8、六 火 ...
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第五个月时，大雪覆盖了大地，象征着寒冬的到来。
水之呼吸共有十式，江井清花了五个多月的时间大致掌握了全部，在冰天雪地中挥舞刀剑，五个月没有停下来过的呼吸法，意志、天赋和努力，三者都缺一不可。
“……”
扑通一声跪在了厚厚的雪地里，靠日轮刀支撑，江井清大口喘息着，看向自己颤抖的手指。
冻僵了的手指抖得握不住刀柄，手心手背冻得通红，就算是呼吸法也支持不了在严冬中待上七八个小时。
江井清试着动了动指尖，已经没有什么知觉了，如果继续下去很可能会冻伤坏死，她深吸一口气从雪地里站了起来。
她站立的地方原来是一片枯树林，现在只剩下光秃秃的树桩，碎石散落在地，被大雪掩埋。
“……已经愈合了啊。”
江井清看着左手手腕的刀伤，差不多愈合了，只留下一道凸起的疤痕。
雪下得很大，积雪和落石堵塞住了出山的山路，她将近一个月没有用过伤药，全部留给了日渐衰弱的潮崎健三郎。所幸屋子里还储备着不少粮食和柴火，不用太担心。
她捡起地上的刀鞘，顺着下山的路奔跑，要赶在天黑之前回到山脚的小木屋中，屋里还有行动不便的潮崎健三郎。
潮崎健三郎年过七十，年迈的老人身体和精神都在渐渐衰退，记性变差，反应迟钝，有时甚至连她的名字都叫不出来。
也是在潮崎健三郎的病榻旁，江井清才明白为何这五个月来他都无时无刻不在训斥，鞭策自己。
因为这位老人早就知道了自己为时不多，想在过世前教导最后一个徒弟，至少要让她能通过鬼杀队的考核，能活久一点点。
江井清站在小屋的门前，掸了掸肩上的雪，轻轻地拉开了木门。
潮崎健三郎安静地睡在火坑旁，手边放着木筷和空碗。最近天气愈加寒冷，病倒后老人几乎没有外出过，江井清也缩短了训练的时间，好照顾老人。
江井清看了眼睡着的师傅，脱下斗篷挂在墙上，她翻了翻前些天买的药，发现已经用得所剩无几。
潮崎健三郎好像听到了动静，咳嗽了几声，睁开眼睛看向她。
“江井。”他的声音很微弱，含着痰和血，字音都难以辨别。
江井清走到潮崎健三郎的身边坐下，给燃烧的火堆中添了一些炭火。
她犹豫了半晌，说：“师傅，我明天可能会去镇上。”
潮崎健三郎蹙着眉头，抬起浑浊的眼睛看向她，疑问地说：“路不是都被堵死了？”
“可以走小路，虽然有点远，但我会尽快的。”江井清停顿了一下，说。
“药快用完了，所以……”
“我不是早就跟你说过不用买了吗？”潮崎健三郎立刻支起身子，抬高声调，略带愠怒地说。“还不多花点时间练剑！”
江井清眼眸黯淡了一瞬，她轻轻说：“但是……”
“我的病治不治得好你一个读过书的人不知道？你当我不知道你买的都是些止痛的药，为了买个止痛药治个快死的人跑个几十里，哪天被鬼杀掉可没有人会给你收尸！”
吼完后，潮崎健三郎愤愤地扔开了手旁的空碗，碗砸在墙上，发出清脆的声响，摔成了碎片。
江井清只是默默地扭过头，连一声微不可闻的叹息都没有，平静地回答道：“我知道了。”
潮崎健三郎紧盯着她低垂的眼帘，慢慢躺回了被褥中。
屋外风雪呼啸，暴风夹杂着霜雪，震得门窗哐哐作响。
江井清只是看着眼前燃烧的火焰，不再说一句话。
第二日，潮崎健三郎睁开眼睛时，江井清已经离开了小屋。
他瞟了眼屋内，看到日轮刀，斗篷和江井清最初来时背着的行李袋都不在，他便意识到江井清还是去了镇上。
潮崎健三郎重重叹了口气，他其实也明白无论怎样呵斥她，也改变不了什么。
就算昨晚又是一场暴风雪，她也会在清晨整理行装，从一条狭窄又危险的小路走到几十里外的镇上，买那么一包除了缓解痛苦外不起任何作用的药。
傍晚时，江井清带着满身风雪回到了小屋，她的耳朵和手指全部都被冻伤了，皮肤发红，还有一股淡淡的血味。
“你杀鬼了？”
立马闻出鬼了的气息，潮崎健三郎问道。
江井清放下日轮刀，点点头说：“回来的路上看到有人被袭击，杀掉了一只。”
她拿出怀里的药包，坐到潮崎健三郎的身边，冻到发红的手指在火坑旁才慢慢恢复过来。
江井清神情一如既往地平淡，也许是在掩饰内心的情绪，也许只是习惯了保持平静。她给潮崎健三郎喂了药，整理好床铺后就屈膝坐在火坑前。
火焰在江井清的眼眸中跳动，她握住冻伤的手掌，不发一言。
*
“师傅生前有你照顾，应该过得很好吧。”
武田发出一声感叹。
“至少能安安稳稳地走，他以前就只有这么一个念想了，你是他最后一个徒弟真好。”
江井清没有答话。
武田被蒙住了双眼，看不到江井清的脸，也自然不会看到她脸上一闪而过的悲伤。
*
那之后一个多月，积雪慢慢化开了，堵塞的道路也被清理干净，江井清去镇上的次数越来越频繁，但潮崎健三郎的病情却越来越严重。
某天傍晚，夜幕快降临时，江井清风尘仆仆地赶了回来，和以往不同，她衣服上沾满了血迹，但都不是她的。
“…你又杀鬼了？”
潮崎健三郎几乎没有了说话的力气，连呼吸都变得困难起来，但他还是用极小极小的声音问道 。
“最近雪快化了，但附近的鬼似乎变多了，路上遇到了袭击人的鬼，还不止一只。”
江井清沉默了半晌，忽然说：
“师傅，我……应该放掉了一只鬼。”
“什么”
“那两只鬼生前好像是母女，虽然是鬼，但年龄也太小了一点……”江井清说着说着不自觉捏紧了拳头。“我为了保护过路的人，一时没反应过来，就…把那个小孩放跑了，后来也没有追上。”
潮崎健三郎艰难地转过头，说：“你过来。”
江井清来到他的身边，弯下腰的下一秒，通红的巴掌印便伴随着“啪”的一声的脆响出现在了她的脸颊上。
老人颤颤巍巍地放下手，那是使出了他浑身力气的一巴掌。
“你在找什么借口。”
江井清捂住脸，安静地听着。
“我说过很多次，你放走的鬼明天就可能吃掉无辜的人，你忘记了？”潮崎健三郎声音虽弱，但一字一顿听起来魄力不减。“你就那么喜欢大发慈悲？不清楚这到底是救人还是杀人？”
“如果再有第二次，你就不用想着去鬼杀队了，你没有资格跟那些与鬼厮杀至今的战士们站在一起。”
江井清抿着嘴，还是那副平静的模样。
“我明白了。”
“你明白什么？”潮崎健三郎少见地愤怒，如果不是他重病缠身，江井清脸上不会只有一个巴掌印。
“如果早知道你会蠢到这种地步，我根本不会答应炼狱杏寿郎的请求！”
听到“炼狱杏寿郎”这个名字时，江井清忽得睁大了眼睛，嘴角微微颤抖了一下，呼吸明显停滞了几秒。
潮崎健三郎愤怒无比，苍白的脸还因怒火泛起点点红色，他气得浑身发抖，恨不得直接把江井清赶出去，指着她的脸怒骂。
而江井清，始终只是听着，低垂眼帘，神色晦暗不明，不知道在想些什么。
“你！…咳、咳…”潮崎健三郎怒上心头，喘不过气，突然剧烈地咳嗽起来。江井清连忙搀扶老人回到被窝里，边拍背帮他理顺气息。
“对不起，师傅。”江井清压低了声音。“我再也不会这样做了。”
潮崎健三郎偏过头不去看她，愤怒的颤抖过了好久才平息，安静的屋内只剩下火苗的噼啪声。
过了很久很久，潮崎健三郎的怒火消失了，一声声压抑的叹息传来，沙哑的声音里满是怅然。
“……江井。”潮崎健三郎喃喃说道。“我知道你都在想些什么。”
他说：“救人，对你来说很重要吧。”
“你是个很善良的孩子，连我这种记性差脾气不好的老头子一直以来也能耐心照顾，对我就想对父亲一样，被打被骂也没有半点不甘和埋怨，受了伤都不会哼一声。”
江井清低着头，长发遮住了她的面容。
“你真的很有天分，也很努力，能在这么短的时间里达到现在的程度，是我一开始都没能预料到的。”
“正是因为你很善良，对鬼没有血海深仇的恨意，经历太少，所以会犯下一些连你都意识不到的错事。”
“但是，既然你下定决心放弃原本的生活，开启新的人生，那就坚持往前走，过去犯下的错误能在未来弥补，你在过去的悲痛，会成为之后的无数可能。”
潮崎健三郎睁开眼睛，用那双饱含阅历的深沉眼眸注视着她。
“去拯救他人吧，就像你期望的那样。”
——
潮崎健三郎在不久后去世了，他还是没能走到春天，在太阳初升之时闭上了眼睛。江井清埋葬了师傅后便离开了，准备去参加不久后的鬼杀队选拔。
潮崎健三郎生前给她留下了一个包裹，江井清打开后发现里面是潮崎健三郎病倒后偷偷留下的几包药，写的一封信，还有一把木梳子，两条缎带，四颗糖果，被整齐地放在布包里。
信上只有简单的一句话：
此去路途遥远，多加保重。
是用炭笔写下的一行字，字迹歪歪扭扭，笔画散乱，像是半睡半醒的人写下的字，勉强能辨清字形。
江井清将这封信妥善地保存起来，几年后翻出来，还是完好无损的模样。
在参加最终选拔前，江井清在山谷附近的村庄间徘徊了许久，终于在某天夜晚找到了她寻觅已久的人。
那个看起来不到十岁的小女孩浑身带血蜷缩在大树旁，属于鬼的血红眼瞳茫然地看着她，充满了迷茫和恐惧。
泪滴滚落，她颤抖着说：“妈、妈……妈…”
江井清缓缓说道：
“对不起，来得太晚了。”
女孩没有跑，看着那个感觉不到一丝敌意的剑士抽出刀，刀光闪烁，冰冷的刀刃，结束了她本不该承受的痛苦。
——“江井小姐，你想去哪里呢？”
那个夏日的夜晚，炼狱杏寿郎如是问道。
江井清攥紧了衣角，汗水浸满了手心，她支支吾吾地说：“如果可以……如果没问题的话。”
燃起的烛火在黑夜中跳动，只是一缕小小的火焰，也能照亮一小片夜空。
既然已经没有地方可以去，如果可以的话，她想…
“我想，加入鬼杀队。”
她犹豫了一会儿，最后说道。
“我想，像炼狱先生一样……去拯救别人。”
……
炼狱先生，你会被称为炎柱，正是因为你就是那团熊熊燃烧的火焰。
驱散黑暗，给人带来光亮和温暖，带来新的希望。
也许你会忘记我，忘记被你救下的无数人之一。
但我永远不会忘记，对我伸出手的人，是一个真正燃烧着的，名为炼狱杏寿郎的人。
作者有话说
第8章 六 火
