3、孤女寡母 ...
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虚岁六岁的茂蓁恰似一般儿童，习惯早睡。就在她沉睡时，她的三舅褚叔度跑去敲她父母的房门。
“三哥，这么晚了有什么事呀？”应门的褚灵媛问道。
“你们还没睡吧？不好意思打扰你们！”褚叔度先道了歉，才以焦虑的口气说道：“二哥气管的老毛病又犯了，咳个不停！你们府中可有常备的润肺药丸？”
“唉呀！二哥怎么又犯咳嗽了？”褚灵媛晓得二哥的老毛病容易在天气变冷时重犯，因此丝毫没有疑心，想了一想，就据实说道：“饭厅的药柜子里好像有一瓶枇杷丸。你跟我去找找看。”说着，她就走出了套房的门。
褚叔度提着一只小灯笼，跟在褚灵媛后面，往饭厅走去。到了饭厅，褚灵媛刚去开药柜，褚叔度就把小灯笼往饭桌上一搁，迅速跨步到褚灵媛背后，从后面突然点了她颈后的风府穴和哑门穴，使得她晕了过去。
当褚叔度双手捉住昏倒的妹妹腋下，把她撑起来，褚淡之忽然出现了。他并没有咳嗽，手上拿着一条绳子。兄弟俩联合把妹妹绑在一张椅子上。褚灵媛依然昏迷不醒。
同时，一组士兵越墙入王府，又破窗闯进了司马德文的套房。司马德文正坐在床上看书，眼看士兵们跳窗进来，吓得张大了嘴，却喊不出声音！
领头的军官从腰带上解下一个酒葫芦，递到司马德文面前，气势汹汹说道：“这是皇上赐给王爷的酒，请王爷尽快喝下吧！”
司马德文知道无路可逃，但他还是不肯饮鸩酒，拒绝道：“佛家有云，自杀之人下辈子不得投胎为人。因此，我不愿意自杀。”
“好！”军官点头应道：“那我们就成全王爷！”话才出口，他就拿起被子往司马德文头上压！
他的两名部下一涌而上，三人合力用被子捂住司马德文，迫使他窒息！
司马德文垂死挣扎之际，发出了尖锐的嚎叫，从套房传到饭厅，惊醒了被绑在椅子上的褚灵媛。她低头一看自己被绳子绑着，就猜出了这是怎么回事，赶紧大喊：“来人啊！来人啊！王爷有难！快去救王爷！”
零陵王府的仆人们多半都被褚灵媛喊醒了，但是，他们不敢动，怕自己救不了王爷，反而会惹祸上身！另外也有些仆人睡得太沉，没听见。茂蓁也在熟睡中。
褚灵媛叫不动任何人，绝望得痛哭了起来！她哭到天亮，管家谷嬷嬷才过来为她解开绳索。这时候，司马德文的遗体已然僵冷。褚淡之、褚叔度兄弟两人则无颜再见妹妹，早就溜走了。
这一天早晨，茂蓁照常起床，却惊闻父王的噩耗！稚龄的她无法理解这是怎么回事，但直觉必然跟二舅、三舅有关！她一边哭着，一边听到耳畔廻响起了罗姨娘临别的警告：“你那两个舅舅不是好人！”
罗姨娘指的是大舅、二舅，而这次大舅并没有来。那么是二舅、三舅害死了父王？茂蓁懵懵懂懂想着。当她对母妃提出这个疑问，褚灵媛只顾哭泣，哽咽着说不要问了！并没有回答。
母女俩哭哭啼啼为司马德文办丧事时，褚秀之来了。他明白，因为司马德文惨遭谋杀的夜晚他不在场，所以他是褚家兄弟之中唯一脱得了干系的一个，也会是褚灵媛唯一肯见的哥哥。
褚秀之提出要把褚灵媛母女接到他家去住。褚灵媛说要考虑一两天。
当天夜晚，茂蓁悄悄劝母亲不要搬去大舅家。她引述罗姨娘的话：“罗姨娘说，大舅、二舅都不是好人！”
“问题是，我们母女俩没有别的地方可去！”褚灵媛避重就轻，无奈叹道：“不管怎么说，你父王遇害那天晚上，你大舅并不在这儿，怪不了他。”
褚灵媛怀着鸵鸟心态，接受了大哥的邀请，带着茂蓁迁往褚秀之在京城建康的官邸。
这一年，褚秀之的四个儿子年纪都还小，虚岁分别是褚隽之十三岁、褚湛之十岁、褚贞之八岁、褚法显七岁。
褚隽之自认已是大男孩，不再跟弟弟们玩，也远着新来的表妹。褚湛之、褚贞之、褚法显则由于家中没有女孩，都对表妹颇感好奇。其中以湛之对茂蓁最友善。当茂蓁想要拿母亲摆在柜子顶上的糖果罐子而搆不到时，湛之会蹲下来，叫茂蓁骑在他肩膀上，再站起来，以增加的高度来帮茂蓁拿到。
因为茂蓁还不到所谓“男女七岁不同席”的年龄，所以褚灵媛并不禁止侄子们带茂蓁出去玩，丝毫没有想到贞之、法显这两个侄子正处于民间俗话所谓“七八岁狗都嫌”，亦即男孩子最顽皮的阶段。他们俩在学堂尚未学到较深的经典，功课比较少，很快写完了，就跑出去玩，而且很喜欢恶作剧。茂蓁表妹不久就成了他们恶整的对象。
茂蓁经常在庭院中走着走着，就有鸟屎从树上掉下来，落到她头上、身上。那都是干鸟屎，并不是飞鸟直接撒下来的，而是贞之、法显戴着手套搜集的。他们爬上树，再分别从树上往下朝路过的茂蓁丢鸟屎！被鸟屎打中的茂蓁一叫起来，他们俩就哈哈大笑！
茂蓁哭着跑开，要去厨房找水冲洗，跨过一道门槛时，又踩到门槛另一边地上的几颗弹珠，脚下一滑，摔倒在地！贞之、法显看到他们的鬼主意又生效了，笑得更大声、更开心了！
他们的笑声与茂蓁的哭声要是传入书房，被正在抄写古书的隽之、湛之听见了，隽之会继续写字，湛之则会放下作业，跑出去大骂两个弟弟、安慰茂蓁。
湛之为茂蓁打抱不平，等傍晚父亲从官署回来，就向父亲告状。然而，褚秀之要责打贞之、法显时，褚灵媛反而过来拦住了他，表示小孩子难免顽皮，没什么！
褚灵媛念在寄人篱下，多一事不如少一事，何必让大哥的妻妾心疼儿子？她宁可委屈一下自己的女儿。殊不知，这种忍让会更加助长贞之、法显的顽劣行为。
某一天，茂蓁抱着她的小猫咪去后花园晒太阳。法显忽然从她背后冒出来，扯她脑后的长发。茂蓁痛得尖叫起来！小猫咪护主心切，立即跳过去抓法显的脸颊。法显哇哇大叫！贞之马上跑过来，从后面揪住了猫脖子，接着转身跑开了。
茂蓁赶紧追过去，口中叫着：“三表哥！你放开猫咪！放开我的猫咪！”
“我不放！”贞之边跑边喊：“它胆敢抓伤我弟弟，我要惩罚它！”
贞之跑到了池塘边，顺手把已被他掐得快要断气的小猫咪扔了进去！茂蓁眼睁睁望见可怜的猫咪扑通落水，发出了她有生以来最凄厉的惨叫！
湛之听见了，又一次从书房跑了出来。他跳进了初冬时节沁冷的池塘中，帮茂蓁捞起了小猫咪，但已经太迟了！
这一次，褚秀之火大了，拿起戒尺把贞之狠狠打了一顿。法显则由于已被猫抓伤，就算受了惩罚了。
褚秀之的正室龚氏忍不住抱怨不公平，认定了夫君偏袒小妾生的法显！褚灵媛则明知贞之活该，还勉强自己去向大嫂道歉，并保证以后不再让茂蓁养猫了，以免再发生类似的事故！
茂蓁情绪受到过度刺激，精神恍惚，整天呆坐在后院内，猫咪葬身之地旁边的一张石凳上。她茫然看着落叶飘飞，一言不发。母亲叫她吃饭，她也不理。直到母亲端着一碗粥过来喂她，她才勉强吃几口。
贞之、法显再也不敢来招惹她了。倒是湛之征得了父亲同意，减少了抄写作业的份量，尽快写完，就跑去后院陪茂蓁。茂蓁不想说话，湛之也不要求跟她谈话，但拿了一枝笛子，坐在她旁边吹。那悠扬的笛声带给了茂蓁一种超越她理解能力的，却是她确切需要的温存抚慰。
有一天，湛之没有在平常来的时候出现。茂蓁莫名有些心慌。不过，她懒得动，并没有去找湛之，还是坐在原处不动。
过了不知多久，湛之来了，没带笛子，却提着一只有盖子的多孔竹篮。
“猜我给你带了什么来？” 湛之圆中见方的脸上一双略圆的大眼睛发亮，含笑问道。
茂蓁过来看时，湛之兴高采烈打开了竹篮盖子。茂蓁一眼看见竹篮内是一只好小好小的白兔，趴在篮底的一块黑布上睡觉。
“好可爱！”茂蓁脱口赞道。
“它刚刚才断奶。”湛之殷切说道：“送给你！”
“这---”茂蓁迟疑了一下，低下头，细声说道：“小白兔真的很可爱，但是，我不想再养小动物了。”
“为什么？”湛之诧问：“姑姑只是不准你再养猫，你可以养别的小动物啊！为什么不养？再说，你属兔，养兔子再适合也不过了。”
“我---”茂蓁不知该如何解释，想了一想，才坦白说道：“小动物会死。我怕养了，哪天它死了，又要伤心一次！”
“话不能这么说！”湛之摆出了超龄的成熟态度，开解道：“那我们每个人也都会死，难道你就不过日子了？再举个例子---你父王去了，可是你不会后悔作他的女儿吧？”
“当然不会！”茂蓁连忙声明：“我最崇敬父王了！”
“那就对了！”湛之点头笑道：“我们跟人也好，跟小动物也好，不管能在一起多久，只要珍惜相处的每一刻，即使到头来是死别，还是值得相聚一场！”
后来，多年以后，茂蓁每次回忆起湛之这段话，总是几乎难以置信：湛哥哥在虚岁才十岁时，就有那样透彻的人生智慧！
湛哥哥，是茂蓁打从收下小白兔那一天起，心底对湛之的称呼，用来区别他和另外那三个表哥。不过，这个称呼要到多年以后，她才终于喊出口。在寄居大舅家的岁月中，她还是都喊湛之二表哥。
茂蓁开始养小白兔时，天气越来越冷，偶尔还会下雪。茂蓁就不再到户外去。湛之给她送来了一个他重新钉过的旧木箱子。茂蓁洗干净了一条她自己婴儿时期用过的小毛毯，铺在那箱子底部。两人在茂蓁随母亲客居的套房外间小厅内一个角落，合力为小白兔设置了一个温暖的新窝，又共同为雌性的小白兔取名霜儿。
湛之每天下午写完作业，就会去厨房拿一些生菜叶、生胡萝卜丝来给茂蓁，陪茂蓁一起喂霜儿。他也会带棋盘、棋子，以及他的笛子过来，教茂蓁下棋、吹笛子。
每当茂蓁吹着湛之刚吹过的笛子，心中总会泛起一种异样的、微妙的，她还不懂是什么的感受。她只知道，自己并不介意吸到笛口上湛哥哥的唾液，甚至很乐意，不知为何而乐意...
快乐的时光似乎总是特别短促。阴历年一过，茂蓁的虚岁就算七岁了。不过，为了多给茂蓁半年童稚的好日子，褚灵媛征得了大哥同意，等到茂蓁在夏天过了虚岁七岁生日，再开始要求茂蓁遵守“男女七岁不同席”的习俗，并叫湛之不要再来找茂蓁一起玩。
虚岁七岁是古礼要求女孩子认知性别的开端。这表示茂蓁该学习女红了。褚灵媛亲自教茂蓁如何拿针线。正好茂蓁的一双小手很巧，缝缝补补很快上手，后来又学会了刺绣。
到了永初三年（西元422年）春夏之交，茂蓁缝了一个墨绿色麻布书包，又在一角绣了一只跳跃姿势的小白兔，活像湛之送她的霜儿。褚灵媛看了，点头称赞不已。
茂蓁趁机问：“可不可以把这个书包送给二表哥？二表哥生日快到了。”
得到了母亲的许可，茂蓁就在阴历四月初三，湛之生日当天下午，把绣好的书包拿去书房。湛之照常与大哥隽之一同坐在书房内写作业。在传统儒家礼教下，小孩子周岁以后、成年以前，生日都不宴客，作息就跟平常一样。
书房的门半开着。茂蓁走进去，恭敬喊大表哥、二表哥。隽之因为天生口吃，不爱说话，只朝她点了点头，就继续写他的字了。湛之则搁下了毛笔，问茂蓁有什么事？
“这个书包，送给二表哥过生日。”茂蓁说着，就把折叠着的书包端端正正放在大书桌上的空无一物的角落。依照“男女授受不亲”的规矩，她不能直接把书包递到湛之手中。
“啊！真的？太谢谢你了！”湛之满怀惊喜道谢。
他望向茂蓁的热烈眼神使得茂蓁顿感羞赧而局促，匆匆低下头说道：“不客气！不打扰表哥了。”接着就转身出去了。
过了不到两个月，在阴历六月初一茂蓁的生日，湛之送来了一枚他亲手刻的象牙图章。他不肯说刻的是什么，只叫茂蓁待会自己看。
稍后，茂蓁拿起了湛之送的图章，沾上了印泥，盖到宣纸上，这才看出了印章上的字是“富阳”--- 她曾经的公主封号，后来为了纪念，变成了她的表字。
褚灵媛在旁看了，忽然取笑道：“你这个二表哥呀，要是能够一辈子把你当作公主看，可就是你的福气了。”
这句玩笑话未免说得太早了。褚灵媛只当是在寡居生活中自娱，以为茂蓁听不懂。然而，孩童的洞察力往往远高于成年人的估计。茂蓁尽管没有反应，但其实听懂了，至少有一种似懂非懂的体会，令她期待在大舅家与湛哥哥一起长大...
純稚的茂蓁只是想像不到，自己的命运将在未来几年内，面临急剧的变化...
作者有话说
第3章 孤女寡母
