18、情生（一） ...
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竹香回到同芳院的时候，曹秀还坐在屋中等着她，只是竹香心绪杂乱，一时也没了要坐下来与曹秀闲谈的兴致，她将装着她昨日换下来的衣裳的木匣抱到怀里，向曹秀道别。
曹秀道：“刚用过早膳，姐姐怎就急着要回去？莫非……莫非是与二嫂子起了争执？”
竹香安抚道：“并没有，只是怕回的晚了，父亲要责怪我不懂规矩。”
曹秀点点头，失落道：“那好罢，我送姐姐。”
两人一起出了院子，朝着正门方向走去。正走着的时候，曹秀问竹香道：“姐姐，上次托你送与子清哥哥的扇坠子，子清哥哥可收下了？”
竹香正想找个时机将子清的态度告知与曹秀，既然现在曹秀主动问起，竹香虽不想伤她，却也决计不会欺骗她，她道：“子清他，没有收。”
曹秀眼中的期盼渐渐萎靡下去，脸上替换成木然神色，她难堪道：“哦，那算了，姐姐自己留着罢。”
竹香抚了抚曹秀的背，道：“子清说去岁你送他的那个，他还好好留着，若再收下这一个，他都不知道该以何物回赠与你了。”
竹香说的这些，倒是子清的原话，曹秀听了，脸色总算好看了些，她道：“这些东西并不贵重，况我送与子清哥哥，从未想过要让他回赠与我什么。”
竹香了然的点点头，心里却叹息不已，这东西虽不贵重，却是秀儿一手一线编织起来的，常言道：“珍宝可易，真情无价。”但愿有一日，秀儿的真情能等到温柔回应吧。
曹秀送竹香到门口，竹香再次与她道了别，方往侯府走去。
回来后，竹香也并没有什么事情可做，主仆几人索性搬了小凳子，围坐在屋门口，沐着日光，一起编起如意结来，屋中的还是两年前挂上去的，颜色已有些褪去了，竹香想将它们换一换。
果然，这些手工活计是最能消磨时光的，竹香刚结好第一个，时间已到了正午，竹香用了午膳，脱去外衣，躺到榻上，想歇息一会儿。
竹香闭着眼睛躺在榻上，却不论如何也难以入眠，身边一旦安静下来，脑中又清晰的浮现出青茵的话语，她又不是个无知无感的木偶人，对此如何能不忧思烦心。
难道，他们尚家的子女注定要与曹家纠葛不清吗？当初，姐姐与曹小公子是最合适、最被看好的一对人，却落得这般结局。秀儿与子清倒也合适，虽现在看来，是秀儿单恋着子清，可两人日后却未必会没有好的结果。至于大公子和自己，说出去怕是要惊得众人合不拢嘴罢，她与大公子本就没有过多接触过，大公子如何会对自己生情呢？竹香努力回忆着往事。
若说竹香长大后第一次见大公子，便是从邢府回到侯府之后了，那一年，她十四岁。
而那一日，竹香坐在府中小池岸边的一块方石上，怀中抱着一罐鱼食，手里拿着一条嫩柳枝，她一手往池中撒着鱼食，一边用柳枝逗弄着过来抢食的游鱼，而在她身边，懒洋洋的趴着三五只爬到岸上来晒太阳的水龟。
彼时，竹香还有些孩子心性，玩心尚重，对这些小鱼、小水龟喜欢的不得了，这喂鱼的差事便是她从一个丫鬟的手中讨要来的，只见她逗着水中的鱼儿，口中念念有词道：“饱了没？饱了没？快把小肚子翻过来，让我看看吃饱了没。”这时候的她，豆蔻年华，未染世俗事，正是一派纯真烂漫的模样。
其实，竹香坐在这里，并不只是在喂鱼，她是在等她的父亲尚广珅。这条路是尚广珅每日下朝回府后，回他自己院中的必经之路，所以，坐在这里，是定能等到他的。
果不其然，竹香正低着头看着水面时，便听到了父亲的呼唤声，她拿起放在身边的画轴，理了理衣裙，转过身去。
可立在岸上不远处的，不只父亲一人，还有曹大人和他的两位公子，就算竹香久不在侯府之中，也许久未见过他们，她还是一眼就能认得出来。
竹香颇为无奈的走上前，唤了声父亲，又对着那三人福了福身，道：“曹大人安，两位公子安。”
曹遗和曹玔忙作揖回礼，曹时则点点头，拍着尚广珅的肩膀感慨道：“香儿小的时候，我还抱过她呢，这一晃眼，已长成亭亭而立的大姑娘了，光阴似流水，果真是一去不复返呐。”
尚广珅附和道：“正是，正是。”
就在尚广珅与曹时两人喟叹之时，竹香突然感到有一道目光落在自己身上，当然，这道目光来自于她身边站着的两位年轻公子中的一个。
竹香小的时候，身子弱，常年以面巾覆面。这几年，又一直在外祖母处，更是少见外人，曹家公子对自己，多少是有些好奇的吧？竹香想。
这么想着的时候，竹香索性微扬起头，却与曹遗欲收回去的目光撞了个正着。
在竹香的记忆里，大公子一直都是个温柔的男子，他的眼眸不似别的男子那般深暗，他的眼中，似乎永远都蕴着一池清水，浅浅倒映出他所看到的每个人的样子，即便经历了丧妻丧子之痛，让他意志消沉了些，可那周身与生俱来的柔和气度却并未消失。
他们二人的目光撞的很巧，曹遗一怔，一时间似乎有些不知所措，竹香则眉眼一弯，对着他笑了笑。
竹香跟着女先生习礼仪，女先生常教导她，女子待人接物，出口时，应条而有序；行动间，当落落大方。这便是竹香察觉到有人在看她为何扬起头来而非低下头去的原因。
曹遗究竟也是大家公子，一怔之后，即刻回过神来，回予竹香以一笑且稍稍颔首致意。
此时，尚广珅插进话来，他问竹香道：“香儿，你手中拿着的是什么？”
竹香只得将拿在身前的画轴递到尚广珅手里，道：“是父亲前些日子让女儿作的画，女儿已画好了。”
曹时颇感兴趣道：“既是二姑娘佳作，不知老夫与小儿可有幸一观呐？”
尚广珅与竹香都干笑起来，笑声中带着只有彼此才能听得懂的无可奈何，笑了两声后，尚广珅道：“小女技艺粗浅，怕是要让各位笑话了。”
曹家三人自然以为尚广珅是在自谦，曹时道：“哪里的话，侯爷，你就莫要再谦虚了。”
看来，这脸是丢定了，竹香想。果然，当卷轴在尚广珅手中一点一点展开时，曹时便不再说话了。
卷轴打开，入眼处是青杨、垂柳、花簇、草地，草地上站着一头老黄牛，正低下头啃食着地上的杂草，牛背上斜坐着一个童子，两腿垂在牛腹间，头上扎两条细辫子，口中横着一根短笛，看起来很是悠闲恣意。
显然，这是一幅童子牧牛图，只是，在行家面前，只消一眼便能看出，这画虽算不得有多差，可从线条、意态、上色、留白处来观，也绝难称得上是什么佳品。这画，不像是一个侯府闺秀该有的水准。
只是，看竹香行事，倒不像是个不用心之人，既非态度有问题，那么，唯一的解释便是天资不足了。事实也的确如此，竹香生在侯府，虽不乏名师教导她各类才艺，可竹香也非完人，焉能样样都精通。
尚广珅在老友面前失了些颜面，只能对着竹香叹道：“香儿呀，倒不是为父责怪你，你别的什么都好，怎么却偏偏在这画作之上毫无精进呢？”
竹香低声道：“女儿惭愧，可女儿已尽力了。”
“侯爷，”曹遗此时突然开口，道：“人无完人，晚辈亦有不擅长之事，况二姑娘还小，侯爷其实不必过于强求。”
在曹家父子三人中，竹香与大公子是最不相熟的，未想到，却是他最先开口替自己说话。
曹时也颇感奇异，他别有意味的看了自家儿子一眼，接道：“正是，侯爷，香儿现今才貌已不输别的女子，你若再要求她样样才艺皆精，以后，还有哪家的公子能配得上我们香儿呀，你呀，就莫要再为难我的乖侄女了。”
尚广珅哼笑两声，将竹香拉入怀中，轻轻刮了刮她的鼻子，道：“香儿是她母亲的心头肉，我哪里会为难于她，只是为人父母的，都盼望着儿女能更好罢了。”
曹时亦笑，却不再言语。
竹香眼见几人一时也再没什么话可说，就对尚广珅道：“父亲，女儿便先回去吧。”
尚广珅松开她，道：“去吧。”
竹香又对着几人行了礼，方退后几步，转身离开了。
这一次，竹香与曹遗虽未说什么话，可因曹遗帮着自己，竹香心中便将他视作一位温柔和善的兄长，对他颇具好感。
又过几日，曹秀来府中找竹香闲玩，竹香新学会了做玫瑰软糕，便想着做些给曹秀尝尝。
这玫瑰软糕是用刚摘下洗净的玫瑰花瓣捣碎，倒入槐花蜜调匀为馅儿，以米粉为原料，放入模具中固出形态，再置入笼中蒸上小半个时辰。刚出笼的糕点外表晶莹剔透，正中一瓣玫红，入口甜软，又扑鼻都是玫瑰花的香味。
曹秀一连吃了两三块，喝茶的间隙，还不忘称赞道：“甜，好吃。”
竹香笑道：“未见过你这般嗜甜之人。”
曹秀回道：“怎没有，长兄便是如我这般。”
竹香问道：“大公子？”
曹秀答：“正是，你与他不熟识，所以不知。”
竹香道：“既如此，你便带些回去给大公子尝尝吧。”
曹秀便包了几个带回去，至于大公子是否喜欢，竹香不得而知。
竹香再见大公子便是在西郊野外了，那里有条长河，河两岸是大片空地。每年三四月，这方天地间冰消水走、草木新绿、百花竞芳、莺飞燕啼、暖风送香来，微雨洗尘去。此时，正是踏青的大好时节。
原本是曹小公子邀尚迎熹同来的，可尚迎熹抹不开面子，非要竹香作陪，竹香当然不愿意，却架不住自家姐姐的软磨硬泡，勉强答应下来。曹秀一听竹香要来，她也想来，并且她还缠着曹遗，将曹遗也一并拉来了，于是，就变成了现在五人同行的样子。
从城中到这里大约一个时辰的车程，可五人出发的早，所以，到这里的时候，这里还没有几个游人。
下车后，曹玔与尚迎熹自然走在一起，曹秀被身边的花鸟吸引了去，曹遗则与他的仆从走在一处，竹香看了看，默默朝远处的河岸边走去。
竹香走了一会儿，才发觉不仅青茵跟着她，就连玉珏也跟在她身后。
竹香对两人道：“既出来踏青，你们便去自己喜欢的地方吧，不必跟着我过来。”
青茵道：“可小姐一人，奴实在不放心。”
竹香道：“我只去河边坐坐，难得有这样的悠闲时候，你们去玩罢，若真不放心，一会儿再过来找我便是。”
青茵和玉珏被说动，两人一起离开了。
竹香则在河边的嫩草地上坐下，看着水光粼粼的河面。
河面上有风，风却不厉，偶尔拂过，温柔的吹起竹香的衣角和发丝。
河对岸隐隐约约有箫声传过来，竹香想起以前在街头，见到有人用一片叶子亦能吹出动人的曲子，她心中一动，从身边摘下一片椭圆形绿叶，放到嘴边，攒足了气息吹下去，却没有吹出任何声音，竹香叹口气，将叶片扔了下去。
突然，竹香睁大了眼睛，口中习惯性唤道：“青茵！青茵！”
唤了两声，却无人应答，竹香方想到青茵并不在这里。她将一手支在地上，想往后挪一挪，可那东西一双冰冷的黄褐色眼睛紧盯着她，随时都有扑上来的可能，竹香不敢轻举妄动。
“二姑娘，你怎么了？”这时，竹香听到身后传来一个男子温和又带着担忧的声音。
这声音是大公子的，竹香在极度的恐惧和无助中突然找到了依靠，悬着的心也猛然往下放了放，她颤声道：“公子，有蛇。”
曹遗忙安抚道：“你别害怕，我这就过去。”
因害怕惊动了蛇，曹遗虽心中焦急，却并不敢走得太快，他慢慢朝竹香靠近，走到她身后，看见离竹香两步远处，一条通体翠绿的蛇，蛇身有女子两个拇指粗细，尾部盘着，蛇首高高昂起，口中吐着信子，一副准备发动攻击的样子。
这蛇颜色与草色相近，定是已经爬到了身边，竹香才有所察觉，她一个女子，一定吓坏了吧。
曹遗朝竹香伸出手，柔声道：“二姑娘，把手给我。”
竹香将支在地上的那只手抬起，往身后递去。
曹遗握住竹香的手腕，将她拉起。
竹香顺着曹遗拉她的力道，往后退了两步，不期然却撞到了他的怀里，一只脚也踩上了他的鞋面，两人俱是一惊。
竹香忙将脚拿开，又想着挪一步，与曹遗拉开些距离。
曹遗似察觉出她的意图，他握住竹香手腕的手臂往前一伸，将竹香半圈在了怀里，口中道：“失礼了，很抱歉，只是，香儿妹妹，你莫要乱动。”
竹香再看看前面眼睛转也不转盯着他们的翠蛇，听话的不再动了。
曹遗的声音又在她耳边响起，他再次安抚道：“别害怕，也别看它，随我一起往后退。”
竹香在他怀里点点头，曹遗退一步，她便跟着退一步。
风吹起曹遗身后的长发，将长发吹到身前，与竹香的发丝交缠在一起，继而又被吹散，后又交缠在一起。
两人渐渐退出了那蛇的视野之中，终于，它将头一伏，钻入草中，游到了前面的水里。
作者有话说
第18章 情生（一）
，还差 