3、高塔·Ⅲ ...
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多峡城的周边地形就是它名字的由来，越过一片茂盛的林地后全是高高低低的山洞峡谷。洞窟内的道路又错综复杂，没经验的人进去后很难再找到出路。
更有不少洞口的一端连接着峡谷的峭壁，一不留神就会和脚下的岩石一起跌进深渊入口。除此之外，栖息在这片峡谷中的生物大多带有猛烈的毒性。有些长居于洞内的虽然目不视物，但听力与嗅觉绝佳，很难对付。
到这片峡谷执行任务的探索队必备大量解毒剂、明石与攀爬装备。
谢莉尔三人本次跟随的探索队的目标就在峡谷中，但他们三人是不会跟进去的。
一来三人毫无经验，就算身边有探索队也难免死路一条。二来在峡谷地区活动的多为魔虫，和他们魔兽店铺的关系不大。
所以谢莉尔他们在到达森林边境之后就随着后勤成员一起驻扎在林内，活动范围不大但也足够了。
往来于城与城之间可以乘坐魔纹车，但要去野外就只能依靠坐骑或者步行。
在求学时期谢莉尔经常去林间采集材料，所以跟着探索队倒也没有发生意外，就是大量的体力消耗让她有些受不住。
毕竟谢莉尔从前没有刻意锻炼过体力，自己采集的经历也不过是在树林外围走走，并没有遇到过像现在这样体力几乎殆尽的情况。
奇奇是年长一些的男性，看着就知道挺能做粗活。而奎琳已经跟着探索队到处跑了几年，三人之中反而是自认为对林间有些熟悉的谢莉尔拖了后腿。
“先修整一下吧。”
领队终于停下脚步，示意众人原地休息。
他们出城时天都未亮，而现在已经日落西山。在林间穿梭了一整天，中间只小小休息过一回，连午饭都是匆匆解决的。
谢莉尔听到命令后一下子坐倒在一棵大树的树根上，整个人都快虚脱了。奇奇和奎琳没有谢莉尔那么夸张，但也没好到哪里去。
“可真把我给累死了。”奎琳隔着布料捏捏腿，脸上满是疲惫，不过还是比彻底动不了的谢莉尔好多了。
没过一会儿，她就恢复了不少，而且开始有精力想和谢莉尔聊天。然而奎琳看了看谢莉尔的情况，似乎到现在都还‘奄奄一息’。
“哈哈哈，第一次出来就碰上赶路是不是感觉要回归自然了？”虽然嘻嘻地乐着，但奎琳并没有取笑另两人的意思，“不用担心，接下来就不会这么急着赶路了。”
“为什么？”奇奇难得问了句话。
“因为之前都在森林外围呀！外围能有的收获都很普通，不值得在那里浪费时间。但是深入以后就不一样啦，一边开路一边捎带一些小东西也能小赚一笔，所以不是时间很紧的任务一般都这样。”奎琳解释道，“啊，该重新涂药剂了。”
听到这句话，躺尸的谢莉尔也不得不抬起快要废掉的胳膊，从包裹里掏出装着乌黑透亮的浓稠液体的小瓶子。
“哎，你现在这样要怎么涂药剂呀。”说着奎琳把自己的药剂放下，拿走了谢莉尔手上的那一瓶，“反正接下来不会再赶路，我帮你慢慢涂吧。”
谢莉尔点点头，“谢谢。”
“不用谢啦。本来忘记让你们做好心理准备就是我疏忽了嘛，如果提前做了准备可能会比现在稍微好点。”奎琳上药剂的手法很熟练，起码谢莉尔觉得她抹得比自己好多了。
“我那天明明说了那么久，结果这么重要的事情居然没提……哈哈哈我真是个蠢蛋。”
话是这么说，但谢莉尔怎么可能真的对奎琳有埋怨。她只责怪自己太想当然，高估了自己的体能。
奎琳这种傻傻的老好人态度反而让谢莉尔心里感觉有些微妙。毕竟谢莉尔对奎琳怀有很强的功利心，自己的攀附行为被纯粹的好意回复，总是让还存有良知的人无地自容。
“奎琳……”
“嗯？”因还剩下最后一块地方没涂，奎琳只条件反射地应了一声。
“魔法师的生活是什么样子的呢？”
沉默寡言的奇奇都因为谢莉尔大胆的提问而侧目。
有些魔法师的脾气不太好，很不耐烦应付他们这些没有被魔法元素承认的下位者。要是魔法师觉得自己被冒犯了，甚至是有一定程度的权力将人贬为奴籍的。
所以想要讨好魔法师的人大多会从魔法师身边的人下手，这也就导致了这些人多少有些狐假虎威，自认为是高其他人一等的。
奇奇和谢莉尔与奎琳并没有多少接触，贸然提出这种有些私密的问题说不定就会使奎琳反感。
……不过奎琳显然不是那种类型的人。
她听完问题后也差不多帮谢莉尔上完了药剂，于是把瓶子还给谢莉尔，自己揪着藏青色的发尾思考了一会儿。
“也没什么特别的吧？”奎琳回忆后说道，“反正大部分时间都待在他的工坊里搞研究，不搞研究的时候就出去找研究需要的素材……哎呀，形象是不是破灭了？”
两人都摇摇头。
奎琳大约是觉得他们并没有真的相信，无所谓地耸耸肩：“好吧，反正对我来说魔法学徒就够了，魔法师还是算了吧。”
奇奇和谢莉尔沉默地看着奎琳开始给自己涂药剂，最终身形高大的奇奇缩了缩脖子，面上细微地纠结了一番后发问：“你不想当魔法师吗？”
“嗯是啊，好像也没有一定要成为魔法师的理由吧。”奎琳没有丝毫停顿地回答，语气中有一股莫名，“我不喜欢总是待在工坊里做研究，还是天南地北瞎逛适合我。”
“但奎琳你也是还不错的学院毕业的吧。既然不想当魔法师，那当初不读学院不是更好？找个老师学点武技的话，现在可能都已经是某个探索队的固定成员了。”
谢莉尔还真没在学院里遇到过这样的人，她身边的同学要么一股心思扎进学习里，要么和发情的野猫一样到处攀关系。
这世界上没有不向往魔法师的学生——谢莉尔及几乎其他所有的学院学生都是这么想的。
“那个时候我没想那么多，只是想和哥哥去同一个地方相互照看而已……”言语间透露着随意，奎琳提起学院时甚至没比与谢莉尔初见那会儿的态度来得热烈，“毕竟也不是什么人都能去魔法学院学习，总之先混出头来倒时候再物色喜欢的队伍也不晚嘛。”
或许奇奇也是第一次碰到这样的人，他此时的面部表情十分怪异。似乎是想反驳奎琳的论调，但是碍于她的身份又不敢直说。
而谢莉尔则完全不想接这个话题。奎琳能有现在的潇洒，和她哥哥成为了魔法师有摆脱不了的关系。她不想成为魔法师很正常，因为奎琳已经是魔法师名头下的受益者了。
“小朋友们，吃饭了。”
领队的传唤声一来，奎琳的注意力马上被转移到了晚饭上。油脂烧烤过后的香气使得饥肠辘辘的三人完全没心思再想其他事情，只是渴望地注视着篝火堆中心。他们接过探索队员递来的木签，上面分别串着大块焦香的烤肉。
饱餐过后，谢莉尔一天的劳累终于缓解了大半。
空气中饭食的气味还驻留着，谢莉尔吸了吸鼻子，有些疑惑：“这么香的味道不会引来魔兽吗？”
“因为篝火里加了黒奚树的枝干，产生的烟雾里会有一种我们闻不到的强烈气味把肉香盖住，所以放心吧！”
在大部分时候，奎琳都是很好的探索队百科全书。不愧为已经到处蹦跶了好几年的老手，对奇奇和谢莉尔的问题基本都能回答。
第一次在野外过夜的谢莉尔虽然不太适应，但很快就因为疲劳的身体而陷入沉睡。
作为一个人尽皆知的常识，剧烈运动后第二天起床必定感觉生不如死——谢莉尔被奎琳叫醒的一瞬间，浑身上下酸痛难忍的感觉一股脑地涌入，她挣扎了好半天才终于能够双脚站立在地面上。
幸好奎琳所言非虚，今天探索队的前进速度的确慢了不少，而且也不像昨天一样人员都集中在一起。
走在前方的奎琳回头眨了眨眼睛，谢莉尔莫名地与她对视了几秒，灵光一闪明白了奎琳的暗示。
这是让他们不用太过顾忌，多注意周围的好东西收入囊中。
既然那奎琳都这么说了，谢莉尔也就时不时地采摘了一些外围不常见但易于保存的植物。
一路走到下午，一直走在前位的奎琳突然放慢脚步与谢莉尔和奇奇并行。
“出什么事了？”
奎琳一直挂着憨笑的脸上没了笑意，严肃的表情让谢莉尔心头一跳。
“看来森林里栖息的魔兽数量真的锐减到了不可思议的地步。”
她一边说着，一边审视着身边路过的每一颗树和脚下踩过的泥土。
难得认真的神情引得谢莉尔也随着她的视线一起查看，但看了会儿并没看出毛病。
树皮上有虫类爬过，有的树干甚至已经成了空心，往里一看便能看到密密麻麻的虫类生物。被草丛蕨类掩盖的泥土中也是差不多的情况，谢莉尔并未从中看出什么特别的……树林里多昆虫不是很常见的吗？
仿佛是知道谢莉尔满脑子的疑惑，奎琳走了一段后和他们解释道：“我们走到现在为止见到的树干上都没有抓痕，地上没有粪便或者脚印。”
“不是避兽药剂的问题吗？”奇奇仔细一想好像真的是这样，他摸了摸刚上过药剂不久的手肘部位。
这次不用奎琳解释，谢莉尔就直接告诉奇奇：“避兽药剂只是让一定范围内的魔兽不靠近。我们昨天才进森林，就算今天那些魔兽因为药剂的原因离开了这里，但是之前生活过的痕迹应该还留着才对。”
“说得没错。”
三人回过头，原本应该在最后扫尾的探索队员，一名纤瘦的中年男性竟走了过来：“明明栖息环境没有变化，魔兽却锐减到了一个不可思议的地步……很糟糕，也许要请魔法师过来看看。”
“事态那么严重了吗？”奎琳惊讶地看着探索队员，谢莉尔和奇奇也相继露出震惊的神色。
需要魔法师来解决的问题都是大问题，他们三人可没想过格雷特店长让他们先自行调查的东西居然是这么严重的大事……或者说，演变成了大事。
“之前没从其他人那听说过这片地域的魔兽有大批迁徙的迹象，也没有其他队大肆捕猎。这就是说魔兽都是在这片森林里消失得一干二净，连骨头不剩下的……你们懂我的意思吧。”
三人不寒而栗。
原本就阳光就不充足的森林内部在谢莉尔的眼中散发出浓重的邪性，仿佛要把他们全都吞噬殆尽。
奇奇皱了眉头：“那这里不是很危险吗。”
“对人类来说不危险——起码现在不。毕竟来来回回的几个队里并没有人员损失，看起来让魔兽消失的玩意对人类没什么兴趣。”探险队员和他们三人小队一起跟着前方的队员，边走边说，“况且你们那的店主我也认识，不至于派你们这些小家伙来送死，放一百个心吧。”
正如探索队员所说，抵达目的地时所有人都毫发无伤。
这次搭建的临时营地比昨日的‘豪华’不少，因为后勤人员即将在这里待上许多天。
这些时间谢莉尔三人组就和后勤队一起守着营地或者到周围勘察，关于魔兽消失的相关消息理所当然地毫无进展。
谢莉尔和奇奇觉得很正常，需要魔法师来的问题凭他们能看出什么就奇怪了，对于这次的任务已经不抱希望。然而奎琳仍然十分频繁地和后勤队的成员们聊天，想从他们那边获取一些信息，似乎完全没有受到任何影响。
虽然观念不同，但谢莉尔对奎琳产生了几分羡慕。她到底是怎么才能做到完全不被其他人的言论影响的呢？
如果能像她一样，那即便不当魔法师也挺好的……大概吧。
——
算算日子大部队也差不多该完成任务了，营地周围已经反复确认过没有危险源，只要三人小心点，他们完全可以自己稍微在附近逛逛。
于是谢莉尔就独自在离营地不远的地方仔细搜查着‘漏网之鱼’——能多赚一点也是好的。虽然可以和其他人一起，但物品的分配问题很麻烦，所以还是一个人好多了。
她半蹲在地上，用捡来的树枝一寸寸地拨开杂乱生长的野草。
这种细致的搜查很耗心神，而且费时间。仅仅是对一小块区域查找就得花个半天，很少有人在森林里这么做。
不过营地周边的树林都被搜过好几回了，有什么显眼的好东西肯定都已经被别人收入囊中。这种情况下，谢莉尔只专注眼前一块地的做法或许真的能找到一些藏得很深的高价植株。
然而在这之前，她先发现了一窝毒虫。
这种硬壳虫在受惊时会喷出带有恶臭的液体，并且气味极难消散。但即使是普通状态，它们身上也带着似有似无的难闻气味。
谢莉尔在心里尖叫了一声，然后急忙离开那处巢穴。这种毒虫还特别喜欢群居，一旦吓着一个就代表吓着了一大片，稍微呼吸一下就能使人晕厥。它们也是能卖出好价钱的素材，可惜谢莉尔实在难以对昆虫下手……也许这就是她无法成为魔法师的原因之一吧。
退到安全距离后谢莉尔松了一口气，转而在眼前这块区域上勘察起来。
拿着树枝拨弄了几下，还被谢莉尔发现了一株不太容易找到的植物。
“这是……幽灵草？”
谢莉尔小心翼翼地将眼前这颗半透明的小草连着沾着土的根系一起挖了出来，用准备好的玻璃罐连根带土地把幽灵草安置进去。
她捧着玻璃罐，盯着它看了十几秒，忍住嘴角的喜意。
幽灵草因为生长在阴暗潮湿的角落，又是半透明，所以不是特意寻找的话很难发现。哪怕是专门接了任务的探索队也不一定每次都能有所收获，这就导致了幽灵草的卖价很高。
谢莉尔满心愉悦地准备收工回营地，正要把随手捡的树枝丢了，却发现树枝的前段部分沾上了一层发黑的粘稠液体。
皱着眉闻了闻液体的气味，一股潮湿的臭味涌入鼻腔。谢莉尔马上移开树枝，用另一只手捂住口鼻，好一会儿才缓过来。
‘难道是刚才不小心吓到了虫子？’
仿佛是正解的答案，谢莉尔却隐隐的觉得不对劲。一番思索过后，她还是重新折了一根树枝，在附近的地上又是戳又是划，果然被她找到了发臭液体的源头。
曾经生长着幽灵草的土地边上的一块地方，不仅是泥土连草叶子上都或多或少沾有浅灰的粘稠物。谢莉尔甚至都不用走动就能顺着这些痕迹看到不远处的一个洞，入口说大不大，起码人类是无法进入的，不过兔子或者体积再大一些的比较适合这种大小。
按理说这应该很容易被发现的洞穴。
但谢莉尔推测之前入口处覆盖的厚厚的落叶和长长的杂草将这个小口子盖得严严实实，不仔细看可能真的会直接漏过……然而现在这些杂草有些倒伏，所以让谢莉尔很轻易地看见了。
谢莉尔有些害怕了。
她决定现在、立刻、马上返回营地。
在转身的一霎那，一股难言的味道突然猛烈地扑进了谢莉尔的口鼻之中。
作者有话说
第3章 高塔·Ⅲ
