32、第三二章 ...
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周日金刚回到家中，屁股还没坐热，茶水才端上要喝，就听底下来报，说应小侯爷造访。
他慌忙放下茶碗，起身去正院迎接。
小侯爷官服未换，只往外披了一件玄青刻丝大貂鼠风领的氅衣，身姿挺拔，劲悍又不失风流，迈进门来的每一步都走得器宇轩昂，举手投足间满是世家贵胄的风范。
“侯爷，您怎么来了，今儿不是要朝参吗？”周日金伴他入室内，招呼仆婢端茶倒水。
“刚下朝，听说你已回京，我过来坐坐……这雪真是落个没完没了，竟一年冷似一年了。”
应小侯爷兀自于桌案边坐下，并不客气地接过小厮递来的茶。
“您日理万机，政务繁忙竟还如此惦记着属下……快快快，把炭盆搬近前来，别冻着侯爷。”
周府的家丁在他的指挥下忙得团团转，然而小侯爷却不耐烦。
“我不是纸糊的，没那么娇气。”
周日金一听，又怕惹他不快，赶紧抬手把仆从都挥走。
等周遭的人尽退了，这尊大佛才捧着茶杯斜睨道：“周日金，恍惚有人告诉我，你这趟押送生辰纲私自改了道，在别处停留了不少时日花天酒地不说，还遇到了江洋大盗，险些丢了货。”
男子的嗓音平静而悠缓，不紧不慢：“是真的吗？”
周日金面皮的筋肉微抽，心里直道不妙，脸上的笑多少有些挂不住，“侯爷，这是……谁告诉你的啊？”
对方把盖碗一扣，加重了几分语气重复道：“我问你，是真的吗？”
周参领虽是他卫国侯手下的人，但也知道这位世袭爵位的小侯爷喜怒无常很不好相与：“属下这也是将在外军令有所不受么……”
他讪笑说：“您远在京城，不知这南边的秋天多雨水啊，官道尤其泥泞难行，怕耽误给公主祝寿，惹皇上不快，属下方才决定临时变道。一众兄弟日日神经紧绷也都辛苦了，便歇了几日略作整顿。”
幸而说辞他一早备好了，就怕遇上这种场合。
周日金于是越讲越流利，“至于那江湖草莽么，历来押运贡品的有几个不被宵小盯上？司空见惯的事了，亡命之徒就想一夜暴富，打发走了就是，根本不值当让侯爷您挂心。”
他一番话有理有据，言罢便在一旁观望小侯爷的反应。
只见那王孙公子支肘在桌边，指尖略点着太阳穴，面无表情看不出喜怒。
这位爷眼角生得比寻常男子更细长一些，五官便多带了几分刻薄与乖戾，偏皮肤还很白，若非与皇家沾亲带故，换个身份活脱脱是个小白脸。
卫国侯听他扯这一通狡辩，当然没信，末了也只拧着眉峰点到为止地敲打道：
“我想法子把你塞进禁军里，可不是为了让你耍威风，招摇过市的。筹备公主生辰礼的事，旁人求还求不来，你倒不懂珍惜。此番没出乱子我也就不追究了，再有下次。”
周日金闻得一声冷笑，那几近邪戾的轻哼险些把他鸡皮疙瘩炸起来。
“我能扶得起你一个，就能扶起第二个，小心行事，别不知好歹。”
“是是是。”
周参领连连称是，急于岔开话题，忙把之前收的那盒沉甸甸的银锭子给小侯爷捧去。
“这趟押运全仰赖侯爷引荐，属下途中略有些收获，虽是薄礼但也不敢私自做主，眼下全数孝敬给侯爷，望侯爷笑纳。”
锦盒打开，里头整齐的金银能闪瞎人的眼。
侯府什么没有，谁缺这个。
小侯爷瞥了一眼不甚在意地吃茶，“就知道你没说实话，又上哪儿赴酒宴去了吧？人家给你拜帖还在里头呢。行了，自个儿收下吧，下次记得长点心眼。”
经他这么一提醒，周日金才发现银锭子中间果真夹着封拜帖。想是当时收了锦盒自己随意扔进去的，接二连三在上峰面前出糗，他只觉丢脸，忙把帖子抽出。
也就是在这时，小侯爷余光落在那拜帖的一角上，忽然像是发现了什么，猛地叫住他。
“等等——”
周日金发现他神色间竟带着几分失态的惶急，“把这封帖子给我瞧瞧。”
那就是张普通的拜帖，写着一间叫春阳的客栈于某月某日某时将登门拜访并致歉，并没留具体拜访人的名字。
帖子大概先写了个模子，拜访日期最后才填上，于是字迹有明显的先后之分。
而最关键的是。
写拜帖的，和填日期的，分明是两个人。
那第二个人的笔迹虽只寥寥几个字，他却怎么看，怎么觉得……异常熟悉。
甚至背后爬起一股不寒而栗的凉意，密密麻麻的瘆人。
是巧合吗？
还是他多心了。
当年他是亲眼看见她丧命的，一箭穿喉。
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淮县衙门今日很热闹。
京师的风雪尚没吹到小县城来，长街上阳光明媚。
挨着衙门的几家铺子除夕未至先给挂起了红灯笼，彩绸连成一片，放眼望去满是喜色。
不为别的，淮城的新知县大人赶了近一个月的路，终于到了。
这头一天对于当地的势力们，那可是妖魔鬼怪各显神通的日子。
县里的商贾也好，乡绅也罢，都明里暗里地上门拜山头，这新知县将要吹什么风，走哪条路子，都得靠自己的耳目慢慢摸索。
正所谓一朝天子一朝臣，哪怕是县城也如此，指不定将来的格局变成什么新花样呢。
常明不欲与人扎堆，又本着礼让前辈的原则，等潘老爷子先喝完了茶，这才带着三火命人通传。
新知县姓唐，年纪瞧着不小了，初来乍到，大概也想探探县里的虚实，故而耐着性子接待了他们。
常明坐在下首，例行公事地问候完毕，便浅谈了一下春阳客栈的情况，在场的只有县丞是熟脸孔，那站在唐知县身后作师爷打扮的，估计是他自己带来的人。
新知县看上去对她讲的这些内容不感兴趣，全程只在低头喝茶，连半句相关的话也没丢过来。
常明言至于此稍作停顿，随口客套道：“我们店小本经营，没什么拿得出手的，就每月采购的茶倒还算能入口，此次也带了些来，想着让大人尝尝我们本地的口味。”
她说完，伙计便将精心包好的茶奉上。
师爷伸手接了东西，唐知县总算从盖碗里抬起脸，目光朝旁一掠，清了清嗓子终于开口。
“常姑娘看着面嫩，今年芳龄几何啊？”
她依言作答：“再有三个月就满十六。”
唐知县歪在官帽椅上瞧她，语气漫不经心，“哦，那三年前你到淮县时，也才十三岁吧？”
常明眉梢微动，似乎猜到他会说什么，故而并不做声。
“小姑娘家开个店不容易。”他沉吟一阵，转而去问旁边的县丞，“他们家没别人了吗？”
县丞忙道：“有，三位叔伯，一位掌厨，一位打杂，还有一位最年长，是账房。”
唐知县方才豁然开朗地拖长了嗓音颔首，询问常明：“你那位账房的叔伯，多大年纪？”
她在心里深呼吸，面上从容：“回大人，已年过五旬。”
他道了句很好，随即吩咐她，“你们春阳客栈在淮县也是纳商税的大户，本官自然十分重视，也需进一步了解。这样——”
他指着她背后的伙计，“你过两日再来，别带他，把你那位账房伯伯带来，听明白了吗？”
三火莫名被嫌弃，心里很茫然，不知道自己怎么他了。
但耳边却能听到自家老板吐息的声音分明是重了许多，似乎在克制什么。
片晌后，少女笑靥如花地应下：“大人有令，小女子自当遵从。啊，对了，听闻夫人长年礼佛，正巧我前不久得了一串琥珀佛珠。”
三火听她此言，立刻又端出了另一个锦盒。
他按照老板的交代，一直走到知县跟前才打开盒子，佛珠之下一片金光闪闪，比佛主本人驾临还尊贵似的。
唐知县一下子坐直了身体。
常明：“希望夫人能喜欢。”
“礼佛么，诚心到了就好，用什么佛珠都是喜欢的。”他示意师爷收下，脸色分明和缓了不少，再开口时便像是长辈劝话一般。
“下次啊，让你店里的账房来就行了。跑这么远的路来衙门一趟多辛苦，你也麻烦不是？”
唐知县体贴地替她着想，虽然前倨而后恭思之令人发笑，但常老板依旧星眸灿烂：“好啊。”
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送走了春阳客栈的这位东家，唐中行周身的状态又松懈下来，讲了许久的话有些口渴，便命下人再泡杯热茶。
县丞趁此空隙，笑着想替常明分辩两句：“唐大人，这位常老板啊，您别看她年岁尚小，办事相当利落，在县里不输潘老。且是个观察入微很会审时度势之人，从前也帮着衙门破过不少案子，抓过不少贼人呢。最近那个毕……”
“方”字正要出口，那唐大人就自以为然地打断：“哦，我知道。”
他拨弄着盖碗漫不经心，“家里有几个小钱的商户之女么，死了爹娘的绝户，被族中那些大伯二叔的哄两句就以为自己真有能耐了，做得起生意，撑得起买卖。嗐。”
他说，“我见得多啦，都是让亲戚长辈扒着吸血自己还懵然不知呢。”
唐中行点了点桌子，一副看穿一切的姿态，“正儿八经主事的，肯定是她那些叔伯，许多事你问她，她哪儿知道？本官跟一个无知小丫头没什么好谈的。”
县丞企图挣扎：“常老板还是很识时务……”
唐大人知道他在说见面礼，咽下茶水：“肯定是临行前家里的叔伯提点的嘛，这些小姑娘个个娇养在家，能懂什么？”
县丞让他一席话堵了回去，余下的也就懒得多说了，从善如流地应道：“是是是，大人您说的是。”
唐中行正再要端起茶碗，蓦地又想到什么：“你们偌大一个县衙，还要靠她这等商贾之流帮忙才破得了案？”
唐知县意味不明地哼笑，“看来你们娄大人也不怎么样么。”
“他们还常来衙门走动？”他摇摇头，“真是不像话。”
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三火将听来的话原封不动传达给正在官衙大院里的常明。
他耳力异常敏锐，只要足够专注，周遭又不太吵闹，哪怕隔着房门外加一堵墙亦能听得真切，这也是今日带上他的缘故。
常老板抱着双臂沉吟：“这位新知县与我们不是一路人，看来以后得和县衙保持距离了。”
从刚才收礼的态度她其实就已经心中有数。
常明特地备了两份礼，这两份礼就是来摸底的。
官场上洁身自好的人也并非什么东西都不收，水至清则无鱼，太过自诩清高的反而会遭人排挤，像谢衍之这种人家送什么都当有所图谋的毕竟是少数，普通的地方官只要礼不厚重，便无伤大雅，开场就往死里砸钱的大傻子反而招人警惕。
所以她会先上薄礼。
之后再视情况看要不要献这第二份。
比如当年的娄世贤在这方面就没那么斤斤计较。
常明：“回去记得提醒大家，没事别再往衙门跑。”
三火听话地点点头：“诶。”
话虽这么说，可她心里却很不痛快。
理智上，常明想不明白自己为何会不痛快，但潜意识里就是觉得哪儿哪儿都不舒服。
她招呼伙计：“走吧。”
此时县衙的回廊后面走出来一对主仆，那做主子的正在烦躁：“这淮县，说是襄阳府下辖最富饶的县城，我怎么瞧着那么寒碜，连个像样的玩乐之地都没有！”
“少爷。”仆从苦口婆心的规劝，“老爷让你来是为了明年的秋闱，他盯你盯得紧，您还是收敛着吧，当心又挨骂了。”
对方不满地甩袖一哼，随从见状有了主意：“听闻那潘家老爷手里养着一班戏子，都是品相不错的伶人，回头咱请到家里乐一乐？”
没想到这位大少爷眼光还挺高：“什么戏子？我瞧着大多不漂亮，穷山僻壤的，都是村妇！”
随从不得不赔笑：“我的少爷啊，这又不是京城，小地方那不就只有村妇么？您就将就些吧。”
大少爷刚要反驳，却在这时看见那步下台阶的少女。
她穿着一身青裙，腰带与点缀的绣纹却是鹅黄，整个人仿佛从春天里走出来的一样，在县衙灰扑扑的砖墙间格外鲜亮。
看年纪约莫在十五上下，五官生得比同龄人要稚嫩几分，却又不会让人觉得十分青涩，反倒透出些非凡的灵秀来。
隔着一段青石砖，少女先发现了他，有礼地驻足欠了欠身。
他连忙回礼，随后朝自己的狗腿子胸口一拍，欣喜道：“这不是有漂亮的吗？”
“姑娘，姑娘。”
常明刚走到县衙门口，身后就有人喊。
她一回头，见着个年轻的公子朝自己小跑而来。
才打过照面，又是生面孔，早知晓此番唐知县赴任还带了一帮家眷，料想这八成是他那位独子错不了。
常老板不明其意：“公子有何指教么？”
大少爷大喘了一口气，站定之后先稳了稳仪态，笑容斯文地关心道：“姑娘刚自后院会客厅出来，是有什么事要找知县老爷帮忙吧？”
常明觉得他这话问得有点意思，于是端正了身形，等着听对方的高见：“公子何出此言呢？”
“嗐。”那人握拳负手在后，挺胸抬头，非常自信，“新老爷到任，这里里外外登门的不都是求人办事的么？不只是你，早间还来了好一波人，名门望族，富商豪绅，多了去了。”
“噢，竟是如此。”她不太走心地应付，“难怪我们等了这么久，唐大人才肯拨冗一见，原来是庶务缠身，大人作为父母官，当真辛苦。”
大少爷听她语气颇有遗憾，只当自己猜得不错，“姑娘怎么称呼？”
常明：“小女子姓常。”
“常姑娘，”他故作神秘地挑起一边长眉。“这知县老爷不能替你做主的事，我可以呀。”
常明被他那劣质的秋波晃到了眼睛，明知故问地诧异：“真的吗？”
“当然是真的，你可知本少爷是谁？”
对方唇角一挑，嗓音倏地压得很深沉，端出世外高人的作派，“我便是唐知县唯一的儿子，这淮县县衙除了唐大人，第二个能主事的就是少爷我了。”
唐少爷没比她大多少，目测也就刚及冠的年纪，恐怕不是出生在什么底蕴深厚的大氏族里，幼时说不定还过过苦日子。
好比一夜暴富的土豪们，母子俩跟着唐中行鸡犬升天之后，见了繁华里的贵胄，一面自惭形秽，一面又自觉是见过世面的人，举手投足投出的优越感，实乃常明平生罕见。
常老板敷衍地捧场：“哇，这么厉害啊，真是没想到呢。”
大少爷居然一点没听出嘲讽的意味，还摸了摸鼻尖，“惭愧惭愧，不值一提。”
接着话锋一转：“常姑娘此来是有什么麻烦事吗？”
“哦，这倒不是。”她笑得从容，“我在淮县经营客栈，得知唐大人到任，特来问候。”
唐少爷此前久居金陵，认为唯有大城镇里的酒楼才是给人吃饭的地方，其余的乡村集子，无论是客栈还是驿站，统一都是路边摊，区别不大。
当场了然地点头：“就是开小馆子的么。”
常明唇边的笑险些没绷住。
就听他接着大言不惭：“我悄悄告诉你，你去找我爹用处不大。”
唐少爷压低了声音示意，“他啊，只看金银，胃口还大得很。就你这样的……”
被他目光一扫，少女眸中的凌厉微不可察地收于眼尾。
“……他看不上。”
他顿了顿，“不过你可以来找我，我这个人很好说话，对你这样的小姑娘，那是绝对有求必应。”
唐翎看到她斜睨的视线，把白眼当媚眼，只当是害羞，大尾巴狼似的开口，“姑娘不信啊？”
“或者我们寻一家茶肆，坐下喝杯茶慢慢谈？我见那街头就有……”
“我近日尚有事在身。”少女不着痕迹地截断他的话，面上的笑意维持得特别微妙，“不如改日唐公子上我的客栈喝两杯？就在隔壁街的‘春阳’，很近的。”
大少爷眼前一亮：“好啊。”
“我一定来。”
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常明走出县衙时，站在那长街上闭目调息，连着深呼吸好几次，极艰难地平复情绪。
这姓唐的父子俩真是一脉相承，一个爱财一个好色，血液里流的都不是好货，果然是一家人。
她被当爹的嘲讽，又被当儿子的调戏，觉得这二人今天怕是计划好了地排着队让她不痛快。
常老板重重地往前走了几步，阳光倾城，她却满心乌烟瘴气。
片刻后许是郁结难消，又转头憋闷地问背后的小伙计。
“三火，方才那位唐少爷说话时，你怎么不帮我撑撑场子呀？”
少年被她这么一问，倒有些茫然，“啊？”
他百思不解，“老板，他说要请你喝茶，不是挺好的吗？”
“……”
常明看着她那缺心眼的伙计内心一阵疲惫，暗自轻叹，朝他一抬手，“罢了罢了，你先回去吧，我想自己一个人走走。”
“哦……”
虽然几位叔伯待她很好，店中的伙计也向来对她颇为尊敬，但有些偏见始终是难以轻易改变的。
她在淮县扎根了三年才勉强让周遭的人接受她这位“老板娘”，外来人会这样想，其实再正常不过。
男人看女人，眼睛永远是向下的。
这或许是身体优势而造成的一种习惯。
很多人不愿承认自己不如弱女子，自然也不肯相信女子能有多少能耐，于是终归是要找出一些男人来，把功劳转嫁过去，这样心理才会得到些平衡。
知道自己是输给男人似乎总比知道自己输给女人强。
甚至不只是男人，大概女人也同样这般想。
好比上回那个杀夫逃役的妇人亦如此骂过，不过骂得更粗鄙罢了。
而今日的一切还都仅是牛毛。
常明瞬间觉得自己仿佛陷在了某种困境里摇摆不定。
家里又全是一帮大男人，与谁说都不合适。
何况她是整个店里的主心骨，如此近乎于动摇的话绝对不可出口。
就快十六了。
不能让再大伯和大家看到她露出一点脆弱。
一点也不行。
这对于目前的情况而言几乎是致命的。
所以她也只有自己哄哄自己，把起伏的小情绪慢慢按下去。
常明独自走在满路花光的淮县正街上，默默地看着周遭人来人往，却感到倦倦的，瞧什么都讨厌得很，瞧什么都能浮现唐知县的脸。
只觉全天下的男人恐怕皆同他一副德性。
这世间是好不了了。
少女随意踢开足下的一粒小石子，正心不在焉地抬眸时，人群之中有一道苍色的身影猝不及防落进她眼里。
她愣了一下。
只见对方在人海中频频四顾，不断地转头又侧身，那模样一看就是在找人。
不知为什么，仅一眼常明就下意识地觉得：
他在找我。
作者有话说
第32章 第三二章
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