《长明公主》赏饭罚饿

24、第二四章

　　禁军留了一小队守在客栈外。
　　大约天快蒙蒙亮时，才依稀听见撤走的声音。

　　装作在打扫院落，实则探听消息的狍子握着扫帚跑到后院报信。
　　“老板，朱老爹，宋大厨，他们走了！”
　　“我多等了一会儿，未见有异，看样子是没有再怀疑我们。”

　　毕竟还要守着大批生辰纲，押运队的人手也并非完全充裕。

　　林问清倒颇有把握：“毕方正是从那棵老榕跳到街上的，枝干处留着他借力的痕迹，他们如果去查，自然而然就会顺着他原本逃脱的路径找，不会再疑心春阳。”
　　常明点点头，没过多纠结，“谢大哥也跟去了，他会帮忙周旋。”

　　前院内堂只派了两名伙计收拾狼藉，其余人都聚在了这里。
　　毕竟是关乎大家生死存亡的大事。

　　林问清蹲身在旁，替常明收捡散落一地的衣裙，也有些好奇：“这不是原来的箱子？不是说他们把生辰纲塞到你床底了吗？那份量可不轻，这么短的时间，你是怎么把东西藏起来的？”
　　常明接过他递来的小衫，林公子甚至很仔细地叠得整整齐齐。
　　少女眉宇间透出一丝飞扬的伶俐，含笑道：
　　“是啊。那箱子乃进贡专用，厚实华贵，近六尺来长，这么大个物件，藏到哪里都显眼。”

　　“所以。”
　　她手指敲了敲地上的衣箱，“我一开始就没动，它还在这儿。”

　　林问清意外：“还在这里？”

　　常明眨眨眼睛，抬下巴示意，“林师兄你伸手摸摸看。”

　　他掌心从箱壁探至箱盖，沿着四面找了一圈，最后停在边缘处。
　　这箱子……

　　青年展开眉宇，“是两层？”

　　常老板会心一笑，“对，我索性在那口黄花梨木箱外又套了一层，用的是我自己库房的衣箱，还好合适。
　　“两口箱子的接缝处让三火做了些处理，开第一个时能顺势带起里面的这个。两样物件分开来藏，可比一整件轻松多了。”

　　其实计划也有一定风险。
　　因为木箱之间多少存着缝隙，稍微仔细些就能被人瞧出端倪，所以她才用衣裙被褥凌乱地覆盖住。
　　但今夜禁军一行的注意力似乎只在箱内的东西上，或许瞧见了也没往深处想。

　　宋兰舟年纪大了，整宿未眠对他而言有点吃力，声音犹带倦意：“那些贡品呢？”

　　常明站起来，“我命小石头埋进了几只米桶里，盛满粮食的小件器物他们都没查。”

　　她一侧身，背后的阿元便上前将木箱取出抬到了外间，又有伙计把藏匿的金银珠宝挖了出来，一一放回箱内。
　　到底是进贡的珍宝，好东西真不少。
　　光犀牛角就有两座，金铸的王母蟠桃大杯一对，单个就足足十两重，余下的珍奇器玩更不胜枚举。

　　而这才仅是其中一箱。

　　宋大厨淡淡道：“如此堆金积玉，奢靡阔气，怕是送给京中哪位皇族的生辰贺礼吧。”

　　朱河俯身单膝着地，借天边的晨曦微光在箱子右侧面摸索了一阵，很快让他找到一串凸起的刻字。

　　“果然啊。”
　　他收手搭在膝头，“这些生辰纲都做有编号，哪箱里装了什么，放在何处全数记录在案，若遗失也便于寻回。带着它，就跟举了块‘我是贼’的牌子没区别。”

　　狍子当即提议：“那我们赶紧把它烧了，这东西留着是个隐患，烧了它毁尸灭迹！”
　　“反正官兵已经搜过店里，应该不会再来。”

　　“没你想得这么简单。”宋大厨一双淡漠的眼眸被珠光宝气闪出几分神色，告诉他其中厉害，“能出动禁军押运，证明那位贵人身份不低，丢了一整箱的贡品，押运官绝不会善罢甘休，否则丢的就是他的头顶乌纱。届时淮县及沿路官道都会被封锁，襄阳守备军也是要被惊动的，别忘了，钦差还在追查毕方越狱一案，事情只会越闹越大。”
　　“他们今日能放过客栈，明日可未必。”

　　淮县就那么大点，想要清查，多翻几次又不费事。

　　“那、那怎么办！”

　　谁也不愿意招来朝廷的关注。
　　可事到如今，半人高的硬木箱横在眼前，藏不能藏，扔又不敢扔，简直进退两难。

　　有人大胆开腔：“索性丢出去好了！”
　　“等入了夜，寻个四下无人的时机放到淮县牌坊下面就跑，谁能知道？甭管最后是给谁捡走的，只要跟我们没关系就成。”

　　“是啊！我看可行！”

　　知道这些愣头青敢说就真敢做，阿元出声制止，“别太莽撞……”
　　他想说老板还没发话呢，此时一直在旁沉默不言的常明忽然抬眸。

　　“不用那么慌张，现在离开张还早，大家先回房，可以小睡一会儿，也可以吃点东西，毕竟折腾了一晚上，都该累了。”

　　她既没同意也没驳回，反而劝人去睡觉。
　　“老板！”小石头愣是跺脚慌给她看，“什么时候了，谁还睡得着啊！那得多没心没肺！”

　　没心没肺的宋大厨一个呵欠刚打完：“……”
　　他老人家顺势握拳在嘴边清了清嗓子，怪尴尬的：“明儿既然这样说，我想，定有她的道理。
　　“老板想必已有主意了吧？”

　　常明不置可否，她抿抿唇，略调整了一番思路。
　　“从他们进门我就发现，这帮人好像只专注于一些空间较大，能够藏人的地方。而别的，像柜台的抽屉，厨房的菜篮子、米桶，却连碰也没碰。”
　　常老板轻轻支着脸颊，“我有一个猜想。”

　　“等晚些时辰替我把谢书吏请来，就说我有事要问他。”

　　**

　　谢衍之一样一宿不曾合眼。
　　他陪着那位禁军参领从淮县一路追出了城郊十里地，快到邻县才折返，两炷香前刚把人送走，这会儿还没等上喝碗热茶。

　　常明似乎早知他会是如此境遇，提前备好了肉粥和油炸桧，一并摆在双方碰面的小茶房内。
　　此处是伙计们平日守夜时的值房，在前堂与后院连接的走廊边。

　　“唉，还是你懂我。”
　　谢衍之也不同她客气，撩袍坐下，自己捞起馃子就着稀粥边吃边说，“知道我饿着肚子。”

　　“粥管够，点心也管够。”
　　常老板坐在他对面，两手交叠托住下巴，笑眼如花。
　　“你慢些吃，庖厨里还有。”
　　背后站着她二伯与两名伙计，这架势，不消说谢衍之已猜到是要打听昨夜的事。

　　春阳内堂照常营业，宋大厨抡锅子爆炒的声音与小二们传菜的脚步融合得不分彼此。

　　“谢大哥。”
　　常明颇为知情识趣，看他吃得差不多了，方乖巧地开口，“官兵昨晚突然来我们客栈，到底所为何事呀？是出了什么意外吗？”

　　谢书吏用绢帕擦拭嘴角，提壶倒茶。
　　“也没什么，有贼人闯进周参领的住处企图行窃，半路被巡逻的侍卫撞见，交手后受了些伤，他一路逃到你们这躲了起来。所以禁军才会上门搜查。”

　　“哦……”
　　常老板若有所思地颔首，“现在可抓到人了？”

　　“我在南牌楼的石柱上发现他落下的一点血迹，人一旦逃至郊外就不好找了，那外面不是农田就是野林子，天色又黑，还在你们这儿耽误了半日。”
　　谢衍之摇头喝茶，“没有更多的线索，寻不到人，让他跑了。”

　　常明听出点门道来，接着探问：“没找着人你还这么悠闲，不继续去找吗？丢了的银钱呢？”

　　果不其然谢书吏对她说：“许是守卫发现得及时，并无贵重之物遗失。”

　　谢衍之只当她是过于紧张，含笑：“有我替你们作保，禁军不会来找麻烦的。况且他们本就是借道，待不了多久，也不想节外生枝。”
　　他成竹在胸：“你呀就放心吧。”

　　常老板闻言笑盈盈地一抚掌，双手合十，“那真是太好了。”
　　“我正好有个东西要给你看呢。”

　　谢衍之抿着茶：“哦？什么东西？”

　　她掌心朝旁摊开。
　　小石头登时配合地抽走了搭在箱子上的罩布。

　　常明笑道：“禁军的生辰纲。”

　　谢衍之：“噗——”

　　**

　　谢书吏分明大受冲击，当场直挺挺地站起身，茶碗应声而倒，泼了一桌子。
　　他语无伦次地指着左右：“你、你们……”

　　“对，我们。”
　　常老板从善如流地点头，“是被人陷害的。”
　　她目光里带着担忧，手拍在他肩膀上将人轻轻摁回去，“谢大哥，你冷静点，你这样我很怕你下一刻就抖出去了。”

　　谢衍之连着做了两次吞咽的动作，瞳孔里犹在地震，俨然还在消化眼前的所见所闻。

　　这是假的吧。

　　他伸手盖住双目，感觉是自己太久没合眼出现了幻觉。
　　好奇怪，再看一眼。

　　大箱子安静得纹丝不动。
　　边上的石头甚至还朝他露了个憨厚的笑容。

　　谢衍之：“……”

　　娄知县！
　　淮县的天要塌了！

　　不等他感慨完旧主，门外忽响起一阵急促的敲叩声，“明儿，明儿！”
　　某个熟悉的嗓音扯着喉咙叫道：“我有特别重要的消息同你说，出大事了！”

　　来的是甘橘。
　　这丫头倒是会挑时候。

　　只听见阿元轻声阻拦：“老板正同朱二叔谈事情呢，你午饭后再来吧，或者……有什么话我替你转达？”

　　“不行，下午我要巡街，这件事是机要，暂不能外传。”

　　“可是……”

　　常明正好也没想瞒她，侧了侧脸，让石头去开门。

　　谢衍之自以为此事知晓的人当然是越少越好，见状本能地要出声：“诶……”
　　可惜晚了半步，那疯丫头动作太快了，滑鱼般从缝隙里钻进来。

　　“明儿！”
　　甘橘上前就握着她双肩摇晃，“你知道吗？毕方越狱了，他越狱了——两个人！还有那个下家！就在前天，你可要——”

　　常老板被摇得东倒西歪，却笑容不改：“我知道啊。”

　　她松口气，“你知道就好。”
　　说完便感觉到哪里不对，“等等，你、你会怎么知道？”

　　“喏。”她偏头露出背后的木箱，“他昨天刚偷来的。”

　　谢书吏发愁地捂住眉宇，只觉头更疼了。

　　**

　　快到正午，客栈大厅开始忙碌，座无虚席的内堂里人声鼎沸。
　　甘橘听完常明所述的前因后果，抱着双臂认真思考。

　　“也就是说，他们逃出襄阳便朝淮县来了，算算脚程刚好也是一日。”
　　她费解地抚脸沉吟，“这毕方好不容易摆脱桎梏，不趁机溜之大吉，怎么非要冒险给你找不痛快，他不怕被官差追上吗？
　　“图什么呢，就为了出那口恶气？总不会是他脑子有病吧。”

　　……这可说不准呢。

　　但常明认为，带那份药方给她，约莫也是目的之一。

　　“襄阳大牢失火一事被官府压了下去，同样压下去的还有毕方越狱的消息。他们既已供出藏匿赃物的地点，本身的价值就不大了，只等着回京判刑。
　　“我猜结案的卷宗早已快马加鞭发往京城，这时候若叫旁人得知囚犯纵火逃脱，受罚没脸的只会是钦差和襄阳府衙，所以他们不会大张旗鼓的追捕，我甚至觉得他们压根不会追，找两个替死鬼鱼目混珠就能万事无虑。”

　　何况生辰纲她也不敢真的老老实实交还给禁军，这种事情单凭一张嘴是说不清的，宁可错杀绝不放过。
　　对方料定她不会报官。

　　甘大姑娘很是受教：“哦，有道理！”

　　“现在我最想不明白的是。”常明面向旁边的人，“方重言窃走这一箱珠宝，为何没被禁军发现呢？”
　　她已经做好了要同押运官周旋斗法的准备，结果人家根本没意识到东西丢了。
　　这就很匪夷所思。

　　到底是哪个环节出了问题？
　　弄不清楚这一点，她没法做下一步的打算。

　　谢衍之还在一旁生无可恋地两手捂脸，闻声终于放下来，说话前先叹一口气。

　　“你问我？我连他们丢了贡品也是半柱香前刚知道的。”

　　他把两袖搁在桌上，想了想，将自己目前所掌握的情报公开：
　　“那位禁军参领姓周，叫周日金，和潘老爷子是故交。”
　　“运送贡品，一路上走的都是官道，沿途难得能有个像样的城镇歇脚，他们特地拐过来，也是为了在淮县吃些酒肉，找找乐子。毕竟附近的几个县中，咱们这儿算是相对富庶的了。”

　　常明回过味：“难怪我说他们怎么会进城，郊外的官道又不是不好走。”

　　谢衍之说：“昨天押运队刚抵达县里，便直奔潘老爷的那所四合院，在潘宅停留了一阵用些酒饭。但毕竟外面就是淮县正街，百姓熙攘，人多口杂，周日金也怕生辰纲出个什么好歹，于是午饭后命手下副将带着大半人马将贡品押往北郊，潘老爷的别苑。”

　　“那所外宅够大，平时又多空着，给他们禁军看管货物正好，比驿站还宽敞方便。至于周日金，他自己则留在城中逍遥快活。”

　　常老板听到此处眉目舒展开。

　　这里头有一个微妙的分界点。

　　首先毕方偷走珠宝放到她床下，和引周日金来春阳客栈必然是先后分开进行的。
　　否则那么大的东西，带着不好跑路。

　　“咱们店白天迎客时，后院的戒备最松懈。会不会……”
　　她揣测，“毕方是在贡品押去别苑前动的手，因此一直以为东西还在淮县潘宅之中，毕竟禁军参领也在此地。”

　　他等到入夜，故意现身让人发现，是为引周日金去查生辰纲，继而顺着血迹一路追到春阳，再来个证据确凿，人赃并获。
　　可惜做贼的就是天生倒运。
　　贡品已转移至别处，而周日金见自己没丢东西，就没当回事了。

　　小石头仍旧不理解：“但少了足足一箱的货，禁军竟半点没察觉吗？”

　　这可不是一件两件的小玩意，它有一整箱啊！
　　押运官差的眼睛得有多瞎才会毫无所觉。
　　他忽然觉得昨晚上老板花心思藏那口箱子纯属多余，就这目力，摆在那儿他们估计也看不清。

　　此时靠在门边的朱老爹却沉沉地插了句话：“他应该是遇上了一个时间差。”

　　谢书吏对此说法颇为意外，扬起头看向他。

　　朱河：“一般而言，运送的贡品每日清点一次，但像这样大的量，其实只点箱数，不会挨个开箱核对，因为数量多，日日清查很费功夫，押运官自己也嫌累。唯有在各水马驿落脚时方才一一详验，这期间约莫三日左右，不长不短也便于应对突发状况。”

　　谢衍之明白了他的意思：
　　“朱二叔是说，他们在毕方下手前正好点过一次数目，之后就一直没有再清点。加上所有的贡品押去了别苑，而贼人晚上到城中潘宅作祟，别苑那边又风平浪静，周日金便只当是些小偷小摸，所以没有多想。”

　　朱河纠正道：“他们每日应该也有核查，但这种方箱块头大又厚重，估计是成堆整齐地码在车内，如果毕方拿的是最里侧的木箱，有前面的箱子作遮挡，会造成视觉上的死角。值守的官兵若敷衍些，仅从车外扫一眼，是不容易看出来的。”

　　当然也是他的猜测，或许这帮人耍懒，真的没查过呢。

　　不管是真是假，禁军现在有没有发现贡品遗失，这一信息对常明来说非常重要。

　　“谢大哥，可能还得麻烦你帮忙探探口风。”

　　谢衍之答应得爽快，“好，这个没问题，我会时时帮你留意着。有什么需要，你尽管开口。”

　　现如今娄知县升调，几个县丞县尉无一不是废物，整个淮县的大小事宜近乎是他在处理。
　　算是不幸中的万幸了。

　　常明不得不为自己的明智之举庆幸：“还好我当初没有放弃笼络你。”

　　谢书吏才喝下去的茶又要难以下咽了，他苦笑道：“你就不能用点像样的词来形容吗？”
　　“我帮你也不都是因为人情，我相信你的人品，君子之交淡如水，贵在知心。即便你和我没有交情，只要不曾作奸犯科，受人诬陷我也会出手帮忙的。”

　　他重新端起茶，言语间不免稀奇：“不过没想到朱二叔对禁军的事居然这么了解。”

　　朱河抬头一顿，旋即笑了两声，“嗐，从前有个兄弟在里面当差，我也曾经想进去混口饭吃来着，打听了不少，可惜没那个本事。”

　　**

　　林问清行至二楼回廊的拐角之处停住脚，折扇铺开挡在胸前，扇面的小桥流水人家素雅恬淡。
　　底下满是交错的觥筹声。
　　他垂目时，堪堪能望见穿堂边紧闭的那扇门。

　　谢衍之和甘橘陆续进去了。
　　待的时间不短，多半是在商讨事情。

　　看得出来常明很信任他们。

　　哪怕昨夜的事他全程目睹，也算是知情人，但从头到尾，她没有要他参与的意思。
　　或许知道自己不会张扬出去，已经是一种信赖了。

　　林问清将扇子收了起来。

　　没办法的事。
　　她什么也不记得了，潜意识里会对他存着戒备。

　　林公子深深呼吸，抿着唇角思忖。

　　他得做点什么。

　　**

　　谢衍之平常的公务已经够忙了，这位周参领到来后更是分身乏术，尽管如此他依旧赶在子时打烊前给他们带来最新的消息。

　　“毕方去潘宅里闹这一回，多少还是让周日金有些后怕。他一觉睡到午后，在城中略逛了片刻，就掉头朝别苑去了，现在也歇在那里。”

　　狍子关上前院的门，四下一番警惕，确定诸事无恙，这才跑回内堂。
　　一张客桌边围满了春阳的伙计。

　　常明听完气息一凛：“他可发现了？”

　　谢衍之蹙眉沉吟：“我感觉是没有的。”
　　“潘老爷子夜里上别苑陪他喝酒，还找了几位年轻的舞姬过去助兴，瞧着不像故作没事的样子。”
　　凭他与周日金短短半日的相处，直觉这人城府不深，真出了事不会有兴致吃喝玩乐。

　　“那所外宅的戒备加强了不少。”
　　他补充，“县尉还把一半的捕快调了过去，夜里两班轮值，可谓是固若金汤，万无一失。”

　　暂时没有惊动禁军是好事。
　　但接下来他们得面对一个相当难办的问题。

　　如何处理那箱生辰纲。