《聊斋手札》连城雪

6、连城 壹

　　今日，城中热闹非凡，往常散落在大街小巷的人们，尤其是男子，几乎都朝着同一个方向涌去。看起来来奇怪，但拉住谁问上一句，也就明白了缘由。
　　原来是史孝廉家的女儿连城，早已艳名远播，传说中沉鱼落雁，闭月羞花，且心灵手巧，诗词歌赋无一不通，尤其女红刺绣，更是城中一绝。今日史孝廉正要拿出连城所绣的《倦绣图》，请城中少年才子题诗作赋。
　　其实这不过是个幌子，真正目的乃是借此寻觅女婿。既有钱有势，又能坐拥美人，谁人不想，这才引得万人空巷，有才者想搏个运气，无才者图个热闹，一时间史家大门前熙熙攘攘，人满为患。
　　这其中贪名求利者居多，也不乏真心仰慕之人，只是终究人微言轻，慌乱之中一掩，便再难寻见了。

　　“慵鬟高髻绿婆娑，早向兰窗绣碧荷。刺到鸳鸯魂欲断，暗停针线蹙双蛾。”

　　小丫鬟亭亭而立，朗声念着，戴纱安坐的连城本是秀眉微蹙，百无聊赖，忽闻此诗，不由得坐直了身子。

　　“绣线挑来似写生，幅中花鸟自天成。当年织锦非长技，幸把回文感圣明。”

　　“好。”温柔清澈的声音自面纱之后传来。底下人微微骚动，史孝廉见女儿欢喜，便打了个手势，小丫鬟也甚是伶俐，立刻屈膝一报：“回老爷，这是乔年乔公子所作。”
　　史孝廉脸色微变，却也没有表态，丫鬟便又往下读去。
　　这乔年确实少负才名，只是到了二十岁仍未求得功名。为人诚恳坦荡，早年与城中顾公子交好，后来顾公子病故，他便常去抚恤其妻儿；上届县令也因赏识他的文章而颇为器重，后县令卒于任上，亦是乔年出资，往返两千余里，将其家眷与棺木一并送归故里。此等热心之事不胜枚举，士林人士对他更是敬重有加，只是一来二去，家财也便散尽了。
　　人虽是好人，却穷困潦倒，史孝廉又怎肯将女儿托付于他，本想就此不提。可连城却是个有主意的姑娘，早就倾慕乔年的才气与人品，这次更借着这个机会，逢人便夸赞乔生的好处，还让奶妈假借父亲的名义，拿金子暗中接济他。乔年是个明白人，知道连城情深义重，只是苦于自己无钱无势，只得慨叹：“连城当真是我乔年的知己啊！”自此每日相思成疾，如痴如狂。

　　本是一对有情人，奈何世俗作祟，终究擦身而过。
　　这女儿家再怎么坚持，也比不过父母之命、媒妁之言。没过多久，连城便含泪许配给了城中盐商王家的儿子王化成，终日郁郁不欢。
　　乔年闻讯，犹如晴天霹雳，几番苦苦哀求，无不被人扫地出门，终是绝望，只得日日浑浑噩噩，萎靡憔悴，唯盼能在梦中与连城一见，以寄相思之苦。

　　积郁成疾，连城最终还是病了，而且一病不起，大有撒手人寰之势。
　　这可急坏了宠爱女儿的史家夫妇，寻遍名医，也无人能妙手回春，几乎火燎眉毛之际，忽听闻有个西城来的和尚，说是能治史小姐的病症。
　　死马也得当活马医，史孝廉忙让人将他请了进来。
　　和尚膀大腰圆，僧袍穿得歪歪斜斜。史孝廉只求救女心切，忙拱手拜了拜。和尚却不还礼，大大咧咧径入内室，诊视一番，才说出一句话来，把全家人吓得脸色发青：“这病好治，只需男子胸口上的肉一钱，再配些我特制的草药，必然药到病除。”
　　“这……这人肉却到何处寻得啊？”
　　和尚哈哈一笑，抬腿便走：“那便是你们的事了。”
　　老爷夫人一时更是愁眉不展，本来存了半丝希望，竟又出了这么个难题，剜人肉之事，谁人肯做。
　　丫鬟灵机一动：“老爷，王家公子喜欢小姐已久，若以实情相告，他必定肯救。”
　　史孝廉点点头，连夜差人去了王家。
　　谁想王化成似笑非笑：“傻老头，想要我的心头肉，做梦去吧！”
　　奴仆回来禀报，史老爷险些背过气去，拍案说道：“谁肯割肉救了我女儿，连城便嫁给他！”
　　话一出口，全城又是沸沸扬扬，只是这终究比不得抛金弃银、出智出力，到最后竟是无人响应。可这话一传到乔年耳中，那本已了无生趣的人竟像听闻了什么天大的好事一般，立刻拿起刀便去了史家。
　　见过老爷夫人，也不犹豫，望了连城苍白的面颊一眼，便举刀刺向胸口，血顷刻涌出，他拼命不停手，咬紧牙关，硬生生割下一片肉来，看得满屋人无不动容。
　　和尚忙取草药替他止血，那白净的衣袍前已是点点殷红。
　　药引拿到，即刻配了药丸，三枚药丸，三日服尽，连城果然醒来，且面色红润，全无病态。
　　史孝廉也被乔年之举所感动，答应履行诺言，亲自去王家告知此事。没想到王化成见连城好转，死活要娶，王老爷自是对史家大怒，扬言要去告官。
　　盐商之家权倾一时，史孝廉也无计可施，与夫人商量了半夜，次日便为乔生设下大宴，席间置黄金千两，举杯对乔年道：“此事实非得已，乔公子的大恩大德我史家决然不敢忘怀，只是王家势大，我实在无能为力，这点微薄谢礼，不成敬意。”
　　乔年闻言变了脸色：“我不吝惜割下胸肉，是为了报答连城的知己之情，你这是什么意思？难道是要我卖肉吗？”
　　说罢，拂袖而去。
　　本还欢喜的连城听闻此事，顿时潸然泪下：“乔生为我不顾性命，父亲竟如此对他，叫我如何自安？”
　　奶妈自幼将她带大，见她这般伤心，连连劝慰。
　　连城哭了许久，才道：“我不能亲自出门，有几句话，妈妈务必要替我带到。”
　　老太太连连点头。

　　第二天，连城的奶妈便去寻了乔年，坐定片刻，才道：“此次前来打扰，是小姐让我带几句话给公子。”
　　乔生拱手：“但说无妨。”
　　“小姐说，公子才华横溢，终不会久居人下，天下之大，岂会寻不到比她更好的人？小姐病中做了个不祥的梦，梦中显示她三年内必死，公子便不必再为她这个黄泉人苦苦挂心了。”
　　乔年半是忧伤，半是怨怒，长叹许久：“古人云，士为知己者死，我爱慕连城，岂是因她的相貌身姿？听闻此言，恐怕连城未必真正懂我。倘她果真是我的知己，便是我们没有夫妻之缘，那又算得了什么？您……请回吧。”
　　老太太听这年轻人对小姐如此情深，又想起连城日日以泪洗面，终究把话说了出来：“我家小姐又岂是不明事理之人？她对公子的心意，恐怕比公子对她的，更深一分。只是老爷趋慕权贵，她自觉辜负了公子的一片痴情，又知自己命薄，怕日后惹得公子伤心罢了。”
　　乔生听了，欣喜不已：“若果真如此，来日若能与连城相逢一笑，我也便死而无憾了。”
　　奶妈听得此话，才告辞离去。

　　几日后，乔生与友人在郊外饮酒作诗，散场后正独自漫步，忽见远处款款走来一抹倩影。
　　黑发白裙，俏脸如画如雾。
　　近了，果然是连城。
　　连城原是从叔叔家归来，见到那朝思暮想的修长身影，几乎又落下泪来。想起乔生所托，便强忍哀伤，秋波流转，启齿嫣然一笑。
　　乔年也是悲喜交织，明白连城果然是自己的知己，却也明白彼此今生再无缘分，心思百转千回。
　　凝视，错身。
　　就这样过去了。
　　千言万语，一字未提，仿佛谁也没有想到，这最后一面，竟是如此短暂，又如此美丽。
　　古城之外，唯余戚戚离草。

　　不久，王家便送来了彩礼，商议婚期，连城更加郁闷，旧病复发，没过几月，便在仓促间香消玉殒了。
　　史孝廉悔不当初，葬礼办得风风光光。
　　乔年挤在人群里，不哭，也不笑。
　　棺木入土，他跌跌撞撞地走了出来。
　　只觉胸口剧痛，就连当日割肉之时，也没有这般撕心裂肺。
　　气一松，便昏死过去。
　　史孝廉吃了一惊，命人探了探鼻息，又是一命归西。
　　众人唏嘘之间，让仆役将他装殓妥当，抬回家去。
　　仓皇数月，恍若无数春秋逝去，竟老了许多。

　　乔年恍惚间又有了知觉，见自己已无实体，方知命丧黄泉，人世间再无牵挂，心中也没什么悲伤难过，朦朦胧胧爬出棺外。
　　村里景色依旧，只是自己已成魂魄，旁人视而不见，倒也轻松许多，飘飘然出了村，只盼能见连城一面，想她辞世不久，应能寻得。
　　黄泉路远，走了许久，才望见远处一条大道笔直，行人络绎不绝，阴气颇重，便默默混入其中，随人流向前走去。

　　没过多时，便入了阴间地界，无依无靠，念着连城，又不愿投胎，无奈之下，只得往官署打探消息。
　　只见此处全无日光，尽是些牛头马面，森然骇人。
　　“乔年！”正无措之际，忽被人拍了一下，几乎散了魂魄，回头一看，眉眼十分熟悉，恍然想起此地是阴间，原是故人顾公子，这才松了口气。
　　顾公子见了乔年，甚是惊异：“你怎么来了？”说着便拉住他的手，死活要送他还阳。
　　乔年叹了口气：“实在是有些心事未了，不能归去。”
　　“顾某在此主管文牍，颇得信任，不知何事让乔兄如此抑郁，若能帮上忙，定不遗余力。”
　　“我是念着一位姑娘，她名叫连城，实在还想与她相见一面，再续前缘。”
　　顾公子莞尔：“这倒不难，我带你去寻便是。”

　　话说起来容易，可这阴界之大，远非常人所能想象。虽顾公子熟悉地界，寻遍酆都忘川，也不见连城的踪影。乔年自是不肯放弃，顾生知恩图报，也无一句抱怨，日夜相陪。
　　“乔兄，我们寻了这许久，也没有半点线索，怕是史姑娘已经投胎去了。”
　　又过了一日，虽阴间没有朝生夕落的太阳，却仍按十二时辰轮转，魂魄依旧依循时序歇息起身。他们在城中寻了一整日，行至一处破巷前，顾公子终于小心翼翼地道出心中的担忧。
　　乔年却是坚定，袖摆一甩：“她不会的。”
　　“那……待我们稍作歇息，再去寻找。尚未查到史姑娘的记录，说起来她也许情深义重，或许正在哪里等你也未可知。”
　　“好。”乔年点头，随他走进一座荒废的鬼屋。
　　湿沉的稻草气息迎面而来，四处朽木蛛网，两人不禁掩了掩口鼻，忽听墙角传来窸窸窣窣的声响，转过弯去一看，乔年不禁怔在原地。
　　伊人如旧，亲临眼前，仿佛一场褪了色的梦，一刀一刀地在心上划出痕迹。
　　连城也是美目圆睁，任泪水簌簌落下，打透了衣襟。许久，才颤抖着扶墙站起身来，原本清冽的声音已带了哽咽：“你……你怎么会在这里？”
　　“卿已逝去，我怎能独自苟活于世？阳间孤寂，倒不如来此再见你一面，不然……恐怕要抱憾终生。”
　　寻常人说这话已是呕心沥血，更何况是自己所系念之人。连城见乔年往日的风采已被风尘疲惫尽数掩去，那素来洁净的衣衫更是邋遢不堪，心中又暖又疼，情不自禁地冲上前抱住他，泣不成声：“我这样负心的女子，你却不肯抛弃，还以身相殉，何苦如此！既然连城不能许你今生，只愿……只愿来世再报此情……”泪水浸湿了乔年的胸口，双臂却越发用力。
　　乔年也是悲切难抑，泪水滑湿了清俊的脸庞。
　　两人伫立良久，才默默松开彼此，相顾无言。
　　忽而想起顾生对自己还阳的许诺，乔年又对他说：“顾兄尚有要事在身，尽管先去吧。连城已逝，我宁愿相随，也不愿独活于世，只求日后能告知我她的去向，好让我死生相伴，不离不弃。”
　　顾公子望着这对有情人，怔了怔，终究没再多说什么，拱手而去。
　　他这才平静下来，忽见连城身后还立着一位女子，眉眼秀雅，也是泪光盈盈。
　　她轻声问：“姐姐，这位是……”
　　连城叹了口气，讲起昔日种种坎坷，如今死后重逢的经过，听得她也不禁唏嘘，不胜悲痛，又落下几滴泪来。
　　连城抚慰了她几句，才向乔年介绍道：“这位姑娘名叫史宾娘，是长沙太守的女儿。我们二人一路同来阴司，自是相互扶持，情投意合，情同姐妹。”
　　乔年点点头，见她红着眼睛，娇小的身子瘦弱不堪，正欲细问，顾生又急急忙忙跑了回来，气还没喘匀，便连连拱手：“恭喜，恭喜。”
　　“这又是为何？”乔年不禁觉得奇怪。
　　顾公子呵呵一笑：“我方才替你把事情办成了，即刻便叫史姑娘和你一同还魂，如何？”
　　乔年与连城相视，欣喜得说不出话来。正欢喜间，又听一声抽噎，却是宾娘，她哭得楚楚可怜：“姐姐这一走，留我一人可要去哪里？求求你们可怜可怜我，小女子愿为姐姐奴仆，终身侍奉！”
　　连城自离世以来，与宾娘更是情同姐妹，听她如此一说，又伤心起来，一边是爱夫，一边是挚友，为难得说不出话来。
　　乔年见她这般，便转向顾生：“顾兄可否成人之美，也帮帮这位姑娘，好让连城安下心来？”
　　顾生背着阴官私放两魂还阳，本已犯了大忌，再添一人，实在为难。可他念及乔年当年对自家的大恩大德，犹豫再三，终是一跺脚：“好，我再去试试！”说着又飘身出屋。
　　三人忐忑不安，约莫过了一顿饭的工夫，顾生才默然归来，摇了摇头：“我实在是没了办法，也……只能如此了。”
　　宾娘一听，又捂住脸庞，哭了一阵，死死拉住连城的手臂，怕她转瞬便要离去，再无相见之日。连城也陪着她落泪，一时间，屋内四魂相对，默然无语。
　　顾生见宾娘愁容惨淡，心中万分不忍，在这阴间多年，生离死别见得多了，自是深知其中苦楚。加之他本就是洒脱放荡之人，忽然忿忿然拍了拍乔年：“罢了！你们带她走吧，若上头责怪下来，大不了魂飞魄散。这阴间实在没什么意思，我也早已受够了。这世间不过是生、老、病、死、怨憎会、爱别离、求不得，顾某早已不再眷恋。如今能见恩公一面，报答恩情，便再无什么牵挂了！”
　　一席话说得屋内鸦雀无声。许久，宾娘才露出半丝笑意，道：“大恩不言谢。”
　　“姑娘不必多礼，快些走吧，迟了顾某也无能为力了。”
　　乔年又与他道别，三人这才一同走出了那座破屋。