《处刑者》林賾流

11、Chapter.9 爱之影 (上)

　　翌日青年还是屈服了，伟大的处刑者奥古斯都．兰德尔，因为败退在女仆——还是很蹩脚的女仆哀求下，带她去帮松树绑缎带，只是为了获得一棵市政府赠送的免费圣诞树。

　　奥古斯都礼貌性地邀约邦妮和尼德兰同行，希冀他们其中之一可以变成盾牌帮他稍微抵挡这个小女孩的烦人依赖，还有苏菲亚自以为是的女仆游戏，天晓得苏菲亚知道邦妮一星期要帮他做多少事，而奥古斯都又必须多努力赚钱好支付管家薪水？

　　管家与主人之间的雇佣关系是严肃实际的，这发育尚未完全的小鬼就这样挤进来给人添麻烦。

　　别告诉他少女心该如何呵护，那么博爱他干脆变性去当圣母玛莉亚算了，偏偏身边的人还有这种过度泛滥的同情心。

　　邦妮推说要去采购日用品，之后要参加巴黎市管家工会茶叙，新年期间管家都会很忙，这是主人该体谅的正当理由，尼德兰更是忽然有许多大量case要处理，圣诞节快到了凶手也很开心这点奥古斯都可以理解……

　　但这两个人就是透出一种阴谋味，想让奥古斯都和苏菲亚独处的嫌疑始终无法剔除，证据就是这个都快笑出桃花坐在身边的小女孩。

　　「主人，你喜欢高一点还是矮一点的圣诞树呢？」苏菲亚开始运用十五岁少女特有的天分，无意义但是乐在其中的谈话。

　　「随便。」奥古斯都真心觉得圣诞树可有可无。

　　「那苏菲亚想挑高一点的喔！」苏菲亚又自顾自说下去。

　　奥古斯都在街边随便喊了辆出租马车，车夫大概接待过不少想去指定圣诞树的客人，熟练地把两人载到卡德莱实验造林地的林道边，奥古斯都吩咐车夫原地等他们挑选完毕，他预计不会耗费太多时间，苏菲亚迫不及待硬是挽着青年手臂往前冲。

　　即使让市民自由挑选圣诞树，也不是所有树都可供砍伐，能当圣诞树的次等木材都已钉上卡片供人挑选，离道路较近而郁郁青青的松杉树大都被绑上缎带了，苏菲亚懊恼地跺脚也无法改变先来者的优势。

　　由于工业文明辉煌不再，人们对木材的消耗剧增，但现代和二十世纪时提倡绿化环保的观念不同，从第一波深渊天灾冲击地球后，各地植被率显著上升。

　　特别是城市附近，总是悄悄不注意就冒出一棵树、一片树林，倘若继续忽略，森林就来了，这些树芽甚至光明正大从房屋夹缝或地面墙脚钻出，相当令人困扰。

　　大量砍伐和种植指定树种目的不是获得资源，而是要保障城市附近的视野和区域安全，不少奇特生物──或非生物会藏匿在森林中，它们距离城市生活圈愈近，人类受到的威胁就愈大。

　　不紧密监控森林的发展情况，一座小城市十年内就会被吞没，居民如果不及时撤离，就是永远出不来了。被森林吞没仍坚守家园的人变成什么模样，或者说变成「什么」，那是机密数据，恕他无法回答，只能说奥古斯都绝对不想进入该地执行任务。

　　新巴黎市附近林地还算安全，植物生长规模尚称不上真正的森林，加上武装护林员天天巡逻，奥古斯都和苏菲亚就算来到这里也不怕被怪物袭击，只不过没事最好也不要太深入林地。

　　可惜处刑者的理智不管怎么运转，和女仆的行动却完全打不着关系，苏菲亚就像只闻到熏鲑鱼味的小猎犬冲了出去，而一个正常的绅士并不会给他家女仆锁上项圈和牵绳，奥古斯都万分无奈地跟在后面追。

　　「哈哈哈……好漂亮的森林喔！主人，你闻到芬多精的香味吗？对了！您有看过今年秋天的电影《妖精与博士》吗？有一幕场景就好像我们现在这样呢！」

　　「导演的名字？」黑发青年笑得很温和。

　　「人家没记起来啦！不过主人如果想看的话……苏菲亚有收藏影片档案……」少女双颊泛起红晕。

　　不，处刑者只是想要从根源清除灌输少女低级浪漫的文化凶手。

　　接着，奥古斯都有幸体会了雌性动物特有的吹毛求疵，除了在过滤雄性伴侣以外，也适用挑选圣诞树。

　　「随便哪棵都好。」女人！难道就不能稍微察言观色吗？

　　每个都是这种自我中心的任性生物！不！也许这就是肋骨化成的怪物狡滑之处，明明很清楚男人的观感，却故意装傻测试对方能够让步到哪个极限，不管哪个年龄层的女性似乎都俱备这种本能。

　　「不能随便！」苏菲亚很快转过头回答，强烈的表情出乎奥古斯都意料。「因为这是苏菲亚和主人要过的第一个圣诞节！」

　　奥古斯都头皮发麻，那句话的言下之意是，不只是第一个，还有往后第二第三个圣诞节她也要赖在青年身边。可怜这个愚蠢的小女孩还不知道，再过几天奥古斯都就要把她打包丢回家，让她去陪老爸尽尽孝道，而他也终于可以从这场麻烦中解脱了。

　　也罢，至少现在还不能让她起疑，这样到时候闪电作业才方便，但要按下性子招待一个讨厌小鬼并非易事，奥古斯都还是忍不住喝斥几声跟在她后方。

　　历经裤管溅满雪水泥巴，皮肤快冻伤种种理智考验，奥古斯都欣慰地看见苏菲亚站在一处微微隆起的地面上，陶醉地摸着一棵还未被占领的「苏菲亚之树」。

　　这下子苦差事终于可以结束了，他从怀里拿出事先写好地址与收件人的缎带，正要递给她完成这个愚蠢游戏的最终仪式时，一股紧张窜过颈背！

　　被盯上了！

　　「呀！」苏菲亚发出尖叫声，青年扑倒她后在地上滚了几圈，两人身上都是泥渍树叶。

　　树干上钉了一支十字弓专用的短箭。

　　「发生什么事了？」苏菲亚跪在他身畔簌簌发抖，发型不复美好。

　　「有敌人来了，对手是职业级。」奥古斯都低声回答她。

　　这种胆小如鼠的作风是赏金杀手特色，先用远程武器伤害目标的行动能力，等到对手无法逃跑或者无力反击后才近距离给予致命一击。

　　是暗杀公爵那次行动，有心者采取报复吗？不，早在雷克斯事件那时组织内部就已经出现问题，谁也不清楚老鼠到底抓干净了没有。

　　用箭的杀手不多，奥古斯都马上就可以缩小范围到两三个名字，别笑，对杀手来说使用称手工具比常人以为方便的自动武器要更能提高成功率，弓箭至少没有枪支容易追踪，一旦伤到要害也是同样致命。

　　「看样子终于轮到我被『猎人』看上了。」

　　「猎人是谁？」苏菲亚不像先前那样大剌剌地嚷嚷刺激，心上人冷酷的神情语气正昭告着真正的危险到来。

　　她下意识紧抓着他的袖子。

　　「一个只用弓箭的有名赏金杀手。」

　　作为处刑者，奥古斯都不是没防范过身分泄露被人买凶还手的风险，只是要请到猎人出手不容易，黑色绅士联盟也会为处刑者做好万无一失的善后处理。

　　奥古斯都有自信比自己更神经质的人并不多，因此对欧洲□□中排名第一的杀手猎人有点惺惺相惜的印象，相信对方也这么认为，是以迄今他们未曾交手过，或许猎人还是女人？天晓得。

　　总而言之，倘若处刑者当到三天两头被追杀，只说明他是连冠上这个代号都不配的三脚猫，因此奥古斯都以他能贯彻普通市民生活为傲，苏菲亚是迄今唯一非预期的败笔。

　　像是东方人说的禅，还是什么奥古斯都听过但不记得的字眼，总之是关于死亡的哲学，猎人厌恶过度杀伤到一种洁癖的境界，他也许会让猎物感受极度恐惧，却会让他们死得很干脆，这种做法在猎人成为传奇以后还引发了一波跟风，有些还不到顶尖却算得进排名的好手也喜欢标榜这种复古手法。

　　「杀手属于竞争激烈的行业，个人风格是重要卖点。站得起来吗？我们要逃跑了。」奥古斯都对苏菲亚细语。

　　「我是不是变成你的负担？」苏菲亚难过地问。

　　「没这回事。」女孩若在此时崩溃大哭会是更大的灾难，奥古斯都给予鼓励。

　　奥古斯都不信猎人遇上他还能保持零败纪录，尽管刚刚那一箭射得不错，但还不到神乎其技的地步。

　　他望着身边的女孩，眉心微蹙，感到一股混浊的恶意如影随形。

　　方才那一箭确定冲着苏菲亚来，不但试探出女孩对奥古斯都的重要性也确定处刑者没带枪还击，聪明的作法。

　　奥古斯都立刻拉起苏菲亚跑步，透过移动好逼出伏击者的动向。猎人惜箭如金，相对地，据说这名杀手的埋伏耐性非常好，完全就像是狩猎野兽的过程，充分调查，一丝不茍的准备，温柔无声的接近等待，追赶负伤野兽直到猎物倒地不起。

　　现在只能肯定胜利女神不想对他微笑了，因为奥古斯都身边还有个笨蛋女仆。

　　「主人……」他在想什么呢？

　　苏菲亚被拉着跑，步履不稳，心跳如雷。

　　身旁青年表情平静，彷佛在脑海中拉扯一团繁复思虑，气氛险恶，她不敢再开口。

　　奥古斯都主人说有杀手在追他们，苏菲亚却无看见任何坏人尾随，她愿意就这样跟奥古斯都奔跑到天涯海角，但心脏却快受不了了。

　　少女眼眶中含着泪水，至少没有歇斯底里，只是紧紧抿着双唇，奥古斯都决定还是对她好一点，毕竟苏菲亚只是被娇惯的花朵，她不懂死亡和暴力对无还手之力的弱者可以多残酷。

　　「妳还好吧？」奥古斯都还未觉得累，少女已经快要晕过去，整个人褪成雪白。

　　保护平民对奥古斯都来说是严苛负担，加上苏菲亚的脚扭到了，不可能带着她跑太远，对方正有计划地将他们往荒凉区域驱赶。

　　「我记得穿过树林不远处是湖泊，湖边有栋避难小屋，就算遇不到人也能拿那里的联络设备求救。苏菲亚，再撑一会儿就能得救了。」其实奥古斯都毫无把握，猎人可能早就在小屋里设下陷阱，但他们现在两手空空，情况无法更糟了，至少多个掩体也好。

　　「我不怕，可是这双脚不听话，你先走吧！不用管我。」苏菲亚双腿颤抖，胸口喘得快燃烧。

　　「傻女孩，妳想害我被尼德兰碎尸万段吗？上来，我背妳。」他大概是疯了才作出这种提议。

　　感到背上一重，奥古斯都咬紧牙根开始跑，苏菲亚在颤抖，毕竟只是个普通女孩子，大言不惭想当兰德尔家的佣人，也不清楚他是什么人，奥古斯都可负担不起第二个佣人的保险费了。

　　猎人愈享受这种狩猎快感，他们的存活机会就愈大。奥古斯都逃跑同时也构思着反击计划，脚下不留神踢到土块险些跌倒，苏菲亚跟着僵了一下，所幸青年千钧一发稳住了，他背着少女继续跑着，跑着。