37、月出皎皎 月出皎兮， ...
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建昭四十四年丙辰
正是一年暮春时节，北上的运河两岸榆柳成行，花畦分列，阡陌纵横，稼穑农桑，农人往来劳作，一派田园风光。远处碧蓝一泓，浮云淡如丝絮，横亘在天际。温暖的南风拂过江面，一只只客船往来如梭，船上的帆被风吹得鼓起，在暖风中呼呼作响。
瑞珠推开一扇细棱格子窗，素手伸出窗外，拿着一根木撑子支了窗子，顺势朝外张了一眼，见窗外波光粼粼的江面上，一艘客船正吃饱了风，打她们的船边越了过去。因着船道狭窄，两船相错间，瞥见对面船上亦撑起一面窗扇，一个穿着月白衫儿的年轻姑娘正朝着窗外托腮出神。
船过了徐州便靠到岸边打尖儿，不一会儿船老大便来敲她们客舱的门，瑞珠上前隔门问他何事，船家道：“隔壁船的姑娘说是姑娘同乡，让小的传话，可否过船一叙？”
沈琰在里面听见了，便问道：“可知会了玉姑姑？”
船老大忙道：“小的已知会了玉姑姑，她说既是同乡，见一见也不打紧，就让小的来问姑娘。”
沈琰心下疑惑，朝瑞珠点点头，瑞珠便转头答应着：“麻烦你请那位姑娘过来吧。”
船老大答应着去了，不一会儿，就见船夫在两船中搭了块木板。沈琰朝窗外撇了一眼，远远见一名女子出了船舱，袅袅婷婷地越过船舷，进了自己的船舱。
须臾，便有人敲门，瑞珠开了舱门，让那姑娘进来，沈琰起身相迎，见门口俏生生地站着个十二、三岁的小姑娘，裹着一件月白色披风，领口、袖边露出同色绣花小襦，头上挽着双丫髻，两边各插着一支金缧丝卷草小簪，耳畔一对淡青色的水滴耳环晶莹剔透，摇曳生姿。
“映月打扰姐姐了，还请姐姐恕罪。”小姑娘盈盈笑着，朝她屈膝福了一福。
沈琰笑着回了礼，请她坐下，瑞珠端了茶进来。映月悄悄打量沈琰，见她穿着家常月白素绸上衣，外罩一件紫灰绉纱滚边长褙子，腰间系着秋香色的丝绦，腰下系一条淡墨画的白绫裙，淡雅出尘，不由地暗自称赞。
二人问了些家常事宜，原来那映月本姓林，乃是扬州知县林清远之女，比沈琰小一岁。
只听林映月侃侃说道：“妹妹自扬州千里进京，听闻姐姐是吴县人士，想着两地相隔不远，也算是同乡，故而冒昧登船，求与姐姐一叙，还望姐姐莫要见怪。”
沈琰客气地笑道：“他乡遇故知，我高兴还高兴不过来呢，又岂会怪罪？”
映月仿佛松了口气，欢喜道：“多谢姐姐。”
沈琰问道：“不知妹妹此次千里进京，是投亲呢还是访友？”
映月叹道：“实不相瞒，映月此次是入京待选。”
沈琰道：“哦？那倒是巧了。”
映月惊讶道：“难道姐姐也是？”
沈琰想：“这也没什么好瞒的。”便点头默认。
映月似乎甚为惊喜，开口道：“妹妹有个不情之请，不知姐姐可答应？”
沈琰淡然笑着道：“妹妹请说。”
映月道：“此去京城，长路漫漫，途中不免寂寞，妹妹可否与姐姐并作一处，一同前往京城，也好相伴？”
沈琰微一皱眉，道：“这个却有些为难，须待我问过姑姑才可。”
原来待选的淑女，都会有京里来的教引嬷嬷带领，一旦接出自家府邸，便算是皇家内院的人，除非后续选妃不过，仍旧退回原籍，否则，在此阶段，只能听从教引嬷嬷安排，不能擅作主张。
映月笑道：“这有何难，妹妹刚刚已经打听过了，妹妹的教引嬷嬷祺姑姑和姐姐的玉姑姑正好是宫中旧识，也算有点交情，祺姑姑已经答应帮妹妹从中调停，姐姐不必烦忧。”
沈琰眼中寒芒一闪，悠然然端起几上金边青花茶盏，芊指拿起茶盖轻轻撇着浮沫，笑道：“这样就太好了，我正愁路途遥远，旅途寂寞，有了妹妹相伴，必然能宽慰一二了。”
映月亦笑道：“正是呢。”
两船一并之后，沈琰便与林映月一船，祺姑姑和玉姑姑乘了另一船，两船相依相携，一同进了京。
有日到了京中，两人便弃舟登岸，早有宫里的人打发了轿子，并拉行李的车辆候在岸边。既登了岸，上了轿，一路进了城中，从纱窗向外瞧去，但见街市繁华，人烟阜盛，与吴县比，不知繁盛了多少倍。又行了半日，便入了第一道宫门，但见红墙碧瓦，蔚为壮观。
进了宫门，轿子便歇了下来，轿夫退了出去，另换了三、四个司礼监执乌木牌的青衣长随上来，复又抬起轿子，一路向西走，后面的嬷嬷们都已下轿，赶上前来。沈琰在轿中悄悄掀起纱帘，朝外张了张，也不敢多看，只瞥见一处阔大的青石砖地，远远有一扇宫门坐北朝南，门口蹲着两座大石狮子，宫门前站着几个青衣长随、听差，中门紧闭，只有东西两角门有人出入。沈琰暗度：这里面应该就是太子的东宫了。
又往西行不多远，又是一座红墙碧瓦、飞檐高耸的宫门，远远看，三间兽头朱门亦是紧闭着，此应是正门了。
轿子也不停歇，一路向西，又行了不多时，方才进了西侧的一处角门。长随们将轿子抬进去后，又走了一箭之地，至一殿门前方才将轿子落下，众长随退出。嬷嬷赶上前来打起轿帘，扶着沈琰下轿。
沈琰与林映月一前一后，扶着老嬷嬷的手，走上玉石丹墀。大殿照例未开中门，二人转过中门，从西侧边门步入，只见小小的三间厅，厅后便是一条长长的甬道，直通向后面的正殿。中庭宽阔，远远看去，后面是正殿大院，正面三间大殿，左右两间偏殿，后面两间配殿，皆是雕梁画栋。但见正中的那间正殿，气势巍峨，淡青色的天空映衬下，金色的琉璃瓦明晃晃地熠熠生辉，飞檐上各种神兽神态各异，威武雄壮。六扇殿门和左右两边各八扇的红漆长窗上，均为规整的四角菱纹图案，上钉着金灿灿的压花铜钉。门扇上方正中有一匾，青地金字写着“元晖殿”三个字。
庭院内已有几十名穿着各色衣裙、花枝招展的女孩三三两两的站着，小声说着话，一旁伺立的宫女见她们进来，便引着她们先到一旁摆放的几案前，请司礼监的答应们登记、发牌，不一会儿，两人便领到了写着自己名字、生辰的乌木牌子，按例悬于腰间。
在这当口，又陆陆续续进来好些女子，皆是穿红着绿，妆容精致，只一会儿功夫，中庭便聚集了上百人。此时已过晌午，众女子都已是饥肠辘辘，不免心中颇有怨言。林映月悄悄拉了拉沈琰的袖子，低声说道：“琰姐姐你看，要不是咱们早有准备，只怕现在便要如她们一般了，待会儿见了来遴选的公公，只怕没力气周旋了。”
原来这林映月不知从哪里得知，候选的时候会等上好几个时辰，甚至可能从早到晚的吃不上饭，于是在自己和她的袖子、衣襟里偷藏了些吃食，并嘱咐她下轿之前定要把这些吃完。一则可以填饱肚子，二则也是不让人察觉。
沈琰笑了笑道：“正是呢，还是妹妹想得周到。不然咱们都要饿肚子了。”
正说着，从殿门内走出来一名身着青色拽撒、执牙牌的赞礼官，高声唱道：“钦差司礼监掌印李公公到！”
众女忙整肃衣冠垂首站好，不一会儿，从殿内走出一名身穿斗牛补服、红色拽撒，头戴青色绉纱官帽的中年太监，身后跟着几名佥书、典簿等内官，另有十余名答应、长随跟随其后。李掌印查看了登记名录，便让内官、答应们按照每人登记的年龄，依长幼次序排好，从其中挑出一些太高、太矮、太胖、太瘦的女孩儿，令嬷嬷们将她们扶出，剩余的百八十人又依序站好，内官们上前仔细观察每人的眼、耳、口、鼻、发、肤、肩、背，将一些容貌、仪态有瑕疵的姑娘挑出，依旧让嬷嬷们扶了出去。如此便又去了一半。又让剩下的人依次称诵自己的名字、年岁等等，李公公站于上首，与几个内官一同细听，听到哪个声音太粗、太细，或者声音含糊不清、口吃的，都让嬷嬷、宫女扶出去，算是落选。
如此折腾了大半日，上百名女子竟去了十之七八。剩余的人又被观察走路的风度，去掉手短的、脚太大的，再令年长的姑姑带入内室，检查身体，嗅其腋下，这样又去掉了一半，仅剩的诸人暂时被安排在两侧偏殿及殿后的配殿居住，等待第二日宫里的娘娘们过目，方才算正式通过。
当晚，明月当空，彩云环伺，竟是个难得的彩云追月之势。应选的淑女们经过了一天的折腾，都困倦难耐，大多早早歇下了，谁也无心赏月。
睡到半夜，沈琰被照到枕边的月光弄醒了，睁开眼看了看，只见自己一只青白色的手搁在簇新的绉纱被面上，心中便想：是月亮光么？因为人多，殿内不够住，因此一个炕上睡了两三个人，中间隔着细纱帘子，嬷嬷们则干脆在屋里打了地铺，也有的睡到外间的倒座去了，当然也是一样的打地铺。好在已是春末，地气暖了，也不怎么难过。
沈琰恍惚听见旁边的一床上，有人发出悉悉索索的声音，猜想有人起来解手，翻过身去，果见帘子一掀，一个黑影趿着鞋下了炕，看身形大概是映月，便轻轻叫了一声“妹妹？”
映月压低声音道：吵醒你了？春末的夜，虽是暖的，夜里到底有些冷，刚从被窝里钻出来的映月抄着两只手，走到她头前看她，沈琰就着月光，看见她穿着青莲色旧绸中衣，下面系着同色的裤子，冻得那样，便道：“冷吗？快回去睡吧。”
映月点头又缩回被窝里焐着去了，半晌却偏偏睡不着，翻来覆去的，被沈琰听见了，悄声道：“睡不着啊？”
映月应了声，伸手掀开帘子，道：“姐姐也是吧。要不咱们说说话？”
沈琰想了想，答应了。两人将被窝凑近了，头靠头凑在一起说悄悄话。
映月睁着亮晶晶的眼睛看着沈琰得方向，因为背着光，其实只能看到她的一点轮廓。只听她说道：“没想到姐姐和我这么有缘分，今日都给留了牌子，就是不知道明日能不能入了哪位娘娘的眼了。姐姐莫要笑我，今儿白天实在是太累了，晚间一粘着枕头就睡着了，刚才起来才回过味儿来，忽然就兴奋得睡不着了。”
沈琰从窗户外照进来的月亮光里，看到映月眼底的欣喜，道：“你很想留下来吗？不想回去？”
映月一惊，道：“姐姐难道不想被留下？”
沈琰打了个哈欠，说道：“想不想留下，也不是你我能说了算的，到了这宫里，便由不得你我了。”
映月眼中闪过一丝犹豫，最终还是说道：“映月倒是觉得，不论在哪里，只有做那最有权势的人，这命啊，便能由我不由他了。”
沈琰道：“看不出来，妹妹还有这般心性，往常，是姐姐小瞧你了。”
映月闪过一丝羞涩，不好意思地说道：“姐姐就别取笑妹妹了。”
沈琰道：“姐姐不是取笑你，实是佩服你，我常听人说，这深宫内院，最能消磨人的意志，我劝妹妹也不要太天真了，安心做好本分，保住自己的小命最是要紧。”
映月道：“听姐姐的口气，似是不屑于与我等厮混，想必早有打算。”
沈琰停了半晌，说道：“你可知道这后宫里谁最有权势地位？”
映月道：“我在宫外也曾听说过，是不是西宫的那位？”她故意压低了声音，生怕被人听见。
沈琰知她说的是南临王的母亲周贵妃，想那周贵妃在这宫里也算是个人物了，但最终还是敌不过时势，虽是万千宠爱于一身，最终却连自己的儿子都保不住，连个中宫的位置也混不上，也只是表面风光罢了。沈琰念及此，摇了摇头，叹道：“此事我也不便多说，你只听从姐姐一句话，快打消了那份争名逐利的心，安安分分的，恐怕还能活得久些。人活着便有机会，你懂吗？”
映月睁着黑白分明的眼睛看她，如水般的剪瞳在月光下亮闪闪的，如同星星一般，明亮透彻。沈琰却知道她并没有把自己的话放在心上，心下暗叹，说了声“睡吧”，遂闭了眼不再理她。
作者有话说
第37章 月出皎皎
