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16、十二月之六 ...
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星期四十二月二十四日
约翰今天找到了机会，把埃尔顿窥涎爱玛的事情给她提了个醒，尽管他也不知道爱玛会听进去多少。今天早上他带着孩子们从登威尔寺返回哈特菲尔德的时候，碰巧遇到了他们两个。爱玛看起来对埃尔顿很关心，约翰这么告诉我，让我立刻紧张起来，知道听完他说出整件事。她试图说服他得了感冒，以致因为身体不适今晚不能去威斯顿家。
“埃尔顿不知道该说些什么。”约翰说，“我可以看出他完全没有感冒的迹象，但是他又不想反驳她。”
“我知道她想干什么！她希望他把这个晚上花在想念她的小朋友上面，也许去高达德太太那里看望史密斯小姐，而不是在兰道尔用晚餐。”
“我以为你说过埃尔顿爱上了爱玛，而不是哈丽埃特？”约翰皱着眉头问。
“不是爱慕。我说过他有这方面的野心。但是他们的目的相互交错。爱玛的野心在另外一方面，她认为他会和她的朋友结婚。”
“什么！那个女校寄宿生？”
“不错。”
“爱玛的脑子进水了吗？”他问。
“那姑娘很漂亮。”
“还有上百个别的姑娘也都很漂亮。他只需要去白利屯，或者巴斯，就可以找到无数出身好又漂亮还带着大笔嫁妆的年轻女士，她们还不会拒绝一个英俊的牧师。”
我把他的关注点带回来，问他有没有提醒爱玛，然后了解到他已经这么做了。
“那么她是什么回答的？”我问。
“说我搞错了，她和埃尔顿先生只是普通朋友罢了。”
“蠢丫头！好吧，她已经得到这方面的警告了。就算他现在求婚，至少也不会打她个措手不及。”
“今晚他不会找到机会的。”约翰说，“我提议用自己的马车带他过去，而一旦到了威斯顿家他不会有机会和爱玛单独相处。”
我再三确认。尽管如此，由于这么多年来我一直对爱玛的成长持有极大的兴趣，我还是很好奇这个晚上会带来什么。
我到达威斯顿家的时候，来自哈特菲尔德的第一拨客人已经到了。伊莎贝拉和伍德豪斯先生坐在壁炉边，等待爱玛，埃尔顿还有约翰。
爱玛那一拨也很快就到了。爱玛欢喜地问候威斯顿太太，我一直为她们之间的深情厚谊感到高兴。
爱玛坐下来，埃尔顿先生坐在她旁边，殷勤备至，问她够不够暖和，问她父亲是不是舒适，更是对挂在威斯顿太太宴息室墙上的爱玛的画作大加赞美。
“太出色了！”他说，“这种线条的表达方式，十分精巧。威斯顿太太，能拥有这些画作，你真幸运。”
威斯顿太太表示赞成，但是爱玛看上去很不自在。我猜埃尔顿的奉承不合她的品位。或许是因为这个，或许是我弟弟的警示让她得以暂停下来，去思索他的话正确与否，以及埃尔顿先生是否把她本人作为他的目标。
然而她没有太长时间去想这些，因为人们开始谈起弗兰克·丘吉尔。
“我们再有两位客人，人数就再恰当不过了。我只想在这儿再看到两个人，你漂亮的小朋友，哈丽埃特，还有我的儿子，然后我就可以说我们圆满了。”威斯顿说，“我相信你没听到我在宴息室里告诉其他人弗兰克将要来这里？”他接着说，面对爱玛他越发诚恳，“今天早上我收到他的信，他将在十四天之内到达。”
“哦，是的，这样就完美无缺了。”爱玛真诚热切地说。
她，和海波里其他的居民一样，长期以来一直在疑惑弗兰克·丘吉尔将何时来访。
“他一直想来看我们，打从九月起。”威斯顿说，“但是他不能控制自己的时间。他有一些必须要讨好的人需要去讨好，而那些人（就我们私下里说）有时只能通过大量的自我牺牲来取悦。但是现在我毫不怀疑将在一月的第二个星期在这里看到他。”
爱玛和威斯顿就他的儿子聊了很久，哪怕她说得再多一些也不会让他厌烦。
晚餐后女士们离开餐厅，伍德豪斯先生和她们一起离开了，他对公务或者政治都毫无兴趣，并且把自己的奉陪在座当成对女士们的恭维。
等他们都走了，我们聊起教区事务和战争，农庄上的麻烦和我们对来年的期望。威斯顿滔滔不绝，给每人又添了一遍茶来抵制任何试图打散绅士们的努力。什么也比不上有一群朋友围坐在桌旁让他更喜欢了。
我看到埃尔顿有一次或是两次看着钟，但是除此之外他忍受着与女士们分隔两处。最后，威斯顿再也没法拖延住我们了，于是我们纷纷离席。
“我要出去走一会儿。”我们从餐厅出来时，约翰说，“享用了威斯顿的精美菜肴之后我需要一点新鲜空气。你们愿意和我一起吗？”
“不，多谢了。”我说。
说实话，我想看爱玛怎么跟埃尔顿相处。
其他的绅士们也提出异议，于是约翰自己出发了。
到了宴息室，我一点也不奇怪地看到埃尔顿向爱玛走过去，而且，没有得到女士们的邀请，他就自己在爱玛和威斯顿太太中间坐下了。他立刻开始提起哈丽埃特，说他希望爱玛没有冒着从她的朋友那里传染上感冒的风险。
说真的，一说起感冒，他就象她的父亲一样糟糕。她迅速地厌烦起他的关注，而且我开始确信一件事：她终于相信自己才是他的目标，而哈丽埃特不是。不管她试了多少次要把谈话转到她的朋友身上，他都置之不理。他说的每一句话都是关于她。
“对别人那样无微不至。”埃尔顿对威斯顿太太说，“但是对她自己又那样满不在乎！她想要我今天待在家里休养身体，可是她自己却不保证避开被染上溃疡性咽喉痛的危险！这公平吗，威斯顿太太？给我们两人评评理。难道我没有什么权利就此抱怨吗？我相信你会好心地支持我并且帮助我的。”
威斯顿太太看上去目瞪口呆，正如她应该对此感到震惊一般。这比我曾经听到过的任何话都要出格，还营造出一副根本不存在的亲密假象。我怀疑爱玛怎么忍得下来，尽管从她的表情上看她忍得很辛苦。我几乎要干涉了，但是知道她与埃尔顿处于同等地位，我让她自己去打这场仗。
她强作镇定地看了他一眼。我不知道是该同情他们还是嘲笑他们：爱玛滥用她的权势无中生有制造了一团乱麻，而埃尔顿，被野心蒙住了双眼，又极其错误地理解形势，即将制造出一件比已有的麻烦更大的麻烦来。
然而约翰散步回来之后，埃尔顿没有更多的时间来表现他的骑士气概了。他走进来，搓着手，轻快地说，象一阵旋风一样刮进房间里。
“这将被证明是你冬天邀约的一个劲头十足的开始，先生。”他对伍德豪斯先生衷心地说，“对你的车夫和马匹来说这将是新的尝试——在暴风雪中找路回家。”
我希望他不要这么戏剧化地进来，伍德豪斯先生如此担心他愣住了，但是其他人们都如常地喧闹起来。
“雪？我没想过会下雪。”爱玛说。
“不，当然不。”埃尔顿说，“谁会想到呢？”
“有多深了？”威斯顿问。
“你觉得雪会积起来吗？”威斯顿太太问。
“我十分敬佩你的决心，先生，在这样的天气出门。”约翰接着对伍德豪斯先生说，“因为你当然看出来要不了多久就会下雪。所有人一定都看出来就要下雪了。我敬佩你的精神，而且我敢说我们一定会平安无事地到家。再下上一个或是两个小时的雪也不会让路变得无法通行，而且我们还有两架马车，如果一辆翻倒在荒凉无人的田野中，还有另外一辆可以用。我敢说午夜之前我们一定都平安地回到哈特菲尔德了。”
对于他，这场雪是一桩令人兴奋的新鲜事。好几次他都让我想到他的孩子们。对于威斯顿也是一样，下雪是使人满足的源泉，或者至少隐瞒这件事是。
“我早就知道了。”威斯顿说，“我走过大厅的时候看到了，但是我担心打断大家的聚会就什么也没说。我觉得那雪跟没下一样，顶多象灰尘似的，没什么好担心的。没有谁回家时会有任何困难。可惜！我希望雪更大些，这样你们就可以都留下来过夜。我们真心想要留住你们，不是吗，亲爱的？”他对威斯顿太太说。
她几乎不知道该往哪里看。我并不觉得奇怪，因为他们只有两间多余的房间，而她有六位客人。
“该怎么办，亲爱的爱玛？该怎么办？”伍德豪斯先生一遍遍地说。
让他们在那里焦虑不安，我到外面去亲自判断一下目前的状况。约翰夸大其词了。只有一点点雪，薄薄地在地上盖了一层，看起来不会有任何困难来返回家中。我走到院子外面，沿着通向海波里的路走了一段来确认，顶多不过半英寸厚，很多地方甚至连积雪都没有。
我抬头看去，几片雪花落下来，但是天空很明朗，我感觉雪很快就会停下。我跟詹姆士聊了下，他和我看法一致，觉得没什么好担心的。
我回到宴息室，平息众人的担忧，但是伍德豪斯先生十分忧虑他无法恢复精神。
“你父亲没法安心，你们为什么不先走？”我对爱玛说。
“我随时可以出发，只要其他人也准备好了。”
“需要我摇铃叫人吗？”
“好的。”
我想她一点也不后悔将要离开埃尔顿。一旦回到家里，她就不会再感到他的关注。
我们两人合力安抚伍德豪斯先生，直到马车开过来。我看着他走向他的马车，伊莎贝拉和他坐进去。我后退几步站定，然后约翰，忘记了他不是和他的妻子一起来的，跟在她后面进了马车。我将要叫住他时，马车开走了。
他坐哪辆马车有关系吗？我回想，直到我记起爱玛现在要独自和埃尔顿同乘了。
我正想建议自己和她一起走，就看到她和埃尔顿已经进了马车，然后跟着前面那辆一起开走了。
我安慰自己地想埃尔顿是一位绅士。尽管他喝了不少葡萄酒，我也不担心爱玛的安全，但是至于他可能会对她说什么……
回想一下，我觉得也许把这些事情划个句号更好一些。我不能忍受再看他继续在她身边挥舞他的关注，她越快把自己的感觉对他说清楚越好。
我回到屋里。
“所以，我们其他的客人都走了。”威斯顿先生说，“你会再多待一会儿？”他问我。
他看上去为他的聚会突然被打断而低落，于是我同意了。话题再次转到他的儿子身上，我们花了一个小时来聊弗兰克·丘吉尔，威斯顿先生将要见到他的喜悦，和威斯顿太太希望见到她的继子的愿望。
然而，我们谈话时，我也忍不住去想那辆马车里在发生些什么事情。
“你看起来累了。”威斯顿先生说，终于注意到我心不在焉。
“没有。”我说，打起精神来。
“孩子们把你累坏了。”威斯顿太太微笑着说。
我让她这么以为，总比让她为爱玛担心好。
我终于和他们告辞，感谢他们提供了一个非常愉快的夜晚，然后回到登威尔寺。
我拿起一本书，但是看不进去。
埃尔顿对爱玛说了些什么？爱玛又对他说了些什么？我能知晓一星半点吗？我想。
也许不会。她还没有对我承认她的错误，也许永远不会。但是我能从她的举止中知道是不是发生了些什么，就算她一言不发。
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