44、虎彻（五） ...
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夏日祭上人流如织。
乌蓝夜空下，身穿浴衣的人群说说笑笑徜徉在繁华的街上，时不时在某家贩售美味零食的店铺前逗留。灯笼橘红色的暖光洒向四方，店家在摊位四角坠上小小的铃铛，引得奔跑打闹间无意间撞响的孩子咯咯直笑。“好！”忽然喧闹的人群齐声鼓掌，原来流浪艺人在半空中翻身一个腾跃，将燃烧的火圈遥遥抛向高空，而后倒立着稳稳扣住底下同伴的手，用脚将火圈旋转成一个炫目的光球。
“这东西你会玩么？”相叶佑凑在小野身边，悄悄与她咬耳朵。
女孩沉思一下：“多练几次应该会吧，算不上复杂，剑道有些动作比这个难多了，你问这个做什么？”
佑指指人影遮挡下一份不起眼的布告：
【挑战舞伎成功，可指定任意奖品一份，百事皆可。】
“好像很有意思的样子。”
小野说：“可是并没有人上去呀。”
“大概都在看表演吧，告一段落后会有人说的。”
这时台上的演员从衣襟下抽出一把长刀，小野惊呼：“他们还有刀！”
不光狐妖，围观群众均是一片吸气，谁也没看清对面是怎样将一米长的钢铁完美掩藏在和服下的。演员向台下深鞠一躬，摆出互相行礼的架势，然后眼花缭乱地搏斗起来。
周围的气氛瞬间引燃，人潮汹涌，差点将两人挤散。相叶佑看着被乌泱泱人头遮掩的舞台，以两人的身高什么都看不到，便用胳膊划出半圆，推小野绿出去：“人太多，我们先去别处看看。”
小野乖乖点头，即使有先见之明，两人还是挤得很狼狈。佑少年的领口扯开了，小野绿头上的簪花掉了一根，相叶佑眼疾手快抢回那根发钗，免其遭受践踏入泥的噩运：“小心——”
“啊。”小野的发饰乱掉，原本隐藏的兽耳隐隐露出一些。佑少年牵她来到僻静处：“别动，马上就好。”
感觉手指轻轻撩起那丝散乱的黑发，小野好奇地问：“你还会这个呀？”
“妈妈教的，从三岁就开始教我了，”佑少年顿了一下，皱起眉，“说是什么家传的宝技，决不可在我这一代失传。”
“阿姨意外的很认真呢。”
“什么呀，就是一个整天啰啰嗦嗦的大婶。”
暖光下，少年将她的肩膀扶正，然后转了一个方向，小臂从背后打脸侧擦过，有些凉，又有些痒。隔着发丝，能感觉少年一点点捋顺长发的脉络，轻微的吐息，若有若无地呵在脸颊：
“……阿绿平常都出去干什么？”
“和冲田前辈一起，从早到晚都看不到人影。”
“很久没有见到阿绿了。有什么我可以帮忙的吗？”
背后的距离近到可以感受他胸腔的震动。少年比小野高了大约半个头，伸展双臂的角度，正好能将她整个包裹。
狐妖敛下睫毛。
“并没有什么特别的……爬爬山，遛遛圈，喂喂狗，没有什么特别的事。你知道我和冲田互相看不顺眼，暂且合作一阵，很快就结束了。”
“是吗，”佑少年不死心地问，“我可以一起去吗？”
“……阿佑还要练剑呢。”
背后的气息垮下来。
“这样啊。”语气沮丧得像被打败的小狗，“果然还是我太弱了。”
“并不——”施歌还想开口，突然天际一道爆鸣炸响，两人同时抬头，只见一线绚丽的花火扶摇直上，炸成漫天斑斓的星芒，随后接二连三，烟花拖着燃烧的光尾在天空排成一线，轰轰轰轰！绚烂的光焰覆盖宛如纯净黑宝石般的苍穹。
“怎么这个时候放烟花？”施歌不由自主地问，相叶佑愣了一瞬，忽而拉起她的手飞奔起来：
“神社！是神社！神社开始祈福了！”
光晕闪烁，凉风在耳畔呼呼刮过，施歌任由相叶佑拉着自己的手，飞快穿越熙攘的人流。踏上洁白的台阶，她下意识回头看了一眼，越来越多的人朝一个方向汇集，脚下簇拥无数黑鸦鸦的人头，通往山顶的台阶仿佛在云端漂浮。高耸的鸟居后便是神社入口，庭院中央矗立着一棵巨大的樱花树，枝干上无数鲜红的丝绦飘舞翻飞，光焰粼粼，犹如一团即将挟风而去的热烈火炬。
“这些都是人们最诚挚的心愿，相信有一天可以实现！”
相叶佑站在树下大喊：“我们也来写信吧！”
烟花色彩斑斓的光芒投射在他身上，犹如纷至沓来而又席卷而去的幻象。狐妖愣了愣，慢慢勾起唇角：
“好呀。”
排队领取寄名牌的过程中，小野指指对面肃穆的房舍：“那是做什么的？”
佑扭头看了眼：“啊，那个啊，那是神社的正殿，修行者日常值守、为人们祈福的地方。再往后就是神守大人居住的场所了，很显眼吧？就是那座双层的塔阁。”
“嗯……”
香烛照耀下，冲田三叶正踏着台阶行出殿门。少女看起来非常健康，浅翠色浴衣包裹姣好的身段，长发用月牙梳整洁绾起，眼神明亮，唇角噙着雀跃而幸福的笑意。
“出来了？”倚在门边的冲田总悟微微侧过头。
“超~顺利的，”三叶笑着说，“我给小总求了签哦！运气非常好，很早之前就有名声和事业运的征兆。会遇到正确的人，不要多想，随自己的心意去做。时间会解决一切问题。如果放不下，一定能找到丢失的东西。
听起来有点小波折，不过整体十分顺遂呢。坚持你所喜爱的方向，一定能抵达终点，小总有个光明的前途哦！”
“那真是太好了。”冲田的嘴角也泛出微笑。
他这幅样子简直就像个正常的小鬼，穿着和姐姐同色的浴衣，亦步亦趋地走下台阶，刘海柔软地拂过额头，不含什么情绪的眉眼甚至隐隐透出几分腼腆。正盯着发呆，相叶佑突然挣开施歌的手，朝两人跑过去：“冲田前辈，三叶小姐！今天的气色不错呢！”
忽然听到名字，三叶微微吃了一惊，认出来人，马上欣喜地笑起来：“呀，是阿佑呢！和朋友一起来逛庙会吗？”
狐妖慢慢跟在身后，冲田抱起手臂：“……你们来干嘛。”
“我和——”相叶佑刚要介绍，衣角忽然被扯了一下，抬头，正看见三叶好奇地注视着小野绿。上次道歉未果两人还没有见过面，佑少年立即改口：“听说神社的占卜很灵，妈妈特地派我来看看。”
“啊，是耶，”谈到喜欢的话题，三叶兴趣盎然地拉起相叶佑的手，高兴地攀谈，狐妖凑近冲田：“……你有没有闻到什么气味？”
“什么？”空气中飘来庙宇的熏香，香烛的芳香，各式各样食物的香味，冲田耸起鼻子嗅了嗅，皱起眉头，“气味太多了，你指哪样？”
“不是香气，就是那种……涩涩的，通鼻，好像有点熟悉，但又想不起来了……算了，也说不清楚。”狐妖瞄了眼三叶，“三叶小姐刚才求了签子？”
“嗯。”冲田总悟脸上看不出喜怒，但施歌只转了一眼，便发现三叶握在手中的竹签不止一根。联想少女脸上洋溢的红晕，不由默默给某恋姐狂魔点蜡。
杂技摊位之前的人墙非但没有散去，反而围得更厚了，好在两人有内线，小野和相叶佑过去时正遇见铜谷大叔站在前排：“这边这边！”
“挑战已经开始了吗？”围观者脸上写满兴冲冲。
“已经上去几个了，两个输了干活的锄头，一个输了给女儿做衣裳的布料。”
“诶，不是挑战么？”
“有赌注哟，随便拿身上的什么当赌注，就可以赢走超越价值的事物。”
“上面那个男人呢？”
“他想赢伎者手里的刀。”
台上的男人五大三粗，拳脚间似乎练过武术，迎战的演员尚未成年，比他矮了两个头，底下的观众纷纷起哄：
“没魄力！跟小孩子对打！”
“少罗嗦！”台上的男人大吼，“拿别的什么换都行，老子就是想弄把刀！”
他挥拳朝演员砸去，对方身手十分灵活，一矮一闪便避过他的攻击，反身击中他肋下，男人大吼一声，一个熊扑意图将演员制住，后者单手在他肩上一撑，轻巧地后空翻过人，紧随使出一记膝撞，男人咆哮着向前踉跄，演员身材瘦削，手上力气却大得吓人，直接将男人摁倒跪地，左前臂勒住后者的头。
“好！！”“呜呜！！”台下的鼓噪和欢呼几乎能掀翻不存在的屋顶。
“呼呼！”男人脸涨得通红，手臂在半空中乱抓，演员一松开手，立刻跪在地上喘气。后者倒退两步，面色有些惶恐，偷眼看到台下的叫好，又露出羞涩的表情。
咳了半晌，男人悻悻地下台，自顾自接受同乡的起哄与喧嚷。一个身穿金红色印团云花纹和服、右手搭在腰间、斜插一根烟袋的男人走上台，宣布：“还有谁要上来吗？”
人们你推我我推你，互相嬉闹，却没谁正经应答，烟袋男问了三遍，始终无人接话，便一挥衣袖：“那，接下来就由我们的柔身伎，继续——”
“等等！”
角落里忽然传来一道清脆的喊声。人潮纷纷侧目，却见一个细瘦的少年嗖地冒出平均海拔，手脚并用地沿搭建戏台的布景架往内爬。
少年一头乱糟糟的头发，脏差程度堪比鸡窝，穿着深黑色浴衣，上面的暗纹不知是刺绣还是洗不掉的污渍。看年纪约莫十二三岁，待他爬上戏台，直起麻杆一样的四肢，大声宣布：“我要挑战！！”
“他是鹤取师傅的弟子。”铜谷大厨低声说。
相叶佑惊愕地问：“近藤先生以前的刀匠兼老师？”
“啊，自从鹤取师傅云游后，好久没有见他，没想到瘦成了这个样子。啧，一年前明明还很圆润的。”铜谷大厨遗憾地说。
“……喂，一年前的形象就不要拿出来参考啦。”
“不过他要挑战什么？没记错的话，这家伙除了铸刀什么都不会吧？”
鸡窝头少年提出的形式出乎意料。
他要比“断刀”。
双方蒙住眼睛，背对舞台，通过刀刃相撞的声音判断演员使用的是哪一把，赢家可带走所有战利品，输家自愿将赌注拱手相让。
“这……”瘦高老板明显有几分犹疑，然少年不容置疑地拿出一把黑鞘长刀：“这是我的赌注。”
“这是鹤取老师留下的刀吧。”
“听说是为某个大名耗费心血铸造的，然而没等到刀成那一天大名就病死了。”
“病死？不是和暗杀有关吗？”
“我听到的版本是攘夷浪士。”
“嘘，当心隔墙有耳，据说是将军派出的忍者……”
鸡窝头杵在台上一动不动，老板征询过后，拿起长刀微微启开看了眼，又立马合上，凑到后台沿和几个演员窃窃私语了一阵，终于清了清嗓子，回到中央：“咳咳，经过商议，我们决定接受客人的挑战。”
少年流露出欣喜，然而他努力地装作宠辱不惊：“好。”
艺人使用的刀一共五把，算上少年赌注，一共六把刀依次编号，写了红签投放竹筒中，又从台下唤起名镇民，为每轮比赛的用刀掣签。比赛五局三胜制，每局三轮，少年至少要猜中九轮才能赢得这场挑战。狐妖悄悄凑近相叶佑：“这戏班以前来过吗？”
“来过……不过是三年前的事，当时我还是个小孩，坐在父亲肩膀上看……很多已经记不得了。”
“他们前几天是不是去过府城？”
相叶佑罕有地皱起眉头：“这个不清楚，他们语焉不详，又驻扎在镇外，附近的农户也没问到具体的信息。不过流浪艺人去府城很普遍吧？那里才有足够的钱赚，偶尔在领主的宴会上表演，赏赐足够半年的花销了，在我们这种穷乡僻壤可养不活全团人，为什么这样问？”
“只是好奇……这种实力应该很吃香才对呀，不至于到处流浪。”
相叶佑耸耸肩，这个动作还是跟小野绿学的：“你太小看府城了，领主府上的能人异士何其多，这些人出身太卑微了，因此才选不上的吧。”
“也是呢。”
交谈间，台上的比赛已经开始了，身穿艳丽服装的伎者互相袭击，刀剑相撞甫一发出脆响，鸡窝头少年立马大喊：“停！”
他语气笃定地说，左边是戏班所持有的刀具甲，右边是戏班所拥有的刀具丙，两刀碰撞的部位是刀身下部近三分之一处。两名伎者面面相觑，略微分开双刀——正是护手上三分之一处。
观众先是一窒，随即爆发出山呼海啸的啸叫，其热烈程度，比之前任何一次都来得凶猛。烟袋老板站在角落频频朝台下鞠手，然脸上的表情却已化作苦笑。不等伎者将刀放回原位，被选中的镇民已经一蹦一跳地过来抽下一次签，看那满脸红光，几乎比鸡窝少年本人还要激动。正主一动不动地站在原处，未转脸，甚至连蒙眼的幕布都未曾解开。
与他对阵的演员——应该是杂戏班耳力最好的一个，正捧着布条，不知所措地左右转动，忽而接触到老板的目光，顿时恐惧地低下头。但烟袋男只是用柔和的眼光看着他，温声说：“别害怕，尽最大努力就好。”
第二轮又是仅一秒便分出胜负，第三轮，第四轮，第五轮时演员鼓足勇气翻盘、抢先说出了答案，不幸却是错的，鸡窝头耐心等他说完，才不紧不慢地接上。那一刻，天堂都能听见地面爆发的掌声。
少年瞬息便赢了第一局，轻易得不费吹灰之力。鸡窝头脸上微微泛出红晕，仿佛初入酒场的人喝下第一杯酒，他的对手满脸煞白，不知出于何种信念，竟仍站着，心理素质着实过人。不过双腿微微颤抖，显然正承担着极大的恐怖。周围的观众嘴唇紧闭，全神贯注盯着下一场表演，狐妖在密密匝匝的大人堆里踮起双脚，努力朝附近搜寻。
作者有话说
第44章 虎彻（五）
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