4、芙蓉糕 ...
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“小妹妹……”穿着打满补丁的旧衣裳、面黄肌瘦的年轻女子，牵着一个萝卜头似的男孩，怯生生地问，“一颗……要几文钱。”
听口音，似是河间的。或许是饥民。
玉檀趁堂婶不备，敏捷地捡了两三颗果子，用油纸一包，塞给女子。
女子先是福身道谢，却依然惴惴不安留在那里。玉檀心内生疑。这时，眼尖的堂婶速速过来打发那母子俩，她可受够了流民。
玉檀揉了揉肩，与堂婶耳语说要去茅厕。堂婶惯性要骂一句懒驴上磨，又想着八贝勒府的单子还得指望玉檀，便换了笑脸。
玉檀顺着胡同往里走，不出意外，那对母子仍在。
女子拧着衣角。玉檀不动声色地打量，见她眉间愁苦，脸上不剩几两肉。那男孩似乎三四岁的模样，脸上透着胎里不足。
玉檀走上前：“有什么就请说吧。”
那女子拿出一封皱巴巴的信。单看信封，上面有着团团污渍。信封端正写着：马尔泰将军亲启。
“小妹妹……可以帮忙把这封信，交给那日买糖的伯伯吗？”
玉檀仍做不知情状。那女子着急地比划：“就、就是前几日，带着一位小姐来买糖葫芦，付、付了钱的那位国字脸的伯伯。”
玉檀装作想起来。
“我、我听说你会、会送去贝勒府。”女子飞快地看了一眼那连片的筒瓦，脸色涨得通红。
自从八贝勒府来了人，堂婶就像自动上弦的喇叭，没一日不炫耀，可算痛痛快快出了气。
玉檀却知，这女子是专门盯上。或许更早。更不敢轻易接过信。
女子凄苦道：“小妹妹，这没有害人的意思，求、求你帮个忙。只要把信捎给将军，他就明白了。”一边摸出几个铜板。
玉檀这才点点头，只接了信。她在推开铜板时，才见到女子袖口缝有精细的兰草，与那洗不掉的风霜和苍白脆弱的手腕，有一种反差。
“小妹妹……我就在这棵枣树下等着，如、如果有什么回音……”
那信封似乎沾过水，糨糊已经不牢靠。玉檀想了想，躲在僻静处执刀片小心揭开，此举虽是不道德，但万一信中有什么了不得的事，她脱不得干系。
可不能在与客户联络之前枉死，否则合同失效。
玉檀飞快地扫了一遍。她看过不少港剧台剧，对繁体字不陌生，信上，先是恭敬问候将军和二小姐安康，祈盼大小姐早得贵子。再说家中今年收成，老人如何。字里行间，尽是女子盼望征战沙场的丈夫早日还乡。
落款是妾身携不肖子常禄泣拜。
显然，女子与马尔泰将军是熟悉的，这门亲事是将军保的媒。
玉檀原样封好，把信藏在身上。
估摸酉时，八贝勒府来了人，其中身份最重者是约有三、四十岁，颇显威仪的妇人，旁人唤她卫妈妈。卫妈妈虽不当上差，但从姓氏不难猜出，与胤禩生母良嫔卫氏有着亲戚关联。
卫妈妈也牢记这一点，说什么做什么最讲规矩。她抿紧唇线，眼睛一扫，见玉檀陪着小心，拉长声音说：“今日进了府，不得东张西望，不得跑，不得逛，不得问。走路时只管看紧了脚下方砖。见主子先跪，主子问了话再答，答时自称奴才，举凡市井粗俗之语一概莫谈。主子不问，就牢牢封禁了那张嘴。”
玉檀听着，心内虽然膈应，但毕竟与客户签约时就已想到需得入乡随俗。将这些践踏人格的规矩议个遍，面子上喏喏答是。
“答时应说嗻。”卫妈妈挑错说。
堂叔忙上前躬身作揖，从自己的私房钱里取了十文，央着卫妈妈多照应。那卫妈妈不喜与外界男子接触，叫其他人代拿，便领着玉檀和一箱箱糕饼走了。
自后门入府，不远处有丝竹声，戏乐班的锣也当当敲响。沿着仆役所用的路走，远处是一盏盏灯勾勒出飞扬的檐角，按照贝勒府规制，该是狮子与海马压脊。
玉檀纵然好奇，在卫妈妈森森注视之下，她便垂着头，眼睛丝毫不离前面掌灯者的下摆。
这么一来，便彻彻底底不知所在。约是走了上千步，其余人捧着箱子转去别处，卫妈妈领着玉檀径直走，便是用来隔开前院与内院的垂花门。卫妈妈轻轻嗽了嗽，院内已有一位小丫鬟步出，接过玉檀再往里去。
这一路皆无半句，人人行事有序。
小丫鬟带着玉檀走到屋前，喊了句“巧慧姐姐”，一位圆脸杏眼的侍女打帘走出。
“这么冷，把这些拿去给卫妈妈，请她过个一刻再来。”巧慧拿出一贯钱说。
在《步步惊心》里，巧慧的衷心一直让人钦佩。马尔泰·若兰已然跳出世外，可是想在贝勒府内过活，免不了要有巧慧等人打点。
“巧慧姐姐。”玉檀行礼道。巧慧向来随和，笑眯眯道：“果然乖巧。”
打帘入屋内，佛前檀香味正浓。端坐首位、旗装打扮者眉眼如画，而陪坐下首的年轻姑娘正在说笑。正是驻守西北总兵马尔泰将军的两位千金。玉檀进门，若曦笑声如银铃：“姐姐姐姐，就是她。”
卫妈妈已交代了。玉檀依样蹲安，口中称：“奴才谢京氏，恭请侧福晋金安，二小姐安。”
“起吧。”若兰淡淡道，“难为你费心，每一道都很好。”
音似空谷幽兰。
巧慧已拿来一贯钱。玉檀大大方方收下，再蹲安谢过赏赐。
若曦笑说：“我从不知喀什红竟有这么多的吃法。快说说，你还擅长做什么？”
“回二小姐的话，奴才在学做糕饼。”
“可会做芙蓉糕？”若曦喜问。
芙蓉糕啊。玉檀心里的石头放下，轻声说：“这次送来的芙蓉糕是奴才做的。”
“快去取……不必了。”若曦兴致忽减，摇着头说。
若兰徐徐抿了半口茶，道：“不过是阿玛逗你罢了，你却当真三个月内不吃芙蓉糕？”
若曦道：“阿玛分明是不信，我偏让你们看看！”
原来那日若曦吵着要吃糖葫芦，又说糖葫芦是她最爱之物，脾气上来，更是将奴仆呈上的芙蓉糕扔在地。马尔泰将军有心要治治若曦的性子，允诺若是她能在三个月内绝口不碰芙蓉糕，便由着若曦去学骑马。
“巧慧，去拿些来，我尝尝。”若兰微微一笑。
芙蓉糕本为萨其马转化而来，形似金色芙蓉。因是为八贝勒府制作，玉檀毫不吝啬地使用鸡蛋饴糖，又加了稍许牛乳，果然更为蓬松绵软。
却道是，千林扫作一番黄，只有芙蓉独自芳。
闻着满室芳香，若曦不依道：“姐姐，你这是故意的！你故意让我学不成骑马！”
才与妹妹打趣的若兰脸色突变。形容那种衰败，便是芙蓉糕被油煎过了头，或像祭奠时焚烧的纸灰，风一吹，便什么都没了。
骑马，常青山。青山已不在。
绿水却长流？玉檀警醒。
尽管屋内描花绘草，温暖宜人，然而气氛却是越来越僵。若兰怔怔不语，不知详情的若曦仍有孩子脾气。巧慧左右为难，只得先送玉檀离开。玉檀神色如常，挽住巧慧将她拉远一些说：“巧慧姐姐，我受人所托，要将这封家书呈给将军。”
见玉檀言辞恳切，态度坚决，巧慧也软了心肠，接过书信。
玉檀说：“托我之人或许巧慧姐姐认得。”
巧慧忙问是谁，玉檀说：“我不知道，可我见她的袖口也是这样的。”
巧慧的袖口，绣的正是一丛丛清雅的兰。线索对上了。
马尔泰将军再无法瞒过巧慧。
那女子名巧福，与巧慧同年入马尔泰将军府，同被分派服侍大小姐。在若兰出嫁京城时，将军以侧福晋的位份应低调行事为由，将巧福留在西北。暗地里，指给常青山，断了他的念想。
一夜夫妻，珠胎已结。青山远走沙场，巧福被送回河间老家。常青山阵亡，将军千方百计瞒住巧福。方法也不难，以往巧福每封家书都会寄到将军府，青山回信也是府内代笔。
直到今年春河间水灾，巧福再无倚靠，又听闻马尔泰将军回京送女，这才追到谢家饽饽铺。
巧慧听着已是泪流不止，猛然想着是在将军面前，生生憋住，身体瑟瑟发抖。
马尔泰将军长叹：“原是我对不住……你便在这里好好地哭他一场，只是，你跟在主子身边伺候，切莫让她看出什么。”
他又发觉玉檀仍在屋内。
觉察到深意眼光，玉檀说：“将军，那位姐姐只说，等在方家胡同的枣树下。”
马尔泰将军轻轻思量。
玉檀也在紧张思索。巧福，常禄，这是原著里不曾有过的故事。意味着什么？
若兰，青山。
还有胤禩。“我虽不恨他，可我也不能原谅他！若不是他派人去打听，那……怎么会……死呢？”若兰曾这样说，“我不杀伯仁，伯仁却因我而死”，若兰这样恨。
当玉檀是谢簋时，心疼若兰，却也想着，这般气若兰兮始不改、心若兰兮终不移，以一封休书含笑而终，是否值得。那阴司再遇的说法，始终是水中花、镜中月。
综观若兰一生，既是哀莫大于心死，也是为常青山之死而赎罪。
如果，青山不“死”。
昨日种种，譬如昨日死。今日种种，譬如今日生。
多希望若兰不必再成全一世悲哀。
“你叫什么？”马尔泰将军忽然问。
“回将军，奴才玉檀。宁为玉碎的玉，佛前檀香的檀。”玉檀答。
“宁为玉碎？佛前檀香？”
玉檀知道这答法实在古怪，她年纪小，倒容易蒙混，一本正经地解释：“卫妈妈说奴才回老爷的话要文雅，奴才的堂婶就请隔壁秀才教的。”
马尔泰将军未在深究，只是闭着眼，反复念了念，然后睁开眼：“巧慧，你随我去一趟。”
“老爷的意思是……难道要带她去见？可、可主子万一受不住……”
“受不住也得受着！”马尔泰将军声调高了些，“连一个小丫头都说得出宁为玉碎，我马尔泰家出去的怎会受不住！”
不破自然不立。昨日种种，譬如昨日死。断了她的执念，或许是条出路。
而这出路，却也是某些感情的死路吧。
作者有话说
第4章 芙蓉糕
