《长生劫》元书空

2、第一章 落梅初雪暗香谁

　　初雪在申时三刻降临靖安，从小雪点飘摇到倾城之势，不过半个时辰。

　　天地白茫，十月的靖安罕有这样大的雪，伴着朔风轰隆，街头转瞬空寂。

　　靖北王府倒是格外热闹，风雪天里歌舞升平，丝竹之声伴着咿呀唱腔从暖热屋室远远传开，即便府中最偏远的院落也还能听到些声响，就是被朔风裹着，莫名凄凄，倒让人生了寒意。

　　“芬儿！”

　　叶知秋正洗衣裳，浸泡在寒水中的双手冻疮发作，又红又肿，她却像无知觉似地，仔细地搓搓揉揉，也不去管落了一头一脸的雪，唇色是冻得发紫了。

　　“芬儿——！”

　　叶知秋恍然意识到是在喊她，连忙放下待洗的衣裳站起身，但蹲了太久，头晕目眩差点往水盆里栽倒。没等叶知秋缓过来，屋里喊她的人已风风火火冲了出来，见她蹲在那里扶着盆子，一身瘦骨又冻得难看的脸，气不打一处来，抓着顺手拿出来的鸡毛掸子就往她身上抽。

　　“你聋了呀？没听见姑奶奶喊你吗？连你也敢不把我放在眼里！”

　　怜娘没能被召去陪侍，特意早起梳妆打扮的心思全白费了，正是难堪时。她抽打着一声不吭、不躲不闪的叶知秋，嘴里骂骂咧咧，口不择言地说些秽语。

　　同一院落的欣娘懒懒地倚着屋门看戏，说起风凉话：“哟，我说怜娘，你三天两头地给这丫头改名字，人家一时记不住也在常理，发什么火呀？别是为了王爷将你忘了个干干净净，便拿自个儿丫头出气。”

　　怜娘闻言气得直瞪眼，停下抽打不忘反唇相讥：“说到忘得干净，欣娘上回见王爷好像是好几年前的事儿了吧？”

　　欣娘扯了扯嘴角，浅翻个了白眼便转身回屋。怜娘气极，只因欣娘素衣未施脂粉，分明不抱能受王爷召幸的念头，使她更觉难堪。她瞪向从头到尾静默在旁，看不出什么表情的叶知秋，又狠狠地朝她身上抽了几下，才回了屋。

　　叶知秋不是不疼，但天寒地冻中，痛感好似比平日钝了些，连抽气声也不必。她见怜娘没吩咐，又蹲到水盆前洗起衣裳，过了会儿才听到屋里怜娘的咆哮：“还不给我滚进来！”

　　叶知秋连忙进了屋。并没有暖和多少的屋里，怜娘坐在妆台前正掩面哭泣，低低地，咬着牙，吩咐她把髻拆了。

　　叶知秋冻得发颤的瘦小身子挪到她身后，粗糙手指解开那精心盘就的发髻，触手的发丝没了往时的黑亮，枯燥而发黄。

　　怜娘好一会儿才止了哭，抬眼看到镜面里自己一塌糊涂的妆容，又抽噎了声，才让叶知秋打水给她洗脸。当叶知秋专注地抹去她脸上的妆容时，怜娘突然问道：“铃兰，你心中可有什么念想？”铃兰是叶知秋上上个名字。

　　她定定地盯着叶知秋，扇状的长睫、犹带水润的眼，眼里那抹光说不出的好看，却让叶知秋莫名喉间一涩。

　　“我……”她说不出自己有什么念想，或者说，很多时候她都不让自己有什么念想，但看到怜娘眼中黯下的光，她突然脱口说道：“老家的巷口有棵桂花树，秋天开花，满树的黄，很远也能闻着香。”

　　叶知秋没想到，脱口的瞬间这一树桂花竟鲜明起来，连记忆中的香气也仿佛可寻，好似心中真的念了许久。

　　“……能回去看一眼，就好了。”

　　怜娘第一次看到叶知秋微弯的眼。她木讷寡言，苍白小脸既不柔和也不僵硬，只是没表情，像个空壳。平日没少受她打骂，却没怨言，甚至没怨气，常让她打完更觉憋闷。方才叶知秋的神情里，却像有了魂，连眉目也瞧着顺眼了些。

　　怜娘浅浅地笑了，几许悲凉，挥手让叶知秋下去，又叫住她，让她取柜上的伤药涂抹伤口，吩咐道：“外头雪大，衣裳先不必洗了。”

　　叶知秋难得微愣，连忙谢过怜娘。不过，没等叶知秋回屋上药，前边院里就来人，说外头忙得很，让萍院里拨出几个仆婢去帮忙干点粗活。

　　“听说北陵国的什么皇子来了，王爷给他们接风设宴，州县的大官老爷也都到了。”欣娘的丫头巧儿识得几个字，向来机敏，外头这样热闹，她早打探了个一清二楚，此时悄声说道：“我偷偷去看过，阵仗大得很，要是不小心冲撞了谁可会没命的。”

　　萍院里都是些下等仆婢，整日在这后院的偏远之地闷头做事，伺候着这些失了宠的无名无份的美人，外头的热闹跟她们向来不相干，知道好事绝落不到自个儿头上，闻言都推说活多脱不开身。院里管事知道是巧儿嚼舌，有意整她，最后派了她、叶知秋和几个年纪小的。

　　那边怜娘知道叶知秋又被乖乖支使了，关在屋里生气，直骂叶知秋傻。

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　　雪还在下着，无止尽似地，张狂地自压城低云间簌簌流坠。琉璃屋瓦、气派深庭湮没在纯净苍凉里，裹目皆是白茫。丝竹舞乐不时被啸风断了轻柔靡音，暖室内逸出的欢谈笑语倒有些唐突了天地间的肃意。

　　沁馨园内，宴正酣。

　　轻歌曼舞，佳酿丰肴，随侍美人如云，连摆宴主人靖北王爷自己也迷醉其中，不时与北陵国的来使交谈，言语间尽是得意。

　　“六皇子、九皇子千里迢迢到我南尉国，没曾想遇上这样大的雪，恐怕要耽搁上几日。也是天公作美啊，知道本王与两位相谈甚欢，好意留客！”

　　六皇子慕容彻淡淡一笑，没怎么回应，倒是九皇子慕容律不吝附和：“早听闻王爷豁达慷慨，又是少见的风流俊朗，府中佳酿、无数美人尽藏，今日一见，果是名不虚传！”

　　长年荒唐酒色的靖北王爷，昔年俊朗走了有七分，慕容律的话他仍颇受用，开怀笑道：“哈哈，我靖北王府最不缺的就是美酒美人，定让二位皇子尽兴！”

　　靖北王爷话毕，击了击掌，舞乐瞬止，舞姬们不慌不忙拢袖而去，一名红衣美姬由内侍引着从旁步出，一时惊叹声四起。

　　那女子低眉垂眼，眉心一点红痣衬得她愈发肤白如雪，是名绝色。她抱琴缓行，玉白裸足上悬着串碎玉，行止之间却不声不响。

　　“凤卿见过王爷、六皇子殿下、九皇子殿下，诸位大人。”她屈膝行礼，微低的襟领露出一抹凝肤，声音极柔美，却不至生腻。

　　“这是本王的义女凤卿，年十六，平日里好习些歌舞，听闻二位皇子风采，十分仰慕，特央了本王，来此献艺。”

　　说是义女，谁不知实是歌伎，只是冠了个义女的名头。

　　靖北王爷让凤卿弹歌一曲，凤卿诺，青葱指拨弦一响，是哀愁调：“冉冉月，香渐微，一曲枝头西风坠。销清魂，月还亏，暗淡芳消，逐梦难归……”

　　不只歌声如泣如诉，凤卿低垂的眉眼也随着曲调，浮现一抹动人的愁绪。屋外，雪花呼啸风中狂卷，拍击着窗门，敲出仿佛毁天灭地的凌厉。

　　凤卿弹歌中随乐缓舞，碎玉相击，清越悠扬，莹白剔透的足尖在暖毯上划过，整个人抱琴轻飘飘凌空而起，柔软至极的腰肢带动水袖飞舞，一身红衣便如月夜花开，又在风中飘落枝头。那纤纤细指飞快自琴上弹拨而过，隐隐竟有金戈之声，决绝不归之意。

　　原本凤卿之柔弱哀美，尚不足以令在场阅尽多少美人的权贵真正倾心，直到弱而难折的眼神在水袖半掩间破云而现，才引得慕容彻正眼瞧去。

　　慕容彻是北陵皇帝最宠爱的皇子之一，虽不是嫡出，背后却牵扯着足以撼动北陵朝野的权势。此番出使南尉，自北陵帝都定江至靖北王爷的封地靖州，两国官吏们前呼后佣，风头盛极，世人悄议，饶是东宫出巡，也不过如此。这样的天之骄子，骨子里的傲意是藏不住的，何况他继承了其母荣贵妃的绝世姿容，气宇轩昂仪表夺目。

　　同行的九皇子慕容律被这么一衬，比往日更没有存在感。这位只在礼部领了个虚职的闲散皇子，其母出身低微，甚至未封妃位，地位与慕容彻自不可相提并论。他容貌其实极是清贵俊秀，气势上却矮了一截，嘴角始终挂笑，似乎并没有皇子了不得的派头，对荒唐得天下皆知的靖北王爷也是谦恭有礼。

　　北陵此番出使南尉，为的是在边境重立榷场一事。与靖州紧邻的襄曲曾长期设榷场供两国互市，十多年前因北陵挥军入侵南尉，包括襄曲在内的榷场均遭罢废，边境合法贸易就此中断。但这些年，暗地里为重利而私市者不在少数，近来甚至交易起北陵战马、南尉铜铁等军用之物，对两国皆成隐患，不少朝臣提议重立榷场。特别是北陵，自前年开始，历经数次天灾，虽不至民不聊生，但粮储确不充裕，边境时有流民越入南尉掠食，生了不少事端，让好不容易平静的边境风波又起。

　　因此，北陵此番来使，南尉也是乐见其成。

　　除了襄曲，两国边境多地均适宜设立榷场，其中便包括靖州。榷场商税是笔不小的收入，靖北王爷自是乐意促成此事，对北陵使团多有讨好，待凤卿一曲罢了，便让她给慕容彻侍酒。谁都明白，靖北王爷这是有意将这美人相送。慕容彻本不置可否，眼角余光瞟见斟酒的凤卿微蹙了下眉头，倒把她往怀里带了带。凤卿瞬时涨红了脸，明艳不可方物。

　　眼见凤卿得慕容彻青睐，场中不少陪侍宾客的美姬也动了心思。

　　南尉女子地位极低，在场如云美女中不少是靖北王爷往日的姬妾，王爷对她们早失了兴致，派来陪侍宾客甚或相送却是无妨。这便是为何失宠多时，沦落到萍院那落迫地的怜娘自以为也会受召的缘故，但她却是自恃貌美，想着让王爷再见她姿容，复往日恩宠，却没想到负责此事的管事顾虑她性情骄横，当年便是口无遮拦惹恼了王爷才失的宠，恐怕在这场合得罪贵客，最后关头将她除了名。

　　“啊！殿下恕罪！”

　　凤卿之后上场的舞姬们正随紧凑的乐音舞到妙处，众人突然听到一声惊呼，为慕容律布菜的美姬跪倒在慕容律跟前，连连磕头。

　　原来她方才分神顾盼，暗觑慕容彻和凤卿，手臂忽地一麻，竟将夹起的菜肴甩到了慕容律衣襟上。

　　“拖下去，乱棍打死！”靖北王爷怒道。

　　慕容律倒是扬手阻止了，笑言：“只是小事，还请王爷莫动气。要怪，只得怪我六哥,尽得美人倾心。”他说完，戏谑地看了慕容彻一眼，告退离席更衣。

　　靖北王爷还是狠狠地瞪了那美姬一眼，将人换下，吩咐底下人责罚。众人暗惜，施完这责罚，那美姬恐怕也只剩得一口气了。

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　　“咦？雪停了！”

　　巧儿的兴奋低喊，让埋首扫雪的叶知秋抬头望了下天。

　　方才还风雪迷眼，突然就止了铺天盖地如摧城之势。

　　雪后的空气格外冰冷清新，叶知秋深吸了口气，寒意充斥胸肺。眼皮下的雪似乎扫也扫不尽，她那双肿得几乎捏握不住的手抓着扫帚，继续将雪往过道两旁清去。

　　“雪天路滑，北陵国的皇子殿下今儿不回驿馆了，要宿在府里。过道上的雪可不能厚，要是贵客从轿上跌下来……”不知何时开始在旁颐指气使的上院奴才阿清一声冷笑，“王爷的脾气大伙是知道的。”

　　巧儿暗自翻了个白眼。这前院的活儿本轮不到她们内院丫鬟来做，府里一些侍卫、家丁贪懒，扫雪人手不足，便来支使她们这些下院的。

　　阿清站在檐下，将铁锨搁在一旁不时搓手，也是冻极了，却不忘往沁馨园的方向张望。

　　沁馨园依旧热闹，从园内往府中各处要道，奴仆们顶寒冒雪，执扫帚或铁锨在道上埋首清雪，个个冻得面色发紫。他附近的几个萍院丫鬟，年纪小的几乎快受不住，哭丧着脸，那个颇有些机灵劲的巧儿则不时对他飞来一记冷眼，说不上好看的脸，双眼却乌黑明亮，竟让他觉得有些动人。还有一个非常无趣，见过几次也难以记住长相的丫头……叫什么来着？

　　他张目寻找那抹始终埋首扫雪、安静的瘦小人影，见她抓着扫帚从园后一条小岔道上一闪而过，身影被一排落满雪的松遮掩。

　　原来已扫到那么远的地方去了。阿清没有多想，也懒得提醒她那条道是不必扫的。

　　于是，不明所以的叶知秋便沿着那条小道，一路往沁馨园一处偏门扫去。等她好不容易再次抬头，才发现天寒地冻里，小道上除了她，空无一人。与她隔着一排雪松的其他扫雪奴才，也到远一些的地方去了。

　　极少想事的叶知秋难得失神，动作微顿了下，恍觉鼻尖轻略过一丝冷香。

　　几步开外，雪上几点深红。红墙一角，不知何时绽放的数枝艳梅风中摇曳，血红花瓣从白茫天地间跳脱出来，落在雪上，散在风里，扑上叶知秋的颊面。

　　她伸手接住，那瓣梅便在她粗糙掌心静躺，几分|身不由己的脆弱，却风骨依存，美得炫目。

　　叶知秋弯了眉眼，不经意地，连唇也微微扬起。

　　她喜欢花。美，但可以寻常，她能触摸得到，不像天上的月亮。

　　慕容律第一次见到叶知秋时，她便是这样浅笑着盯着掌心的梅花，干瘦的模样，脸上冻得发紫，眼中的笑意却很真实。不知道为什么，那个笑容他偶尔会想起，在还不真正认识叶知秋的日子里，而叶知秋的脸那时在记忆里还只是模糊至极。

　　叶知秋听到脚步声回过神时，踏雪而来的几人已离她不出十步。

　　他们是从沁馨园那处偏门过来的，叶知秋连忙低头避让到角落跪下，但已看清了他们的模样。前面侧身走着的两人是王府的奴才，正给贵客引路，看到叶知秋时瞟了她一眼，见她规矩，便没说什么。剩下的三人，两个高大挺拔，其中一个是主子，虽穿着厚厚的黑色貂裘，仍看出略为清削，眼神有丝说不出的淡漠凌厉。另一个是侍卫打扮，没有披风大氅，窄袖右衽暗蓝色袍，腰间带刀，干练而飒爽。还有一个年轻的内侍，清秀得很，面带浅笑，始终是微躬着身子行走。

　　慕容律脚步未停，从这个毫不起眼的丫鬟身旁走过。前路雪已清，天色依旧暗沉，随风扬散的梅花拂过他的衣角，又那样凑巧地落到叶知秋的发际。