《长生劫》元书空

11、第十章 山雨欲来

　　翌日，靖安城门上的吊桥仍然收着，城门未开，欲涌入城内的流民被阻隔在护城河外，从高高的城墙上往下望，如群蝼蚁密麻一片，夹杂哀叫悲鸣。

　　靖北王爷下令闭城两日，天蒙蒙亮就派士兵进入每条街巷，将城内流民统统驱赶到城北废地看管起来，不让他们在城内随意走动。城民一大早便受了惊，躲在家中不敢外出，等到午时过后，街巷间充斥的怒斥哀嚎散了，才有人上街走动。

　　徐家老屋里的白溪村妇人们吓得够呛，有士兵进屋盘查，幸得徐氏准备妥当，身上带着房契，一屋子人才免于被赶到城北去。几个小孩除孟晓童外，看到凶神恶煞的士兵都害怕得哇哇大哭，老半天劝止不住，妇人们又惊又累，悲从中来，抱着孩子们哭成一团，一时间，谁也顾不上昨日没能进城的同村妇孺的境况。

　　徐氏想起远在定江不知生死的孟晓礼和徐布，也不禁掉了眼泪，又想晓恩、晓义必定知道了靖州如今的局势，不知可会赶回来。孟晓童见徐氏哭得伤心，默默抱住她，给她擦眼泪。徐氏心酸悲苦，自醒来便担惊受怕，没留意晓童颈上的红肿伤口，对她夜半出走遇险之事一无所知。

　　孟晓童也没打算将此事告诉徐氏。

　　叶知秋昨夜抱着她回到老屋时，问她可不可以不将这事说出去，孟晓童答应了。经历白溪村被毁，众多熟悉的人事一瞬逝去，又夜半遇险，孟晓童一日之间，心智被迫成长，甚至没向叶知秋追问原因。

　　叶知秋给众人做了馒头，自己也吃了一个，托大伙照应穆婆婆，便出了门。

　　坐吃山空，她想找份活干。

　　没有四处游走的流民，靖安城的街道一下子空荡荡的，记忆里的繁华喧闹被城外远远传来的哀鸣冲散，街市上少有生意开张，叶知秋趿着那两只左右都不合脚的男鞋，走过小半个靖安城，一路问去，一无所获。

　　天色渐暗，夕阳的浅光落在叶知秋汗湿苍青的脸上，她走到一处街口，木讷的眸望着只偶有人行经的冷清街道，一直不停歇的步伐微顿。

　　起风了。傍晚的风总算有丝凉快，带着满城的惴惴鼓荡开来。

　　叶知秋望见离这街口不远的驻军所外，有百姓聚集，正看着军所张贴的一张告示，告示旁有个军爷摆了张桌案，案上搁了纸笔。叶知秋凑上前去，听人说道：“驻军所要招工，给士兵们缝制兵服呢。”

　　原来，战争在即，但靖州驻军的战袄之前被叛军烧去、掠去不少，急需添制一批新的，等不及工部下辖的盔甲厂制衣，靖北王爷除下令靖安城各家富户协助制衣外，想招人在驻军所里干活，每日银钱不多，但管饭。

　　缝制衣物这样的事，大多数男人是做不来的。但驻军所不是普通地方，城里的百姓倒凡家中还揭得开锅，多不愿意让自家女人过来。叶知秋却顾不上这些，急匆匆上前应聘。那军爷见她模样老实，又是在城中有住所的，不是流民，问了她几个问题，将她的名字、住所记录在案，便是收了，明日开始上工。

　　叶知秋半日奔走，总算寻到活儿干，心里高兴，快步走回徐家老屋，想将此事告知大伙。

　　老屋里还是一片愁云惨雾，众人见天色暗了，叶知秋还没回来，孩子们哭完开始喊饿，彭婶子是个勤快人，进厨里要做点吃的，看到那一丁点米面甘薯，想起昨日要与徐氏理论的事，一下子来了精神，跟几个妇人一起，与徐氏又起了口角。

　　沅儿吐了一天，什么也没吃，徐氏既伤心又担忧，没料到还有这出，烦不胜烦，正要说点狠话，猛见孟晓童打开小院门，从外头回来，徐氏怒道：“你去哪了？外头乱成这样，你还敢往外跑！”

　　孟晓童手掖在背后，看徐氏脸色不好，忙道：“秋姐姐还没回来，阿婆很担心，我陪她到巷口看看，没有走远！”

　　众人这才发现，她们顾着争执，连穆婆婆离了老屋都没注意。穆婆婆还站在小院外张望，神情焦急。徐氏眼尖，看了孟晓童一眼，说道：“手上藏着什么呢？拿出来！”

　　孟晓童犹豫了一下，还是依言伸出手，众人见她拿着一双深蓝布绣鞋，绣样简单，绣工很不好，愣是看不出什么图样来，料子却似不错。孟晓童道：“方才在巷子口，有个大姐姐要把这鞋扔掉，说是做得小了，绣的花样又丑，自己穿不了也不好意思送人，秋姐姐的鞋不是掉了吗，我就去要来了。”

　　“这城里跟咱们乡下就是不一样，这样浪费！”

　　彭婶说着，伸手要拿过来看看，孟晓童忙护住，叫道：“这是要给秋姐姐的！”

　　彭婶瞧她一副护崽的模样，不觉好笑：“我就是看看。”

　　孟晓童听了，才将鞋给她。

　　彭婶细细地摸了摸那鞋，料子确实不错，心里不由一动，说道：“秋丫头不是拣了两只鞋穿了吗？我瞧她走得挺好的。这鞋太小，她可穿不上！”

　　孟晓童闻言，急忙要抢回来，忽然听到穆婆婆喊了一声“秋丫头”，她转头看去，果然是叶知秋回来了，脸上难得带着一丝笑意，扶穆婆婆进了小院。

　　孟晓童跑到她身旁，指着彭婶告状：“秋姐姐，我给你找了双鞋，被她抢了！”

　　彭婶见叶知秋来了反倒暗喜，说道：“秋丫头你瞧瞧，婶子穿的这双鞋，都破成啥样了？前天夜里走了那么远的路，起了一脚泡，还得穿着这鞋，太难受了！”

　　叶知秋果不其然，说道：“没事，我有鞋穿，彭婶想要就拿去吧。”

　　孟晓童自是不依，吵闹起来，徐氏瞪了她一眼，把她扯到一旁，孟晓童气得直跺脚。穆婆婆想为叶知秋出头，但也担心为了双鞋让叶知秋得罪了彭婶，犹豫了一下，那边彭婶已乐呵呵地试了起来，可是往脚上套了半天，却根本塞不进鞋里。

　　孟晓童带头，哈哈笑了起来，一旁的孩子们也跟着起哄。妇人们见状乐了，一日里的阴霾稍散，也将鞋抢去纷纷试了一下，都是太小，穿着还不如自己的鞋舒服。彭婶觉得丢脸，看了看叶知秋，又从其他人手上将鞋夺了过去，塞到她手上。

　　“你试试。”彭婶不好意思道。

　　叶知秋接过鞋，心里有种异样的感觉，却说不出是什么。她褪下那两只男鞋，露出伤痕累累的脚。叶知秋人极瘦小，脚也是小小的，脚背还肿着，她想应该也是穿不上的，没想到竟是正好，纹丝合缝。

　　叶知秋不意，微微怔住。

　　大伙见状，也没啥好说的，嘟哝道：“竟像特意给你的。”

　　孟晓童这才高兴了，一双大眼晶亮晶亮的，拉着叶知秋要说话，叶知秋摸了摸她的头，先将驻军所招工的事跟大伙说了。

　　众人闻言一喜，却都犹豫，连徐氏一时也下不了决心。

　　驻军所里都是男人，且都是士兵，不是寻常地方，她们不免有些怵，想让叶知秋先去几天，看看情况再说。

　　第二天叶知秋起了个大早，拜托众人照应穆婆婆，便去往驻军所。新鞋一般都磨脚，叶知秋穿着这双莫名得来的蓝布绣鞋，却丝毫不觉，舒适得她有些茫茫然——她极少碰到这样的好事。

　　昨日招工的军爷早早便等在军所外面。昨方招工，今日来干活的除叶知秋外不过五人，一个上了年纪的老妇，两个中年妇人带着她们的闺女，都是穷苦人家。几个人胆颤心惊地跟着军爷进了驻军所，经过操练场看到黑压压一片士兵正在操练，随动作发出震天的呼喝声，那个老妇人吓得差点坐倒在地，叶知秋连忙扶住她。沿路也有士兵见到女人偷觑了几眼，眼神不善，那两个小姑娘非常害怕，却也只能硬着头皮往里走。

　　她们被安排在驻军所专事杂务的一处院落，管事见她们几个瘦巴巴的，都像没吃饱饭，抱怨了几句，将人带了进去。

　　她们负责缝制的是普通士兵的战袄，他们所穿的战袄铜铁部分少，甚至不是藤甲，内实以棉花，说白了，其实就是厚实些的衣物，那些制作繁复的铁甲锁衣不是一般将士能穿的。再者，虽时值盛夏，若战争爆发，可不是一时半会儿能平定的，必得捱过冬时，此时制厚袄反而适宜。

　　南尉封王虽掌管封地，但不能私造兵工，军器战甲统一由工部辖下各局、厂制作。南尉朝□□败，别说军饷，连制作战袄的军费也被污走，大雪灾中遭冻死的士兵无数，战争在即，朝廷下令制衣已来不及，衡州抵御义军的士兵不少都穿着破衣打仗，靖北王爷上书请求在靖州应急制造兵工，战袍先行，军器等制造明熙帝则还未准令。

　　院落里还有几个裁缝和士兵，士兵们粗手粗脚，针线活当然不行，临时向裁缝们学习如何裁剪，缝接片衣，大多数时候只能帮忙铺点棉花。叶知秋几个女红都好，走针缝合得心应手，只有老妇人手脚慢，眼神也不好，干了半天被管事喝骂了四、五遭，午时就被赶了出去，连饭也没吃上。

　　叶知秋做事又快又仔细，尽管发觉有士兵眼神不对，也当做没看见，只专心干自己的活计。她长得不起眼，又神情木讷很是无趣的模样，不如另外两个小姑娘容易招惹人。两个中年妇人见那些士兵的目光频频在自家闺女身上打转，十分气苦，为了图口饱饭，硬是忍住没发作。

　　青天白日的，又有管事在场，那些士兵也不好真做出些出格的事。一天下来，大伙都是累极，工钱暂时领不着，但吃了两顿饱饭，也算满足，几人从院落出来时，日暮低垂，沿路有士兵打着赤膊走动，更有人偷偷摸了一小姑娘的屁股，把她吓得花容失色，她们也没其他办法，只能加紧脚步离开驻军所。

　　回到老屋，白溪村妇人们问起在驻军所干活的情况，叶知秋照实说了，几个妇人听了，更加犹豫，徐氏说道：“明天开始，我也出去找点活干，这样耗下去，早晚饿死。”

　　言下之意，她暂时也不考虑到驻军所干活。

　　翌日城门将开，白溪村妇人们想到城门口去接那几个没能进城的同村妇孺，徐氏自然也要去，众人说起不知她们这三日境况如何，明天流民进城后，是否又会被赶到城北去，都是一阵唏嘘感伤。

　　这一夜，大伙格外齐心，要共渡眼下的难关。

　　那日进城时的混乱惊惧，流离不安，混杂着这几日从城外传来的悲鸣，充斥于她们的睡梦之中……

　　进城后的第四天，众人起了个大早，洗漱妥当，叶知秋去驻军所上工，徐氏跟几个妇人出发前往城门口接人，留了彭婶、穆婆婆和孩子们守在老屋。

　　徐氏她们一行人刚走到巷口，便发现街上十分喧闹，一辆辆车马满载着货物，驶过街面，街道两旁不少人探头张望，都是好奇议论，紧接着，她们就听到马车上有人大声吆喝起来。

　　“李家老爷仁善，要在城北搭棚施粥，接济流民！”

　　“孙家老爷仁德，要在城北搭棚施粥，接济流民！”

　　“白家老爷仁义，要在城北搭棚施粥，接济流民！

　　徐氏她们一听，全都愣住了，人群爆出欢呼惊诧，有消息灵通之辈议论起来：“听说还要搭几个棚户，让流民住……”

　　“王爷准了吗？”

　　“有李家、孙家、白家带头，这样的好事，王爷怎会不准！”

　　白溪村妇人们顺着人潮推挤，愣愣地跟着车马前往城北，到了那处废地，果然见到那些人卸下车上物什，搭起棚户，架起大锅柴火，白米下锅，流民们都是欣喜若狂，士兵们正在维持秩序，城外更是传来沸腾的喧闹，不是悲鸣，而是大喜。

　　顾虑到太多流民进城不易管理，大多数棚户搭在城外，士兵也帮忙看管。

　　此次参与善事的，都是靖安城里的巨富，家财万贯，由他们带头，不少富户商家也是出钱出力。靖州之乱开始不久，流民数量还能控制，加上靖北王爷已向明熙帝请兵，靖州驻军还算稳定，这样的仁德善举一出，百姓们心中惶惶然平息不少，开始相信眼下的乱局很快便能平定。

　　白溪村妇人们确认了这桩好事，都是高兴不已，本来要去城门口接人，眼下也不着急了。徐氏看她们的神情，心里明白她们不会再留恋老屋了，默然独自先回。

　　彭婶见她一人回来，急切问道：“我听外面嚷嚷着，说要施粥，是真的吗？”

　　徐氏点头道：“不止施粥，连棚户也搭起来了，有得吃有得住。”

　　彭婶一听再也坐不住了，火急火燎地出了门。

　　穆婆婆今日精神好，难得双耳灵了些，听到许多，坐到徐氏身旁，对她说道：“我和秋丫头不走。”

　　徐氏心里百感交集，她正发着愣，闻言有些意外地抬眼看向老人。穆婆婆瘦小孱弱，满面风霜，这几日又白了不少头发，说这几句话时，眼里却有光，安定的。

　　“钱我和秋丫头会继续交，大伙一起多个照应，眼下的难关一定能过。”

　　孟晓童在旁也附和道：“对！阿婆和秋姐姐都别走！咱们在一起，一直在一起！”

　　徐氏怔了一会儿，缓缓地点了下头。

　　不论是穆婆婆，还是叶知秋，她都不会去赶，这几日相处下来，她想，她有些接受叶知秋了。

　　午时，彭婶和其他白溪村妇人们回到徐家老屋，收拾了仅有的一点东西，带着孩子们离开了。

　　离开前，她们向徐氏讨要进城那日交给徐氏的钱，徐氏进厨里看了一眼所剩无几的米面，拿出部分钱退给了她们。妇人们回老屋前就商量好了，要将钱全部讨要回来，遂不顾脸面跟徐氏大吵起来，差点掀翻了屋顶，徐氏气得抓起扫帚赶人，让她们立刻滚出去。

　　妇人们不依不饶，要跟徐氏抢那扫帚，孟晓童站到小院外叫道：“你们再不走，我就去找巡城的士兵哥哥，说你们抢钱，把你们统统抓起来！”

　　几个妇人们闻言，竟被这小娃儿唬住，怕生出事来得不偿失，悻悻然走了。

　　叶知秋回来时，见原一屋子满满当当的人，只剩徐氏母女、沅儿和穆婆婆四人，徐氏更是脸带怒意。她悄声问孟晓童，孟晓童气呼呼地把所有的事全说了。叶知秋早起去驻军所时，已听说了施粥搭棚之事，并不意外妇人们会离开，只是没想到她们会为了钱的事，又闹了一遭。

　　那些妇人和她们的孩子一走，两间矮房便足够大了，叶知秋在进城数日后，终于躺上了炕。孟晓童挤到她身边，说要跟她一块睡，让叶知秋给她讲故事，徐氏没说什么，穆婆婆看着她俩，笑咪了眼。

　　叶知秋低低地讲着老掉牙的故事，穆婆婆很快歪在炕上打起了呼噜，孟晓童依偎在叶知秋怀里，眼皮渐重。邻屋里，传来轻轻的吟唱声。

　　“郎君呀，为你纳着鞋，心里却道你莫远行。郎君呀，为你缝着衣，暗暗想着与你便如那针与线，不相离……”

　　沅儿的精神总算好了些，能吃下东西了，靠坐在床边，边缝着小衣边哼唱着。

　　“心里盼着那相见时，何种光景……”

　　叶知秋轻手轻脚地把睡着的孟晓童抱回给徐氏，听到沅儿若有似无地叹了口气。

　　夜里刮起了大风，把夏日的炎热也一并卷散，叶知秋穿着薄衣，甚至感到一丝寒意，窗外星月不见，整片天空黑沉沉的，承载着乌云压得极低。

　　像山雨欲来。