《长业未央》左岸香颂

7、难题

　　养心殿的静，是能吞没呼吸的那种静。

　　皇帝没在御案后，而是立在窗前，看着最后一点天光被宫墙吞没。殿内只燃了两盏灯，将他的影子投在地上，沉沉的一片。

　　“平身。”他并未回头，声音在空旷殿中显得格外清晰。

　　我起身，垂手立在原地，能听见自己心跳撞着肋骨。

　　“知道朕为何单独见你？”他转过身，目光落在我脸上。

　　“民女愚钝，请陛下明示。”我将身子伏得更低些。

　　“愚钝？”皇帝走回御案后坐下，指尖轻叩桌面，“太后寿辰这桩差事，你办得漂亮。预算紧，你就让商号垫资；工期急，你就分批查验；钱不够，你还能倒手苏绣贴补亏空。这一套腾挪周转，满朝文武怕也找不出几个比你更在行的。”

　　我额角渗出细汗：“民女只是尽了本分……”

　　“本分？”皇帝打断我，语气听不出喜怒，“浠纱，你父亲教女有方。你大姐淑妃温婉贤淑，你二姐嫁入相府持家有道，你虽年幼，这经商理事的天赋，倒是最像你父亲。”

　　他顿了顿，目光变得锐利：“正因如此，朕才要问你——若有一桩关乎国计的差事，你说，朕该交给谁？”

　　我心头一紧，知道真正的考验来了。

　　“民女见识浅薄，不敢妄议国事。”

　　“无妨，今日只当君臣闲谈。”皇帝端起茶盏，啜了一口，“江淮漕运，每年秋粮北运，事关京城百万人口生计。往年由户部统管，地方协办，却总有损耗拖延。今年朕想改一改章程——设一‘协理商行’，专司沿途补给、仓储、转运调度。这个位置，你说，该选什么样的商行？”

　　来了。

　　我指甲掐进掌心，强迫自己冷静。这不是闲谈，这是要我表明立场。

　　“回陛下，协理漕运，首重‘稳’字。所选商行，需根基深厚，货栈遍布漕路，调度方能及时；需信誉卓著，不贪小利，方能保粮米无虞；更需……背景清明，不涉党争，方能一心为公。”

　　“背景清明。”皇帝放下茶盏，清脆一声响，“说得好。那朕问你，京城之中，可有这样的商行？”

　　我终于抬头，迎上他的目光。殿内光线昏暗，他的脸一半在灯下，一半在阴影里。

　　“陛下，”我听见自己的声音，稳得出奇，“京城商行，各有根基。民女听闻，有些商行背后，站着护国大将军府的王家；有些商行，则与相府往来甚密。若选前者，恐涉兵权干政；若选后者，又恐文臣权重，失了制衡。”

　　我将话说透了。既然他问，我便答。在这御前，装傻充愣反而危险。

　　皇帝眼中掠过一丝讶异，随即化为深沉的玩味：“你倒是敢说。”

　　“陛下垂问，民女不敢隐瞒。”

　　“好。”他身体微微前倾，“那你告诉朕，不选王家的，不选绍家的，朕该选谁的？”

　　压力如山倾泻而下。

　　我闭上眼，脑中飞速盘算。通海联号？德昌隆？都太远，且未必愿意蹚京城的浑水。万宝斋只做海货……

　　忽然，一个念头清晰起来。

　　“陛下，”我睁开眼，“民女以为，协理商行未必非要在京城选。”

　　“哦？”

　　“漕运之利，首在‘通’字。商行需熟悉漕路各埠人情、物产、码头规矩。江南商贾深耕此道数十年，远比京中商行更懂其中关窍。且江南商贾远离京城是非，与朝中各方皆无深交，反能专心办差。”

　　皇帝沉默片刻：“江南商贾……你指的是？”

　　“民女不敢妄指。”我垂眸，“只是依常理推断。陛下若要寻一个不涉党争、只懂漕运的商行，江南，或许比京城更合适。”

　　殿内又静下来。我能听见烛芯噼啪的轻响。

　　许久，皇帝缓缓靠回椅背：“有点意思。朕给你十日。十日内，递一份详细的条陈上来——江南商行中，谁可担此任？理由为何？章程如何？要周全，要能服众。”

　　“民女……”

　　“怎么，接不下？”他挑眉。

　　我深吸一口气，俯身叩首：“民女……遵旨。”

　　“记住，”他的声音从头顶传来，“朕要的，是一剂良药，不是又一颗埋下的钉子。”

　　退出养心殿时，夜风正凉。

　　我扶着宫墙，慢慢往前走。十日。我要在十日之内，从江南成千上万的商行里，找出一个皇帝满意、又能让王家和绍家都无话可说的选择。

　　回到沁荷居，已是深夜。阿笑备好热水，我屏退了她，独自坐在妆台前。

　　镜中的人戴着面纱，只露出一双眼睛。那眼睛里有什么？恐惧？不甘？还是……一丝被逼到绝境后生出的狠劲？

　　我拆下发簪，任由长发披散。然后，做了一件许久未做的事——抬手，缓缓揭开了面纱。

　　铜镜里映出一张脸。眉眼清丽，肤色白皙，唇色因紧张而显得浅淡。没有白斑，没有瑕疵。只有十六岁少女该有的模样。

　　爹爹说，这张脸是祸端。

　　皇帝说，朕看重实在的东西。

　　我将面纱握在手中，冰蚕丝的触感细腻冰凉。戴了十六年，它早已是我的一部分。可今夜，我第一次觉得，或许有一天，我可以不再需要它。

　　不是因为美貌，而是因为——我能用自己的方式，站稳。

　　次日，我闭门不出。

　　书房里堆满了历年漕运的卷宗、江南商号的货录、各埠税关的记档。我要找的商行，必须满足几个条件：在江南根基深厚，熟悉漕运；生意清白，与朝中势力无染；有足够的实力承担这等大事；最重要的是——东家必须是聪明人，懂分寸，知进退。

　　通海联号实力雄厚，但东家与江苏巡抚是姻亲，不妥。

　　德昌隆口碑极佳，但主要做粮米，对漕运其他环节不熟。

　　一家家排除，直到日头西斜，竟无一家完全合意。

　　我揉着发痛的额角，推开窗。荷塘月色正好，晚风送来清凉。

　　忽然想起杨显风。

　　他是江南人。他做生意的路子刁钻，却总能抓住要害。他能在飞鹤楼设下那个隐秘的联络座位，说明他在京城也有根基。更重要的是——他似乎，一直是个旁观者。

　　一个冷眼看清棋局，却尚未落子的旁观者。

　　可他真的可信吗？浠嫣姐姐信中那句“更需三思”犹在耳边。

　　目光落在书案一角那枚铜钱印痕上。

　　我提笔，铺开一张素笺。沉思片刻，写下几行字：

　　“江南有客善操舟，能渡浑水不沾衣。
　　十日之期寻良楫，不知何处问津迷？”

　　这信不能提漕运，不能提圣意，甚至不能提需要见面。只能问一个“江南善操舟者”，只能诉一句“不知何处问津”。

　　我将信笺折好，唤来蓝玉廷。

　　“蓝先生，再劳烦您往飞鹤楼一趟。还是那个座位。”

　　蓝玉廷双手接过：“小姐，此次可有回信需要取回？”

　　“不必。”我摇头，“只需放在那里便可。”

　　送信，只是投石问路。我不确定他是否会回应，更不确定他是否愿意蹚这浑水。但我必须试一试。

　　信送出去了。又是等待。

　　第三日午后，我正在书房翻阅漕运图志，阿笑进来，手里捧着一个精致的木匣。

　　“小姐，方才有人送到门房，说是‘江南故人’送来的时令鲜果，给小姐尝鲜。”

　　江南故人。

　　我心头一跳，接过木匣。打开，里面整齐码着十几颗新鲜的枇杷，金黄饱满，还带着枝叶。枇杷之下，压着一张素笺。

　　抽出笺纸，上面只有一行字，字迹挺拔如昨：

　　“明日巳时，大相国寺，放生池东，第三株银杏下。”

　　没有落款，没有印记。

　　但我知道是他。

　　他将枇杷送来，是告诉我他收到了信。而大相国寺的邀约……是他愿意见面。

　　我看着那张字条，看了许久。然后，将字条凑近烛火。

　　火舌舔舐纸角，迅速蔓延，最终化作一小撮灰烬，落在青瓷笔洗里。

　　窗外天色正好。

　　明日，便是初八。大相国寺庙会之日。