《长业未央》左岸香颂

6、御前

　　太后寿辰那日，宫里来了旨意，命浠家进献宫灯。

　　父亲病体未愈，大哥在外省督办今年的新丝，这入宫呈献的差事，便落在了我身上。阿笑替我备好衣裳——身藕荷色云纹襦裙，外罩月白纱帔，面上依旧覆着那层冰蚕丝面纱。

　　“小姐今日……”阿笑欲言又止，眼里满是忧色。

　　“无妨。”我对镜理了理鬓发，“只是呈灯，礼数周全便是。”

　　话虽如此，掌心却微微沁着汗。这是我头一回独自入宫面圣，虽是以呈献贡品之名，可宫墙之内步步皆险，半分差错也出不得。

　　乘着青帷小轿入宫门，换由内侍引路。穿过重重宫阙，至慈宁宫外时，已闻丝竹之声。殿前庭院里，九十九盏琉璃宫灯已依序悬好，正待吉时点燃。

　　内侍进去通传，我垂首立于阶下。日头正好，琉璃映着天光，流转着七彩的华泽。灯身錾刻的缠枝莲纹精细入微，每一盏灯罩内嵌的南海明珠，都在光下泛着温润的晕彩。

　　这是浠家上下忙了足足两月的心血。

　　“宣——浠氏女晋见。”

　　我深吸一口气，敛衽垂眸，随着内侍踏入殿中。

　　慈宁宫内香气氤氲，礼乐庄重。我依礼跪拜，伏身行礼：“民女浠纱，奉浠家之命，进献琉璃明珠宫灯九十九盏，恭祝太后娘娘福寿绵长，万福金安。”

　　“抬起头来。”

　　声音是从上方传来的，温和中带着不容置疑的威仪。是太后的声音。

　　我缓缓抬首，却依然垂着眼。

　　余光里，殿上正中端坐着凤冠霞帔的太后，左右两侧分别是皇帝与皇后。再往下，嫔妃命妇依序而坐。我看见了坐在皇帝下首的淑妃——我的大姐浠桐。她今日盛装华服，美得令人不敢直视，见我进来，眉眼弯了弯，露出一个极淡的笑。

　　“近前些，让哀家瞧瞧。”太后招了招手。

　　我起身，向前走了三步，复又跪定。

　　“戴着面纱作甚？”太后的声音里带着些许好奇。

　　我依着早备好的说辞回话：“回太后娘娘，民女幼时患症，面上留有痕迹，恐惊圣颜，故此常年覆纱。”

　　殿内静了一瞬。我能感觉到许多目光落在我身上，探究的、好奇的、怜悯的，还有一道……格外沉静的。

　　“倒是可惜了。”太后轻叹一声，转而道，“外头那些宫灯，哀家瞧着甚好。听说工期紧，用料也刁难，你们浠家倒是办得妥当。”

　　“太后娘娘洪福庇佑，宫中各位大人体恤，方得如期完成。”我答得谨慎。

　　“哀家听说，这差事原是个烫手山芋。”太后笑了笑，“珍珠要现采，工期只两月，预算又紧。你倒是想了个法子——分批查验，分批结算，可是如此？”

　　我心里微紧。宫中果然耳目灵通。

　　“民女愚见，只想着确保万无一失，不敢有丝毫怠慢。”

　　“哦？”这次开口的，是另一个声音。

　　清朗，平和，却带着一种天然的上位者气息。

　　皇帝李忝。

　　我伏身更低：“民女在。”

　　“朕听内务府回禀，说你此次采买珍珠，并未一味压价，反倒让商号垫付货款、自担风险。寻常商家避之不及，你却寻到了人接手。这里头，可有什么说法？”

　　问题来得直接。

　　我稳住心神，缓缓道：“回陛下，民女想着，太后寿辰所用之物，首要的是一个‘稳’字。若只图价低，商贾为保本钱，或会以次充好，或会延误工期。故而民女斗胆，许了一个‘来日’——此番协办得力的商号，可入‘宫廷常供’候选之列。如此一来，商贾图的是长远之利，自会尽心竭力，不敢有半分疏忽。”

　　殿内静了片刻。

　　“长远之利……”皇帝轻轻重复这四个字，语气里辨不出情绪，“你倒是懂得揣摩人心。”

　　“民女不敢。”我背上已渗出薄汗。

　　“朕还听说，你挪出部分定钱，购了一批滞留漕运的苏绣。”皇帝的声音不疾不徐，却字字清晰，“太后寿辰，江南贡品必受青睐，这批苏绣如今在京中市价，已翻了一番。这一进一出，宫灯的成本便摊薄了三成有余。可是如此？”

　　我指尖发凉。

　　连这笔账，宫里都算得清清楚楚。

　　“民女……确有此事。”我不得不认，“民女想着，既是为太后娘娘办事，便当尽心竭力。预算有限，便需在其他处腾挪周转，方不负圣恩。”

　　“腾挪周转。”皇帝笑了一声，那笑声很轻，却让殿内气氛愈发微妙，“好一个腾挪周转。寻常人接到这等棘手的差事，只想如何勉力完成，你倒好，不仅办成了，还从中寻出了营利的法子。浠家经商之能，果然名不虚传。”

　　这话里的意味太深。我伏在地上，不敢接言。

　　“皇儿。”太后适时开口，声音温和，“哀家看这孩子心思细，办事妥帖。这批宫灯，哀家很是喜欢。”

　　“母后喜欢便好。”皇帝从善如流，转而对我道，“起身吧。赐座。”

　　“谢陛下，谢太后娘娘。”

　　我被引至殿侧末席坐下，掌心已湿透。刚落座，便感觉到一道目光——来自淑妃浠桐的方向。

　　大姐浠桐正侧首与皇后说着什么，眼角余光却瞥向我。见我望过去，她极快地眨了眨眼，嘴角弯起一个几不可察的弧度，随即又恢复端庄仪态。

　　那眼神我认得——小时候我背对了书，被爹爹夸奖时，她便常常这样看我，带着三分嗔怪，七分“就你机灵”的笑意。

　　我心下一松，却又有些发酸。

　　宴乐继续。丝竹声里，命妇们依次向太后祝寿献礼，琳琅满目，珠光宝气。我的心思却飘远了。

　　皇帝方才那番话，到底是褒是贬？他看中的，是我办成了差事，还是我“腾挪周转”的本事？

　　正思忖间，忽闻太后笑道：“哀家今日高兴。这些宫灯实在精巧，夜里点了，想必更是好看。浠氏女——”

　　我忙起身：“民女在。”

　　“哀家赏你玉如意一柄，金丝缎两匹。”太后语气慈和，“往后宫中若再有这等精巧活计，少不得还要劳烦你。”

　　“谢太后娘娘恩典。”我跪谢。

　　赏赐是体面，可太后最后一句话，却像一块石头投入湖心。

　　往后。

　　这宫里的差事，一旦沾上，便难脱身了。

　　宴至中途，我借故更衣，由宫女引着退出殿外。行至廊下，深深吸了一口气。夏夜的风带着荷香，稍稍吹散了心头的窒闷。

　　刚转过回廊，便见一个熟悉的身影等在月洞门下。

　　“大姐？”我脱口而出。

　　浠桐转过身来，月色映着她精致的妆容。她示意宫女退远些，这才走近，上下打量我一番，忽然伸手，轻轻戳了戳我的额头。

　　“你这丫头。”她压低声音，语气里带着嗔意，“在御前也敢那般回话？‘腾挪周转’？亏你说得出口。”

　　我捂额，小声道：“陛下问起，不敢不答。”

　　“答便答了，偏要显你的聪明。”她睨我一眼，从袖中取出一个小小的荷包，塞进我手里，“拿着。宫里赏的蜜饯，我记得你爱吃这个。”

　　荷包还带着她袖中的暖香。我心里一软：“大姐……”

　　“在宫里，要唤‘淑妃娘娘’。”她纠正我，声音却软了下来，“今日……你做得很好。那些灯，很美。”

　　我握紧荷包：“是大姐在宫里周全，这差事才顺当。”

　　她摇摇头，欲言又止。半晌，才轻声道：“纱儿，宫里不比家中。今日陛下多问了你几句，未必是好事。往后……要更谨慎些。”

　　她眼里是真切的担忧。我点头：“我明白。”

　　“明白就好。”她替我理了理微微歪斜的面纱，动作轻柔，忽然眼波一转，带了点促狭的笑意，“不过嘛……那柄玉如意我瞧着成色极好，太后赏的，必是上品。等你用锦盒装好了，可得让我也玩赏一番——总不能我白给了你蜜饯，你连宝贝都不让我瞧吧？”

　　我忍不住笑了，知道她是有意说笑让我放松：“是是是，一定先送去给淑妃娘娘过目。”

　　“这还差不多。”她也笑了，转身离去。裙摆迤逦，环佩轻响，渐行渐远。

　　我站在原地，握着那个小小的荷包。蜜饯的甜香隐隐透出来，混着夏夜的风。

　　大姐还是那个大姐。即便入了宫，做了娘娘，骨子里还是那个会偷偷塞零嘴给我、会嗔怪我又逞能的姐姐。

　　只是……

　　我抬头望了望头顶的宫墙。这四方的天，终究是把我们都圈在了不同的格子里。

　　回席的路上，经过悬灯的庭院。九十九盏琉璃宫灯已次第点燃，明珠映着烛火，光华流转，美得不似人间物。

　　我停下脚步，望着那片璀璨。

　　灯很美。

　　可点灯的人，却要时刻记得——这光明是借来的。一阵风过，或许就灭了。

　　“浠姑娘。”

　　身后忽然传来内侍的声音。

　　我回身，见是皇帝身边的一位公公，面生，笑容却客气：“陛下有口谕，请姑娘稍留步，宴后往养心殿一趟。”

　　我的心，骤然沉了下去。