5、问道 ...
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回到沁荷居，已是掌灯时分。
阿笑要伺候我更衣，我摆了摆手，独自走进账房。铜灯点亮，铺开素笺，却久久没有落笔。
白日种种在心头翻涌——杨显风那句“棋局开始了”，假山石径间绍秋白审视的目光，还有二姐送我出门时那欲言又止的担忧。
我研了墨，提笔写下三行字：
上欲取财，兼以制衡。
相欲纳物，以破僵局。
吾欲求生，更求自主。
墨迹未干，我盯着那几行字看了许久。是了，这便是困局。在那些执棋者眼中，我不过是件有些特别的货物，区别只在于是被归入“财货”还是“色货”罢了。
若要破局，便不能只做货物。
窗外荷塘起了风，吹得账册纸页哗哗作响。我起身阖窗，目光落在书案一角那枚小小的铜钱印痕上——杨显风上次留下的帖子。
一个念头忽然清晰起来。
次日清晨，我唤来蓝玉廷。这位锻造行的老匠师为人沉稳，早年曾随商队走过南北，门路颇广。
“蓝先生，”我将一个未封口的素白信封递给他，“听闻飞鹤楼交卖大会时，常有商贾以特定座位传递商讯。先生可知……那位杨显风杨先生，可留有此类通联之法？”
蓝玉廷双手接过信，略一沉吟：“回小姐，确有所闻。飞鹤楼二楼东厢临窗第三个座，常年空置，却需预订。据说若有紧要商询置于该处茶盏之下，自会有人收取。”他顿了顿，“只是此事隐秘，老朽也是多年前听一位行商前辈酒后提及，不知真假。”
“无妨。”我点头，“那便劳烦先生走一趟，将此信置于彼处。成与不成，皆不必强求。”
“老朽明白。”
信的内容极简，不曾署名：
“敬启者：今有客欲求江南万匹丝，限三月之期，然银钱欲作十期付讫。客尊，不可辞。敢问当以何价应之，既可保本牟利，亦不至受制于人？盼赐教。”
这自然不是真要问丝绸生意。那“客”是谁，“丝”是什么，“分期付讫”又意味着什么——若他真是我想的那般人物，当能看懂。
信送出去了，心头却无端悬了起来。这般递信的法子，终究有些冒险。我强迫自己不去多想，转身处理锻造行的账目。
午后宫中来了人，是内务府一个姓钱的管事，面孔生得圆滑，说话带着三分笑：“三小姐，太后娘娘寿辰在即，需制九十九盏琉璃宫灯，盏盏要嵌南海明珠。工期紧，只得两月。这是用度单子，您瞧瞧。”
我接过单子细看，心下便是一沉。
珍珠时价、琉璃损耗、匠人工钱……这笔用度算得极紧，几乎毫无腾挪余地。更蹊跷的是，珍珠一项指定要“南海新珠”，这等货色寻常商号根本囤不起，需现去沿海采买。海上风波难测，两月之内要筹齐九十九盏灯的用量，还要留出制作工期，分明是个故意设难的局。
钱管事笑眯眯地等着我推辞或是告难。
我合上单子，抬眼看他：“既是太后寿辰所用，浠家自当尽心。只是有一事需禀明——琉璃易碎，明珠难配，若要确保万无一失，可否请宫中允准分批次查验？每制成二十盏，便送入宫请嬷嬷们过目，若无差池再续后工。这样纵有微瑕，也来得及修正。”
钱管事一愣。他大概没料到我不仅接下，还反将一军。
“这……容咱家回宫禀报。”
“有劳。”我微笑，“另有一事，珍珠采买需时日，可否先拨三成定钱？余款按交付批次结算。”
这便是昨夜想出的法子——化整为零，握住些微主动。将一个大难处拆作数个小关节，每个关节都留出周转余地。
钱管事去了。我独坐堂中，指尖轻叩案几。用度确实紧，但若运筹得当……
“阿笑，取市舶司近三个月的货录来。”
我要看看，除了珍珠，近来还有什么是南北商路上紧俏却暂时阻滞的货。
傍晚时分，蓝玉廷回来了。他默默递上一个同样素白的信封，便退了出去。
我拆开信，里面只有一张小笺。
纸上是一行挺拔峻峭的行楷：
“不售丝。售‘三月得丝万匹’之法。法为独有，价高者得，银货两讫。”
笺纸的右下角，钤着一枚小小的朱红印记——正是那枚熟悉的、仿佛正在旋转的铜钱。
我的心轻轻一颤。
如一道光劈开迷雾。
是了，为何总要想着去满足别人的索取？为何不能让人来求我的解法？我要卖的从来不是“丝绸”，而是“在苛刻条件下获取丝绸的难得之能”。一旦这能力成为独有，议价之权便在我手。而“银货两讫”，更是彻底断了后续被人以“分期”为由拿捏的可能。
杨显风……他果然看懂了。不但懂，还给了这般犀利的破局之策。
指尖抚过那枚铜钱印，微微的凹陷感。我将信笺收入怀中，贴着心口放好，那里竟有些发烫。
三日后，宫中准了我的提议。定钱拨了下来，虽只有三成，却已是活水。
我并未立即去采买珍珠，而是放出风声：太后寿辰宫灯所用明珠，欲择诚信皇商协办。条件有二：一需先行垫付珍珠货款，两月后结算；二需自担海运风波之险，确保按期足量抵京。
消息一出，几家大商号都踌躇了。垫付、担险、工期紧，这生意看着光鲜，实则烫手。
我却不急。私下让蓝玉廷给京城最大的海货商“万宝斋”递了句话：此番实为遴选“宫廷常供”候选，非独为这一次生意。
当日下午，万宝斋的东家便亲自登门了。
余下的，便是细务。我分出部分定钱，购入一批因漕运暂时滞留的苏绣。太后寿辰，江南贡品必受青睐，这些绣品稍加运作，便能在京中卖出好价。
一切似乎都在顺着新的思路推进。
那夜核算账目，遇到一处关窍：珍珠分批运抵，如何确保每批成色相若？若前后不一，宫灯便失了雅观。寻常契书难以约束此等细微处，我想了几个法子，都觉得未尽善。
我提笔将难题写在纸上，唤来阿笑：“明日，你再去一趟飞鹤楼。还是东厢那个座位，将信压在茶盏下便可。”
阿笑应声去了。我望着窗外夜色，心想：他既回了信，这联络的路子便是通的。
次日下午，回信便到了。
这次是张简图。上头画着几道并行的线，标注着“船期”、“验货”、“付银”、“补损”等字样，旁有蝇头小楷注解，讲的是如何以“分段验收、按质论价、利害同担”的契书条款，将商家的利与货的成色相绑。
图的左下角，依然钤着那枚旋转的铜钱印。
最后有一行字：
“险者，非必损也。善用则为添利之基。君已得门径。”
我看着那图、那字、那枚熟悉的印记，仿佛看见那人执笔时微凝的眉宇与笃定的手腕。他不是在给答案，是在教人如何想事。
窗外月色清皎，荷风送凉。我将两张信纸并排放进一只黄梨木匣中。铜钱印痕相对，在灯下泛着温润的光。
关匣的瞬间，指尖忽然一顿。
今日万宝斋东家离去前，似是不经意提了一句：“……说来也巧，小号前阵子收的这批南海珠，原是从‘昌裕行’转手来的。昌裕行这些年生意做得颇大，商路也广。”
昌裕行。
我记得这个名字。去年随爹爹核账时，曾在某份暗账里见过一笔与昌裕行的丝款往来，数目不大，爹爹却亲自勾销了，只道：“不相干的账目，不必细究。”
后来偶然听铺子里的老掌柜提过一嘴，说昌裕行的东家姓胡，早年在江南做绸缎起家，如今在京中很有些门路，与几位朝中大人府上都有往来。
当时并未在意。如今想来……
我铺开市舶司的货录，找到苏绣那一条。上头记着这批货在徐州滞留的缘故：漕帮新旧更替，清点货仓，耽误了半月。
老掌柜那日闲聊的话又在耳边响起：“……京里这些大人们，谁手底下没几桩生意？明面上的，暗地里的，铺得开才立得稳。”
手指无意识地点在“昌裕行”三个字上。
珍珠货源与昌裕行有关。苏绣滞留与漕帮更替有关。而昌裕行又与朝中大人有关。漕帮新当家据说与某位大人府上的管事是连襟。
这些蛛丝马迹，像散落的珠子。缺一根线，便串不起来。
可若真有那么一根线呢？
一根能将商路、漕运、朝堂都隐隐牵动的线。
我闭上眼，假山那日绍秋白审视的目光又浮现眼前。他说“藏起来的，才最值得一看”，他说“本相还没看清……你的价值”。
价值。
在他看来，浠家是商贾，是棋子，是可以估量、可以摆布的对象。那么，他手中是否也有这样的“线”？是否也用这样的“线”，在看不见的地方，布他的局？
我将货录慢慢卷起。
杨显风教我如何议价，如何运筹，如何在这商贾之道里寻一条活路。
可这京城里，商道从来不只是商道。珍珠的背后是海路，苏绣的背后是漕运，海路与漕运的背后，是那些我看不见的手在拨弄。
我能学着算清一笔账，却还看不清这账本之外，究竟有多少双手在同时翻页。
荷塘上月影破碎，又被风揉成一池碎银。
我静静站着，许久。
作者有话说
第5章 问道
