《长业未央》左岸香颂

17、立威

　　集贤堂是户部衙署旁的一处公廨，平日里多用来议算钱粮。今日堂内陈设一新，长案铺着靛蓝桌帷，三把酸枝木太师椅分置三方——这是给三位东家预备的。上首设一略高的主位，左右各设一席，左为户部监理徐颐，右为漕司监理郑方。

　　我到得早，辰时三刻便已在堂内坐定。面纱覆脸，一身月白襦裙外罩鸦青半臂，发间只簪一支白玉笔。阿笑在屏风后随侍，手中捧着章程文书。

　　徐颐先到。他是个二十出头的年轻官员，面庞清俊，眉眼间还带着几分书卷气。见了礼，他在左首坐下，目光在我面纱上停了停，欲言又止。

　　“徐大人有话但说无妨。”我主动道。

　　“不敢。”他微微欠身，“只是……下官听闻三家东家皆是商界老前辈，今日议事，恐有刁难。姑娘若是……若有不便，下官可代为周旋。”

　　话说得委婉，意思却明白——他觉得我压不住场。

　　“多谢徐大人好意。”我平静道，“既是陛下亲命的监理，自当亲力亲为。”

　　他不再多言，却将手中茶盏轻轻推近我些，是个不动声色的照拂。

　　郑方是踩着点到的。五十上下，肤色黝黑，指节粗大，一看便是长年跑码头的人。他在右首坐下，也不寒暄，只拱了拱手：“浠监理。”

　　声音洪亮，带着漕工特有的直率。

　　辰时正，三位东家到了。

　　昌裕行胡明德打头。他约莫五十余岁，身材微胖，穿着绛紫团花绸袍，腰间佩一块巴掌大的羊脂玉佩。进门时目光先扫过堂内陈设，在看清主位坐的是我时，眉头几不可察地皱了皱。

　　永丰号陈秉忠紧随其后。此人精瘦，穿一身半旧石青直裰，目光锐利如鹰，进门便盯着墙上的《漕运河道图》看，仿佛在核验什么。

　　通汇行周文远最后进来。他年近四十，面容白净，嘴角天生带笑，眼神却透着商人的精明。一进门便朝众人团团作揖：“诸位大人、监理，久等了久等了。”

　　三人依序落座。胡明德当仁不让坐了首座，陈秉忠次之，周文远最末。

　　“今日承蒙陛下恩典，设立江海联号，协理漕运。”我开口，声音尽量平稳，“诸位皆是商界翘楚，往后还须同心协力……”

　　“且慢。”

　　胡明德忽然抬手打断。

　　堂内一静。

　　他端起茶盏，用杯盖撇了撇浮沫，却不喝，只慢条斯理道：“议事之前，胡某有一事不明，想请教浠监理。”

　　“胡东家请讲。”

　　“监理之职，贵在‘明察’。”他抬眼，目光落在我面纱上，“可浠监理这般……遮掩面目，往后我等如何辨得清神色真伪？若是议到紧要处，连您是喜是怒都看不真切，这‘监理’二字，岂不是虚设？”

　　话说得客气，却字字带刺。

　　徐颐眉头一皱，欲起身，被我眼神止住。

　　“胡东家所言有理。”我平静道，“只是民女幼时患病，面上留了痕迹，恐惊诸位。若因此妨碍公务……”我从袖中取出一物，置于案上，“此乃陛下亲批的章程副本，朱批在此。诸位可验看——监理之权，白纸黑字，与面纱无关。”

　　那是一卷明黄绫面的副本，展开后，“暂代监理浠纱”六字朱批赫然在目。

　　胡明德脸色微变。他没想到我竟直接抬出了圣旨。

　　陈秉忠忽然开口，声音沙哑：“面纱事小，能耐事大。胡兄，既是陛下钦点，何必拘泥这些小节。”他顿了顿，话锋一转，“只是陈某也有疑问——浠监理年轻，又是女子，于漕运实务……可有经验？”

　　这问题更狠。胡明德质疑的是形式，陈秉忠质疑的是根本。

　　我迎上他的目光：“陈东家以为，何为‘实务’？”

　　“自然是识河道、懂船工、知粮价、晓天时。”陈秉忠一字一顿，“这些，浠监理懂哪样？”

　　堂内空气凝滞。

　　我缓缓起身，走到那幅《漕运河道图》前，指尖点在一处：“淮安清江浦，此处河床素有‘铁板沙’之称，去岁秋汛水势凶猛，将淤积多年的泥沙冲开三尺有余。今春漕船若仍按旧例吃水，便是白浪费了运力——每船可多载五十石，且不增险。”

　　指尖移向另一处：“徐州吕梁洪，今岁闰月，上游桃花汛推迟，水势比往年晚涨七日。头批漕船若仍按旧例三月十五发船，必在洪口搁浅，误了整季漕期。”

　　再移：“临清砖闸，守闸吏姓王，好酒，每船索贿五两。但此人嗜绍兴女儿红成痴——若携陈年坛装过闸，可减至三两，且开关闸利索，能省半日等候。”

　　我转过身，面纱拂动：“河床深了几尺，能多载多少粮；水势晚了几日，会误多少船；守闸吏好哪口酒，能省多少银、多少时——这些，可算‘实务’？”

　　陈秉忠盯着我，良久，缓缓吐出一口气：“这些……你是从何得知？”

　　“账目。”我走回主位，“三位商行历年漕运账册，民女皆已细阅。何处耗时、何处耗银、何处损耗异常——一笔一笔，皆在纸上。实务不在亲历，而在善察。”

　　周文远忽然抚掌笑道：“好一个‘善察’！周某服了。”他转向胡明德、陈秉忠，“二位，既如此，咱们便议正事吧？”

　　胡明德脸色青白交替，最终冷哼一声，不再言语。

　　议事这才真正开始。

　　章程条款，一条条过。胡明德处处挑剔文字，陈秉忠桩桩质疑可行，周文远则笑呵呵打圆场，却总在不经意间将利益往自己那边拨。

　　我一一应对。胡明德挑文字，我便引经据典，指出每条皆有旧例可循；陈秉忠疑可行，我便摊开账册数据，算给他看利在何处；周文远耍滑头，我便直接点破：“周东家，通汇行擅调度，这一条若如此改，您每年可多抽三成调度费——可是此意？”

　　周文远笑容僵住，讪讪道：“监理明察……明察。”

　　徐颐在侧，始终未曾插言，只默默记录。但我能感觉到，他的目光一次次落在我身上——不是审视，是某种越来越深的专注。

　　议到晌午，初章十五条，终是定了下来。

　　散席时，胡明德当先拂袖而去。陈秉忠朝我拱了拱手，虽仍无笑容，眼神却少了轻蔑。周文远落在最后，临走前压低声音道：“浠监理，往后……还请多关照。”

　　我颔首不语。

　　待人都走尽，徐颐才起身，走到我面前。他看着我，欲言又止。

　　“徐大人有话？”我抬眸。

　　“下官……”他顿了顿，耳根竟有些微红，“下官今日，受教了。”

　　这话说得没头没脑，我却懂了。

　　“徐大人客气。”我微微欠身，“往后还需大人多提点。”

　　他深深看我一眼，这才告辞。

　　堂内空了下来。我独自站在那幅河道图前，指尖轻触图上蜿蜒的墨线。

　　屏风后，阿笑轻步走出，低声道：“小姐，杨先生的人在外头候着，问可还顺利。”

　　我望向窗外。日头正烈，院中老槐投下浓密的影子。

　　“告诉他——”我顿了顿，“今日，只是开始。”