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16、下盐场VS下江南 ...
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“周大叔！”程淮秀骑着她的小棕马，沿着小路款款而至大旱湖，在门口甜甜地唤着。
经过一夜的闷热，夏日的早晨，总算能给人带来些许清凉。太阳还没升上来，刚睡醒的小雀，在林间蹦跳着，给人带来一天的好心情。
周大叔应声而出，一面笑着上前来牵马，一面拍着淮秀的手，关切地跟她咿咿呀呀。
“我的手？早好了，周大叔，没事了，不——疼——啦！”周大叔有点儿耳背了，淮秀亲热地贴在她的耳朵上，大声的告诉他。
“我爹在里屋吗？”淮秀问道。
“嗯、嗯、嗯”周大叔用手指着里屋，点头道。
“麻烦您了，我进去看看他！”淮秀把马牵给周大叔，自己捋着辫子，说话要往里去。
周大叔先是高兴的点点头，然后想起了什么，一把拉住正想前去的程淮秀，语速变得又快又急。
淮秀先是一愣，然后就明白了，她俯下身子，拍了拍周大叔的背，笑着比划着安慰他道：“我们和好了，不会的，周大叔！”
周大叔这才放了心，松开抓住程淮秀胳膊的手，冲她竖起了一个大拇哥，招呼她赶紧去。
淮秀端着一杯清茶，进了寤言堂。老帮主正独自一人在当屋的八仙桌上下着棋，可能是太累了，他疲倦地歪在椅子上，整个身子伏在了桌子上。
逆光下的父亲，越发的发须皆白，皮皱肉薄，形容枯槁。父亲绝不是大户人家的公子哥，他打小就是从产盐第一线摸爬滚打一步步走到今天的位置上的；从产盐到运盐，从普通兄弟到分舵舵主，再到堂主管事，盐帮三百六十行，他行行都做过；他的脾气倔强、坚毅，眼里不容沙子……这些似乎跟自己真是太像太像了。
看着已经是风烛残年的老父亲，淮秀的心中五味杂陈：父亲将自己的一生都献给了盐帮，他太累了……为什么自己还是这么急躁？什么时候才能懂事，才能成熟，才能让父亲放心的歇一歇呢！
程淮秀怨念地底下了头，叹了一口气，深深滴自责着。
“爹……”程淮秀终于鼓起勇气，轻声唤道。
老帮主睡得太沉了，没有听见。
程淮秀走过去，放下托盘，想去拍拍父亲。听着父亲均匀的鼾声，举在半空的手，又迟疑了一下。
她抽回了手，端起托盘，准备离开。
刚一转身，只听后面父亲深深滴喘了一口气，半梦半醒地问道：“谁……谁啊……”
“爹，是我，淮秀！”
“哦，你来了！”老帮主慢慢地直起了身子，闭着眼睛，揉着太阳穴。
“嗯，爹，喝茶……”老帮主自幼对淮秀的管教很严厉，使得她每次跟老帮主交流地时候，都战战兢兢地。
“恩！”老帮主接过茶，漱了漱。
“我……我帮您揉吧！”淮秀没话找话地道。
于是，一幅亲子至孝的画卷，由此展开：父亲闲闲地喝着茶，女儿半靠在榻前给父亲按摩着太阳穴。
“你的手……好啦？”老帮主道。
淮秀看了看，笑道：“早就好了！这点儿伤，哪还算什么？”
“为父……下手重了！”老帮主于心不忍道。
“爹……您罚的对，我……该罚！”淮秀后悔道。
“心里埋怨爹呢吧！”老帮主道。
“什么话，女儿可不敢！”
“淮秀啊！”老帮主示意淮秀不用揉了，叹了一口气，站起来道，“爹心疼你啊，你说这天底下的父母，哪个不疼自己的孩子呢！爹是没办法呐，谁叫你托生在盐帮，是少帮主呢！”
“爹，我懂！”淮秀也跟着起了身，“您要是让我做千金小姐啊，只怕我还做不来呢！”
“我这个女儿，可算是长大了！”老帮主疼爱地摸着淮秀头发欣慰地道，“哦，先下爹有一件要紧的事，要托你去办！”老帮主忽又正色道。
“什么事？”淮秀问。
“是底下盐场的事。听兄弟们说，底下的盐场最近不太平，不仅是呈上来盐货的质量差、品级低，关键是，听上来的兄弟们说，盐场的风气、管理出奇的坏，非但没有任何手足情谊，甚至出现了雇佣打手用皮鞭逼迫兄弟们干活的事情！”
“真的？”听得父亲的一番话，淮秀不得心头一惊。产盐，是整个盐业营运链的第一道门坎，虽说这一环节的技术含量不高，卖的是纯体力，但是却是整条链条的关键。最底层的兄弟，大部分都聚集在这里，这里一乱，可以说整个链条甚至是整个盐帮，都会出现大的动荡。
“盐场不是一向都由郝剑打理吗？”淮秀又问道。
“盐场上认识他的人很多，他不能去；而你从未下过盐场，再者又是个女孩子，去了，也不会惹人注目。不是正好有一个新晋的兄弟，叫……叫李进的么？按规矩，新晋的兄弟要下盐场锻炼个一年半载的，你跟他一起去！”
“什么说头呢？”淮秀问道。
“就说……”老帮主眉头微蹙，盘算着，“就说场上需要个厨娘……”
“行，我知道了，明天就出发!”程淮秀毫不犹豫，爽快地答应着。
“淮秀，这一趟去的时间可不短，盐场你又是第一次下，你……你行吧？”别人家的姑娘，都是掌上明珠，手捧怕摔，口含怕化。可咱家的姑娘，却遭得这份罪，受得这份苦！老帮主望着眼前这个如花似玉的女儿，心里疼的没得说。
程淮秀是何等聪明的女子啊，她一早就看出了父亲的心思，于是赶紧转移话题道：“好了，好了，您什么时候变得像我娘一样啰嗦啦？七百多斤的一车盐，我都能运得，不就是个小小盐场吗？甭嘱咐，我知道该怎么做！”
程淮秀一边说着，一边下意识的将手伸进父亲身后的衣服里。小的时候，她如果嫌弃父亲罗里吧嗦的，就讨好似的帮他呵痒，以求他不要再絮叨。
“呦呵，呦呵呵，左面……上面……，话说淮秀啊，你真是好久没给为父挠痒痒啦！”老帮主早已来不及再说下去了，他已经舒服的眉飞色舞的。
*
“喂！喂喂！！你轻点好不好……疼啊！”
“三天不见，你就和头饿狼似的了！”
“快点，出来一趟，我容易吗我！”
盐帮后山的一个草丛里，李进和姑奶奶正在痴缠。
“怕啊，怕就回去，你把老娘当什么了！”姑奶奶随手一推，不屑道。
姑奶奶的手劲儿稍大了一点儿，把李进推了一个屁股蹲儿。
摔疼的李进不干了，挣扎地起了身，拍了拍身上的土，开始整理衣衫。
“完啦？这就完啦？老娘我还没尽兴呢！”
“老子乏了，没兴趣了……”李进不耐烦摆了摆手。
“切！入帮没几天，功夫没有，脾气到见长，耍那威风给谁看，呸！”姑奶奶也起来了。
“我的姑奶奶呀！”李进拿着这么一个女人，真是没辙，于是笑脸相迎的哄道：“你以为入帮容易啊，熟悉帮规，打扫庭院，习武练功蹲马步……我怎么感觉还不如家里头呢！”
“你就胡吣吧！”姑奶奶笑着又胳膊拐了一下他，又正色道：“哎，我跟你说正经的，这都几日，摸索出什么道道出来没有？”
“我才进去几天？哪儿那么快！”李进心里想：女人就是女人，什么事儿都急！况且这几日呆下来，盐帮兄弟对他嘘寒问暖的，让他未享受从未有过的手足情，他的心里感激的和什么似的。“你让我做卧底我就做啊，我还得掂量掂量呢。”
“我现在就能知道谁是掌堂，谁是管事，谁是帮主，谁是……”
“谁是程淮秀嘛！”姑奶奶酸溜溜地把话截了去。
“少帮主啊……”李进又想起他见程淮秀第一次见程淮秀的时候，真是一个娇媚的女人啊！
“她把你的魂儿都勾去了，是不是啊？”姑奶奶贴着他的耳朵道。
“啊！啊？哪儿能啊……”李进猛地反应过来，赶紧辩解道，“哪，哪有你好啊！”
“我可警告你，程淮秀可不是一般的女人啊，你个稀里糊涂的新兵蛋子，可别一不留神掉美人计里头，正事儿都不办了哦！”姑奶奶提醒他道。
李进亲昵地搂着她，讨好道：“我明天就和她下盐场，帮你先摸摸盐帮的底儿，今天呐……先把咱俩的正事儿给办咯吧！”说完，一个翻身，又冲着姑奶奶发动了第二波攻势。
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“小姐，我不去，您一个人去，行吗？”卧房里，莲子细心得为淮秀整理着贴身包袱。
“这有什么不行的？”淮秀道。
“不带剑，不带人，什么都不带？”莲子担心地道。
“不是告诉过你，我是去做厨娘的嘛，你见过厨娘带剑的吗？”淮秀笑着道。
“您在那里可留点神，听说，盐场那边的汉子啊，可粗了……”莲子道。
“不是有李进的嘛！”
“他呀，毛娃娃一个，他顶什么呀！”莲子不屑地道。
“诶，有了！”莲子眼珠子咕噜一转，计上心来。站起身来，指着廊下笼子里的信鸽道：“往后啊，我就用它跟您联络！每天一早我把帮里发生的事情，写在小纸条上，绑在鸽儿的腿上，等到第二天，你再把盐场上的事儿传回来，怎么样？”
“这主意好……你这个鬼丫头，还真鬼啊！”淮秀也觉得这真是一个好办法，这样他们在那边就不是孤立无援的了。
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“江南好，风景旧曾谙，日出江花红胜火，春来潮水绿如蓝……”南下大路上，一行五人，欢快地往前走着。春喜坐在小轿上，前有四爷打头阵，两侧有贾六和曹大人护卫，后面有宝柱断后，俨然宫里娘娘的派头，哼着小曲，好不得意。
“看把小春喜给美的！”曹大人笑着对四爷说。
“上次出来的匆忙，把小丫头给吓着了。这次走大道，风景自然与以往的又不同了。”脱离了宫中的繁务，再也不用周旋于大臣和嫔妃之间，四爷也感觉浑身舒畅多了。
“‘横看成岭侧成峰，远近高低各不同’”啊！”曹大人不由感叹道。
“正是！朕刚登基不久，就应该趁年轻，多出来走走、看看，正所谓：‘读万卷书，行万里路’，当年圣祖康熙爷将朕养于宫中，名人书卷，悉心教诲；朕可不愿和宫里的那些大臣似的，满嘴里的头头是道，一到让他们做点儿实在的，就傻眼了！现在，也到了该‘行万里路’的时候了。”初登大宝的四爷，青春洋溢，意气风发。
“前面是小竹林了啊，四爷！”又遇小竹林，贾六兴奋地道。
“咦？原来走大路也能到小竹林啊，曹先生！”想起上次他们路过的那个恶心的小路，春喜就开始撇嘴。她也没想到，这次竟然顺顺当当的就到了。
“从地图上看，小竹林正好处在扬州跟苏州之间。走小路过扬州关，走大路过苏州关，怎么样都绕不开。这些竹子，无人种植，无人侍弄，自成一丛，真是神奇啊！”曹大人笑着道。
“四爷，不如我们过去休息一会儿吧，让马也好润润嘴！”宝柱建议道。
也就在这个时候，李进和程淮秀也正赶在去盐场的路上。
“不行！不行了，帮主，我不行了，咱歇一会儿吧，我的屁股都快磨破了！”从未骑过马的李进，已经在马上哀嚎一路了。
他喊的时候，淮秀已经骑出去老远了，看着他那痛苦样，淮秀只得折回头来，无奈道：“跟你说了，跑盐很辛苦的，你不听，是吧！”
“我李进，不怕辛苦……我李进，能骑……”
淮秀被李进的狼狈相给逗乐了，无可奈何地摇着头，拍了拍他肩膀，对他道：“兄弟，前面就是小竹林了，你再坚持一下，我们到那儿歇着！”
累得半死的李进，抬头看看前面，好像是有一抹绿色，于是打起精神，催马快行：就算是望梅止渴，也也认了！
当四爷一行进入小竹林的时候，淮秀二人已经基本休息完毕。淮秀都已经上马要走了。可四爷眼尖啊，刚一进竹林，就看见了即将要走的淮秀。今天淮秀穿一件粉白相间的短款小衣裤，下摆处绣着繁花，衬得她格外清丽。
“哎！哎哎！”四爷不觉再后面惊叫道。
，还差 