《瀚海回澜》无海无沙

23、群芳宴

　　大昭立国五年之后，行宫每年举行四大宴：春季的“踏春”，夏季的“群芳”，秋季的“赏月”以及冬季的“寻梅”。

　　邀请的人也不大一样，如“赏月宴”，因取其“团圆”之意，一般只请皇室骨肉、血缘相关，连赵钧这样的重臣，也不得其门而入。

　　而“群芳宴”，顾名思义，参加者则是京中四品以上官员家中的适龄少女，以及三年一次、各地选送的秀女，也有充实后宫、为权贵子弟遴选妻妾之意。

　　据说程时与赵绫，便相识于一场“群芳宴”上。年少英俊的程时，傲视百花的赵绫，在当年，应该也是一幅很美丽的画卷。可惜孟意竹不是很欣赏赵绫那种咄咄逼人的容光，反而对娴静温婉的林望月赞赏有加。

　　苏家对四大宴是全然陌生的——苏曜之妻李姗，原是寄住白家的孤女。在陪着苏倦前去拜请白长歌收苏曜为徒的时候，谢心兰便看中了这个媳妇。

　　因此苏瀚兄妹，对着桌上三张泥金大红帖子，一时之间，都没了主意。

　　苏澜率先打破闷局：“我们现在是白身吧？这个东西怎么来的？”

　　苏瀚苦笑：“还不是小郡王！他硬说群芳宴没了我们几个就会大大失色，把我们的名字也报上去了。”

　　苏澜心存希望：“那就是说，不去也可以？”得罪穆泽瑜——他们还是得罪得起的。

　　苏瀚摇头：“帖子一出便相当于皇命了，就是突发急病，宫中也会派御医前来诊视。”

　　“这个倒不怕。”利诱威逼，再不然，放着苏瀚在呢。两剂药下去，真生一场急病也是容易的。

　　苏瀚举手又要敲她的头：“太明显了，会连累王妃和小郡王的。”这次“群芳宴”，贵妃交给了淑妃主办，理亲王妃自然要帮忙事事打点。

　　“有宴客名单吗？”苏洄突然开口。

　　苏瀚和苏澜都愣了一下。苏瀚从袖子里拿出一卷玉版纸：“喏，只是初步的。”

　　苏洄接了过来细看。苏澜却凑近了苏瀚：“说真的，哥哥，你、还有小洄的婚事有没有底案？如果想高攀，这倒是个机会。”

　　真直接，苏瀚简直拿她没办法：“小澜，这不是你该担心的吧？”

　　“如果到白家去求，或许还比较合适，”苏澜自顾自地说下去，“四品以上——就算肯把女儿下嫁，说不定也会拿哥哥入朝为官作交换条件。至于容金那边——那边我们有爵位，找个低等破落贵族的女儿应该不难，就不知道人家肯不肯远嫁了。”苏瀚日后活动的重心，还是放在大昭这边的吧？

　　“小洄有点麻烦，四品以上多不愿意找个白身作正妻，就算可以，后宅也一堆的麻烦事——我也不希望让小洄与人为妾……还是找个根基不深的？”苏澜盘算得很欢乐，似乎已经把自己代入了苏家家长的角色。

　　苏瀚叹气，还没说什么，苏洄却已看完名单，重新卷好：“哥哥、小澜，我要去。”

　　“啊？”两人各有心事，一时未能反应。

　　苏洄指了指桌面的请帖，重申一遍：“‘群芳宴’，我要去。”

　　苏澜转了转眼珠，伸了个懒腰：“好吧，我陪你去。”

　　“还有，”苏洄伸手按住苏澜的肩膀，纠正她的仪态；说话的声音很轻，却很坚决：“我想请哥哥，帮一个人诊脉。”

　　*

　　“群芳宴”一连三天。

　　第一天文会，第二天武戏，第三天斗技。

　　据说每天胜出的无论男女，都可以提出一个要求，主办人也会尽力满足他的愿望。每年都因此能成就几对鸳侣——由宫中主婚，女方脸上添了光彩，夫家亦更为看重这个媳妇、轻易动不得。

　　宴会所费需时，湖西有别庄的人家自然可以从容来往，权势不够的只能向人借住，或者报备行宫，由宫中安排暂住之处。

　　满园的花团锦簇中，素净的苏澜和苏洄起初并不惹人注目。

　　两人的衣裙装饰，都是一模一样的：雨过天青的上袄，绣着数行斜飞雁阵，衣襟与下摆俱用云钩勒边；下着浅水碧色的罗裙，绣出柳垂金线，玉色丝绦般的柳枝夹了鹅黄嫩绿的细长柳叶被风吹起，拂过裙摆处圈圈涟漪，正是“柳絮池塘淡淡风”之景，柳枝中还间了数对灵动的燕子，意境不俗。

　　头上挽了普通的随云髻，金镶白玉的云纹为饰，一支银鎏金的柳叶簪甚是突出，耳上则是金线的碧玉柳叶流苏坠子。

　　各人客套寒暄过后，渐渐地都注意到了苏家姐妹。

　　这种繁华的场合，焦点一般只有两个：最有权势的、以及最美丽的。

　　初初长成，颜色神态稍嫌稚嫩；但容貌冠绝，倾人国城。尤其绿衣极挑人穿，肤色略略发黄则平添几分憔悴老态，这对姐妹穿来却如映日荷花，越发显得肤如凝脂，白皙无瑕。

　　鹅黄色的丝绦系在腰间，纤腰盈盈一握，楚楚动人。

　　如此尤物，得一已是稀世珍宝，今日场中，竟然伫立着一对。

　　远处高楼上，凝视着园中女眷的骚动，端郡王穆泽瑜得意洋洋地摇着泥金富贵牡丹大折扇，凑近了苏瀚：“让这群乡巴佬看看，什么才是真正的美人！”

　　苏瀚摇了摇头：“小郡王，这不见得是好事！”

　　“放心啦，”穆泽瑜拍着苏瀚的肩膀，“我让小凌子去关照了，不会有事的。你们成天闷在庄子上，偶尔也出来玩玩嘛。”

　　苏瀚只得暗中叹气。

　　*

　　小凌子引着个白衣蓝裙的年长宫女，满面堆笑上来打千：“给两位苏小姐请安。这位是桐荫姑姑，郡王爷交代了，宫中诸事，交由桐荫姑姑引导两位。”

　　那宫女上前行礼：“漱玉宫掌事余桐荫，见过两位苏小姐。”

　　苏澜苏洄一一还礼：“郡王爷费心！多谢凌公公。我们姐妹就仰仗余姑姑了。”每人递过去两个装了金锞子的荷包。

　　对面两人不动声色地各收下一个：“分内之事，两位小姐太过客气了。”

　　小凌子告辞回去伺候端郡王，余桐荫领着苏澜苏洄进入一座大殿，殿内已聚集了不少女子，三三两两分散站着，各有宫女引导。余桐荫从捧盘宫女手中取过两对亮银镂空花球。

　　花球有拳头大小，花色并不一样，一对是迎春花，一对是樱草花。

　　余桐荫解开迎春花球上的扣子，里面中空，装有一个画着迎春花图案的小盒子。

　　小盒子里有一张长条形的白纸，余桐荫将它递给苏洄：“今天是文会，小姐将所出的题目写在纸上，放回花球内；可以将它悬挂在显眼的地方，也可以将它藏起来让人寻找。答案写在另一个花球里面，连同彩头一起交给那边的袁公公。”

　　看着苏澜拿了另一对樱草花图案的花球，又道：“每人最多可出五题，小姐们可自行领取。”

　　苏澜笑着摇摇头，这种变相的相亲节目不适合她；苏洄的心思也不在这上面。两人便只取了一张纸条，走到案边随便涂了几笔。

　　两人写的都是谜语。

　　苏澜写道是：是花原非花，天外有根芽；聚散知冷暖，万里忆冷沙。

　　苏洄写的是七绝：十二阑干倚最娇，灿若云霞势若涛；深巷中藏锦绣地，何需仰首羡碧桃。

　　都用了典，不甚深奥，敷衍而已。

　　余桐荫并未多说，只帮着两人烘干了墨迹，扣好花球。

　　至于彩头——苏澜拿出两片柳叶形的金叶子；苏洄则放入一对个头不大、色泽却很好的养珠。

　　不出彩，也不简薄，中规中矩。余桐荫暗暗点头：两位苏小姐，看来都是省事的。

　　“两位小姐请跟我到撷芳殿排队，到时众位小姐会分成十人一队，各人都有车轿相送，给予一炷香的时间入园安放花球，逾时者会被取消资格。今天申时午茶之前为限，答出最多问题的、以及最多问题未被答对的，可以进入第二轮的比试；晚膳前会决出今日的胜者。”余桐荫淡淡地解释着规则。

　　“如果藏得太隐秘没有人找得到呢？”苏澜好奇地问。

　　“园中有负责记录的掌事，未被找出和未被答对的花球都作为第二轮的题目，出题者也自动进入第二轮。”

　　还真麻烦——又要藏好自己的，又要找出别人的——苏澜掠了一眼撷芳殿的人数：“现在还没开始进园吗？”

　　余桐荫也佩服她的眼力，话语中多了一分恭敬：“现在是各家公子入园的时间。”

　　“那等下寻花球时还是男女混杂的？”苏澜有丝惊讶，虽说大昭的男女之防不算严重，她戴个薄纱帷帽混工场也没人异议，但贵族之家不是最标榜规矩的么？

　　“园中有掌事。”余桐荫重申了一遍。

　　那还真需要千手观音的本事啊，苏澜感叹。之前看见每位女子手上都执了一柄纨扇，看来就是障面之用了。

　　*

　　苏澜和苏洄被分在两组。

　　初夏的太阳照在身上，暖洋洋的，微风吹过，很是舒服。

　　不远处有只身体金黄、头部橘红的鸟，鸽子一般大小。

　　苏澜歪着头看它，它也歪着头看苏澜。

　　苏澜笑了笑，展开手掌，亮银的花球在阳光下，反射出耀眼夺目的光。

　　疾风掠过，花球已不见踪影。

　　一旁负责记录的内官登时傻了。

　　远处楼梯上的程逸眼底闪过一丝笑意，食中二指放于唇边，打了个尖锐的唿哨。

　　云中，一只黑羽白爪的海东青，正急速地俯冲下来。