15、十三、柏枝 ...
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当雨时中沿着西一长街的红墙返回司礼监值房时，大约刚过丑时一二刻，夜色仍是执着的纯粹的深黑。
和对称的东一长街一样，此处也是雨时中在宫中最惧怕的地方之一，虽然有石基铜窗的路灯做指引，他仍旧觉得，两道宫墙间的逼仄甬道，就像一口倒横的深井，深不见底，只要跌落其中，便再难逃脱。他贴着墙根慢慢走了几步，忽然拔腿奔跑起来，永巷的高深幽长，因为他的幼稚和胆怯被无限放大。
深夜中孤单的足音回荡在高墙间，小答应不敢回头。在终于穿越它之后，才停下来喘了口气，面前就是司礼监的值房。
曹修明房中的灯烛竟然已经亮起，有单薄的剪影映在窗棂上，正是随堂太监的。他连影子的轮廓都比别人要更加优雅精致，所以很好辨认。
“恩主，奴婢雨时中前来奉应。”虽然知道他已经起身，小答应却暂时不敢入内，在窗外等到喘息平定，才开口请示。
“进来。”影子是清明的，声音却还有点没有睡醒的沙哑慵懒，所以比平日显得温和。
雨时中轻轻推门入内，发现随堂太监坐在内室的妆台前，铜镜支起，长发披散，当值的答应掌班正在小心翼翼的为他栉发。他此刻只穿着一身玉带白色的银条纱中单，浆洗后熨烫的棱角仍在，洁净不染半点尘埃。除了项上那道细细的伤痕，昨日的经历看起来没有在他身上留下什么别的遗迹。雨时中稍微放下了心来，这才意识到自己的恩主从未以这样衣冠不整的形象示人，至少自己没有见过。
铜盆中的残水尚未泼去，仍氤氲着让人心神安宁的淡淡檀香气息，随堂太监常用的洗面皂中添加了白芷、白丁香、白附子等草药和藿香、檀香等香料，以白蜜将诸类草药、香料和皂面团结成丸，据说经常使用可以使人颜色容洁 【1】。此刻他应当便是刚刚盥洗后的素容颜，肌肤上隐生明净光华，比起妆后，更显年轻温雅。两道天生的如画长眉，有形的中锋、斜峰和尖峰，无形的神韵、风度和光采，在他的面庞上精心勾勒，华丽走笔，最终斜飞入他修整俊美的双鬓。
穿过梳栉的流散黑发深沉如窗外子夜，雨时中第一次知道，随堂太监的风华，其实在素颜时更盛。
梳理完毕，掌班答应为他戴上生丝素网巾，收紧巾带，将一握乌发尽数从网巾顶心的开口处抽出，在上仔细绾结成髻。桌上敞开的首饰盒中是十数支专供男子约发使用的短簪，长不过两寸余。掌班先取镶红、蓝、绿松宝石的三枚金簪将发髻前后固定，再取一支嵌着独颗猫睛的玳瑁簪由中心直插向下，经过这样处理的发髻无需用冠，亦十分整饬严谨，不易凌乱 【2】。
曹修明睁开了眼睛，抬抬手示意掌班退下，自己揭开了桌上的八角形金粉盒的盖子，执起缝连着纯金手柄的丝绒粉扑 【3】，蘸取盒中铅粉，临近铜镜，仔细将粉白施加于面上每一寸光素的肌肤。眉峰如此被刻意隐淡，双唇如此更失血色，凡人的流露被一一掩盖，妆点出来的容颜上，唯有上挑的威仪凤目更加醒目。
雕刻阴线云纹的金粉扑沿着他的下颌转而向下，将英粉一路拂上他修长的颈项，直到裸露于衣领外的那道伤痕，逐渐被细雪一样的层层粉白掩淡。
起身披上一件水色的道袍，暂未系带，眸含星电、气吞霜剑的随堂太监，面容和神情都已经恢复成雨时中熟悉的样子，嗓音也变回了一贯的冷清：“寅时才开宫门，你怎么现在就来了？”
在铜镜旁踮着脚呆呆的观看他妆饰过程的雨时中如梦初醒，垂下了头去。
“奴婢怕耽误了恩主的事。”缺少睡眠眼圈发青的小答应，像做错了事一样低声回答。
“去开了炕上的紫檀箱子，取块牙牌出来。”曹修明倒没有再多问什么，径直下达了指令。
雨时中依言，从箱中数十块牙牌中取出了一枚，双手奉给随堂太监。曹修明却并没有接过：“收好了，再带着你自己的铜符和关防牌面，出午门、端门，再出承天门东侧的长安左门，西边是宗人府，东边就是兵部衙门。”
没有给雨时中更多记忆的时间，他接着吩咐：“你带着它去找到兵部尚书于谦于大人，给我传一句话。”
京师保卫战之后于谦的名声，是宫中妇孺皆知的，雨时中也不例外。这听起来似乎是一桩好办的小差事，但是他近来也略懂了些宫中朝中制度，仍不免有些疑惑，扳着手指算了算，犹豫了片刻斗着胆发问：“恩主，现在临近朝时，奴婢怕于大人尚未至衙中。”
“他今日不朝，就宿在衙中。”曹修明简短的教导。阁中部中众人都知道，自迁大司马后，于谦一向公务繁重，平日办公起居皆在兵部衙门中。但是这种事情雨时中便无从了解了。
“恩主要奴婢传给于大人什么话？”雨时中问道，脸上有兴奋也有忧惧，虽然比同龄人聪明得多，早熟的多，但总体说来还是稚气十足的。
曹修明笑了笑：“你见了于大人，知道怎么说话吗？”
“奴婢说，奴婢是司礼监随堂曹太监差来的，”小答应边想边答，边偷偷观察着随堂太监的表情，生怕自己说错了话，“曹太监叫奴婢带句话给大人。”
曹修明没有点头，但也没有纠正，雨时中松了口气，知道自己的话大体不错。
“对待他要像对待我一样恭敬，”曹修明道，“你记清楚了，把他的回话告诉我。”
雨时中努力学习常陆二人的行事风格，直起身子，集中精神仔细记下随堂太监接下来说的每一个字。他知道随堂太监的习惯，交代事情只说一遍，错过了没有听清办砸了差事，责任全在自己身上。据说这是他当年趋奉掌印时便有的能力，所以也从未觉得自己是在为难属下。
句子并不长，只有十个字。虽然不明白用意，但是雨时中听过一次也就牢记。他算了算自己的足力，此刻出行，走到午门时正好能赶上寅时宫门开启。
“恩主，”他仰起头来看着的曹修明，好确定他是否还有别的旨意，“那奴婢这就去了。”
“过来。”曹修明看了看他，目光中微有不满。他重新坐回了铜镜前，雨时中跟随了上去。
然而随堂太监的不满不是小答应以为的原因，他并没有对这桩差事追加任何一句多余嘱咐，也没有对年纪幼小、毫无经验的答应官人的记忆力和行动力表示任何担心。只是执起了他适才用过的金粉扑，在雨时中仰起的小脸上扫了几下，修正了他面上还未消退的斗殴痕迹和失眠的眼周。
每个内臣入宫时必先学习的就是宫禁，雨时中对当时督导内侍费大力气教授的这一套流程仍存深刻记忆，前段时间为掌印寿时还有亲眼见证。大明宫禁严格，五府和六部衙门虽然就紧靠着长安门，但是既出了由午门、玄武门、东华门、西华门区划的大内，亦出了由承天门、北安门、东安门、西安门区划的皇城，是以雨时中和陆处中一样，在出示本人的铜符之外，尚要在兵科给付城门守卫官员的出入勘合上登记姓名字号、出宫事由，搜身确认别无夹带后，留下本人的关防铜牌，方许出宫。
办完了一系列手续后，雨时中避开了长安左门外早起待漏的朝参官们，出了承天门，一溜烟就拐弯跑到东边的兵部衙门去。此刻早朝未过，未到升衙唱喏的时辰，雨时中又叫出了衙外门房中值宿的差役，言明宫中有急事要寻兵部尚书。他年纪虽小，却是一副贵介中官的装扮，几人并不敢怠慢，先将他带进了衙门内等候，匆匆入内去请于谦。
虽然近日因为营团操练事免朝，办公时间亦未到，太子少保、兵部尚书于谦还是早早已经起身了。本年五十三岁的救时宰相，自接替殉职于土木堡的前尚书邝埜职务以来，戍城备战、改革征调、安内攘外各项国是纷杂缠身，吐哺握发尚不足形容。而且自正统十年夫人董氏去世后，他既不另娶，也不纳妾，一子冕和一女橘瑛又早已成家别居，并无家务可以操心，所以索性镇日就居住在兵部衙门内，极少回家，衙门因此专为他劈出了一间屋子以供起居 【4】。
兵部诸堂上官和首领官皆在等候早朝，衙内此刻还并无旁人。衙门深四进，雨时中被带入第四进时，看到的就是兵书不甚宽敞的值房，从敞开的门口可见陈设朴素，半床上摆满的都是书籍。身材清癯，轩眉朗目的兵部尚书于谦，身着仙鹤补圆领常服，腰横玲珑玉带，已经在门外二级石阶上站立。见到前来的只是一个六七岁的小中官，难免稍觉奇怪。
“司礼监答应雨时中，受随堂太监曹公讳修明差遣，特来拜见大司马。”雨时中记起曹修明的嘱咐，跪下向兵书行礼，自报家门。司礼监尚有曹吉祥为随堂太监，要连名带姓都说清楚，免起误会。
他虽然年幼，既然隶属司礼监，在身份上便属于天子的近贵侍臣，是以于谦并不愿接受他的全礼，微微偏转过了身子：“中贵人请起。”
面上傅粉、眉目清丽如画的小中官站起身来，从怀中取出一块牙牌，双手毕恭毕敬地奉给兵书。从言语和礼仪都可以看出来，是受过严格而良好的宫廷教养，而且一身的气质还十分干净，尚没有学会轻浮的傲慢和造作的谄媚。这样伶俐可爱而懂事的孩子，总是不会惹人讨厌的。
天字四十八号的长方形象牙牌面一面书写着“允官悬带此牌，不许借失伪造，陛迁者改写兑换事，故者缴监，无牌不许擅入禁宫，违者治罪”的字样，一面是司礼监的篆字和曹修明的名号【5】，确实无误。同朝为官，于谦自然也知道，朝廷对牙牌的管理之严格，凡举本人牙牌，借出者与借与者都是重罪，而举报者则可获嘉赏。曹修明此举刻意，未必没有向自己示诚的意味。他将牙牌递还给了小中官：“曹太监遣中贵人前来，可有指教？”
兵部尚书于谦和司礼监随堂太监曹修明虽未深入交往，但应该算是旧识。正统十三年，他协助当时的兵部尚书邝埜经画军务，奏遣兵将，征剿福建乱民郑茂三和浙江乱民叶宗留时，曹修明的出遣和军功，皆是由他手经办，只是当时还未曾谋过面。到了次年兴安等与他共同督军助守九门时，共事一月有余，方才彼此有些了解。在他的印象中，此人言语不多，但不言则已，言必有中，谋略深重和处事干练，都让人印象深刻。同样给人深刻印象的，还有他孤傲的性情，但是本身也是一身清高、矫矫不群的于谦倒并不反感这种气质，反而有些欣赏。所以以他的身份和性格，能够回答给小中官的这句话，算是十分客气了。
“敝上不敢言教，”雨时中知道这种客气并不是给自己，但还是全心全意地替随堂太监尽他在很多人面前都没有的谦虚礼貌，“曹太监有一言，叫奴婢转达给大人，并讨大人答复。”
“中贵人请讲。”于谦开始对小中官这种不符合年龄的成熟和稳重有了点好感，亦或许是爱屋及乌的缘故。
“曹太监只说了一句，”雨时中抬脸看着有宰相之实的兵部尚书，以童稚清朗的声音复述了随堂太监的原话：“北风吹，吹我门前柏树枝。”
这是兵部尚书自己一首乐府诗的起句，外人听起来是摸不清头脑的。但是身为制定帝国军事政策的将首，于谦最擅长的就是整集、提炼和分析来自各方面的信息：譬如北疆的形势、国中的态度、朝廷的新闻、宫内的动向等等；而作为沉浮宦海三十载，对政治风向极其敏感的官僚，小中官这种不待天明而出宫串联的行为本身，也让于谦若有所感，若有所悟。
兵书站立在北京城的长夜之下，思索了片刻，面上显露出那种被同僚们或明誉或暗损为“变在俄顷，皆谦独运。目视指屈，悉合机宜”的决断态度：“中贵人可知道这句话的出处吗？”
小中官摇了摇头，眼中是很诚实的蒙昧与清明。
“不知中贵人记性如何，可需本部堂笔录以复？”兵书问。
雨时中直了直身子：“请大人吩咐。”
兵书对小中官并不了解，所以语速比曹修明慢了很多。即使如此，当他听到小中官随即一字不差的复述了他刚才的言语时，还是微感惊讶。
他直立阶上，目光越过了屋檐上已可稍辨轮廓的脊兽，知道第一缕微薄的曙光即将从那里的天际透出。这是景泰元年的六月十四日，看上去一切与往日无异。兵书微微吁了口气，转目再去寻找已经行礼告辞的小中官，已不可再见他的身影。——小孩子就算有着骇人的天份，但是如何也无法理解，自己所目见的是多么重大的决断，传递的是多么要紧的信息。其间的选择与放弃、支持与背离、携手合作与分道扬镳都以撼摇天地，改写青史，牵连兆亿苍生。
他也不会明白，这样的重大和要紧，在这座小小的禁城内，居然靠一个小小的内臣就可以完成。一个人对于自己的能力，无论是好是坏，是正是误，是树立是还破坏，其实都是没有自知的。
常守中今夜就宿在了午门外精微科的值房中，并且睡得很不踏实，昨日陆处中从他这里问明路线后，直到闭宫门时还不曾回来，看来果真是在宫外逗留了一夜。此刻天未亮便起身，随意向右掖门外走了几步，活动活动筋骨，正好看见从兵部衙门折返准备入宫的雨时中，便叫住他问道：“你不在恩主身边侍奉，一大早在这里瞎跑个什么？”
比起为人宽和些的陆处中，雨时中还是比较害怕常拿自己谑笑的掌司，收住了脚步，向他请安后回答：“常公公，是恩主差奴婢出来有些事。”
他一早也被差遣了出来。常守中愈发觉得事态有些紧急，问道：“恩主一切可安好？”
雨时中不敢看他的脸，支吾着点了点头。曹修明的意思，既然只是让自己牢守住精微科，常守中便也不再多问，只是叮嘱：“你的关防铜符取回来没有？快回去吧——小心走路，不要撞上了早朝的人。”
三星尚在天，东方已渐白，文东武西在京百官鱼贯进入长安左右门，紫袍玉带、金绶貂珥们在端门、午门前按品秩结队站立，肃穆行近奉天门。雨时中恰好远远旁观了群臣候朝的盛景，目光所及处，是奉天殿的磊柯，谨身殿的峥嵘，华盖殿的穹崇。七岁的小答应，暂时忘记了掌司的吩咐，不由止住了脚步。入京一年余，他终于亲身感受到了禁城的恢宏伟大，和皇权的威严浩荡。
常守中尚存担忧，但陆处中在宫门开启后已经回宫，此刻已到了曹修明值房中，匆匆请安行礼毕，便从怀中取出一份高一尺三寸的横幅白纸折本，奉给了曹修明。
这正是按照永乐以后的制度，在京内外各衙门上报除本衙公事以外诸事所使用的奏本。按流程来说需先经通政使司挂号，再上交司礼监文书房收检登录，再程天子御览，再送内阁拟票，最后再报给天子和司礼监定夺批红后下发施行。曹修明揭开看了一遍，又合上递还陆处中：“散朝后送到兴太监那里去。【6】”
不经由通政司，直接将官员奏本上达天听，认真追查起来，要担天大的干系。不过他既然有了这方面的准备，陆处中便也不再多嘴，默默将奏本又收拾了起来。抬起头往门外一看，突然叫道：“时中？”
气喘吁吁跑进院中的正是雨时中，在门外听见陆处中叫他，不及擦干净汗便进了屋，溽暑中一路小跑后，连浓密的长睫毛都是湿漉漉的。
“恩主，”他邀功的抬起了小脸，有不辱使命的得意，“奴婢回来了。”
“兵书说了什么？”曹修明则没有任何要嘉奖的意思，看上去让他办的不过是和端茶递水一样寻常的差事。
“北风吹，吹我庭前松柏枝。”雨时中站直了身子，口齿伶俐的传递了兵部尚书同样斯文的答复：“树坚不怕风吹动，节操棱棱还自持。冰霜历尽心不移，况复阳和景渐宜。闲花野草尚葳蕤，风吹柏树将何为？北风吹，能几时？【7】”
小答应刚刚复诵的是经兵书补全的整首原诗 ，一字未更。然而对于随堂太监来说，这便已经足够了。
“况复阳和景渐宜。”曹修明面上是预料得中的轻松，面对铜镜，他悠然的抬起了右手，曲起中指轻抚过颈上的划痕，嘴角慢慢上挑出一个因自矜而妖冶的弧度，与笑意无关。
“处中，”他吩咐，“我这就出大内，到河边八所去休沐几日，你们便不必跟去了。”
陆处中直到此时才注意到他项上的那条伤痕，疑惑的眼神投向雨时中，做贼心虚的小答应立刻低下了头。
“恩主，这么要紧的时候……”陆处中收起一副回头再和你算账的表情，目光又转向了随堂太监。
“是司长给我的假，但是没有他的话，我也要走。”曹修明站起身来，“君子避三端，文士之笔端，武士之锋端，辩士之舌端。何况三者占全。”
“时中，记住了吗？”身着水色道袍的随堂太监在出门前笑着问道，神色可以称得上和蔼可亲。
“奴婢记住了，”雨时中点点头，但是随即又惶恐的请示，“恩主要去多久，奴婢该怎么办？”
“你在文华殿不是还有课要上吗？”曹修明完全无视他冀求庇护的可怜眼神，已经抬脚出门，门外守候的答应官人们立刻跟随上去，将孤苦无援的小答应一人遗留给了面现狰狞之色的陆处中。
果然，他的背影一消失于视野，提督司礼监内刑名的典簿立刻开始审问：“恩主脖子上的伤到底是怎么回事？”
“我……我不知道。”雨时中还没有学会说谎的要领，长睫毛的大眼睛水汪汪的，看起来像小鹿一样，开始可怜巴巴的躲闪，“陆公公，奴婢真的不知道。”
陆处中瞪了他片刻，突然想起手中还有正经事要办，甩下了一句威胁：“你最好自己告诉我，我要是先从别人嘴里问得了，到时看饶不饶得了你？”
雨时中扁着嘴看着他也出了门去，睫毛眨了眨，眼前便模糊了。他首次感受到，随堂太监虽然可怕，但是没有他在，自己要害怕的事情其实更多。但即便随堂太监不像常守中，没有特意的交代和威胁，哪些事情可以说，哪些事情打死也不能说，他还是十分清楚、心中有数的。对于某些人来说，靠直觉的敏感来谋取判断的准确，是生而有之的本领，与年龄和阅历都没有关系，而小答应恰好便是拥有这种天赋的人。
作者有话说
第15章 十三、柏枝
，还差
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