17、第十六章 ...
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几个暗卫手脚利落在行馆门前竖起了一人高的十字木桩，地龙被扒了衣袍，张开双臂背身绑了上去。
正是夜深人静，大风呜呜。
一名暗卫娴熟地自脚边一个圆桶里捞出七尺皮鞭，轻轻抖开，下一瞬振臂猛甩而出。泡了盐水的鞭子蓄势狠狠朝地龙结实的脊背招呼了过去。
“霹！”的一声划破风声。
地龙身躯一紧，光裸的肩背上一道抽痕，皮开肉绽，鲜血沁出来，蜿蜒直往下。
地龙微低着脸，呼出口气，咬牙屏住了呼吸。
“霹！霹！”声呼啸而来，连续得并不紧密，却每一下俱是凶狠重辣。后背上灼烧出一片火燎。
正当是半夜时分，天空飘着细雪，半月斜照，月光映出白皑皑的积雪，一片冷光。
四下里沉寂，没有一点人声。
地龙急促地呼吸。鞭子的抽打声在这样暗沉的夜晚格外清晰刺耳。
他上半身裸着，不知道已经被抽了多少鞭，后背一片鲜血狼藉，缠在腰处的绑带被流下来的血污浸染，昏暗中黑乎乎地纠成一块一块。
地龙肩背依然挺着，只垂着颌，大半脸面被发丝遮住，依稀可见嘴唇翕动，大约是在记数。
刚过午夜，此时正是冬夜最为寒冷之时，滴水成冰，地龙后背被抽裂的伤口凝结住，又即被下一鞭子撕扯开，反反复复，血不住流出，连脚下地面也滴滴答答滴了一地。
额头轻轻靠着木桩，地龙始终不发出一点声音，只沉闷地一声声喘着气。
行馆外守备的侍卫跨刀静静而立，巡城戍卫步履整齐地执勤走过，看一眼这边的情形，皮鞭割裂大风，地上一滩血水已结成冰，受刑的男子不争不拒，一声不吭，谁也不知道发生了何事。
萧瑞大半夜被吵起来，打着哈气开门，刚要暴跳骂人，只见一条高大的身影浑身是血被架在门口，当即咽了到嘴的起床气，哈气打了一半，堪堪收住，伸手抬起那人的脸，一看是地龙，惊道：“这是怎么了？”
暗卫将人架进屋，扔在萧军医屋中那张两扇门板拼搭起来的简易医床上，说了一句，“侯爷赐罚，但没说不给救治。”这便走了。
萧瑞走上前愣愣地看着趴躺在门板上的地龙，他后背鞭痕交错皮肉翻飞血淋淋的，不堪入目。那鞭子虽不是伏虎营的倒刺鞭，但暗卫的泡盐皮鞭也不是吃素的，再看那一背的血肿，显然是被抽了又被泼了盐水。
地龙伏在门板上，大口喘着气，他半身赤|裸，长裤一身水，结着冰碴子，上半截裤腰上全是血污。
萧瑞没再耽搁，转身从壁柜中拿出医箱药罐药包，几下利落一溜儿在桌上摆开。
一番救治包扎，只近天明才算完事。
萧瑞抬手抹了把眼睛，吁出一口气，见门板上的人眼睛还漏着一丝缝儿，这才道：“怎么回事？”
地龙尚且存着意识，轻轻咳嗽了一声，一口血吐了出来，薄唇下巴俱是猩红粘稠，似乎要晕过去，轻轻喘了几声，却不知在较着哪般的劲儿，愣是强撑着。
萧瑞在一旁看着不忍，却也十分佩服，道：“哎，你要晕就晕吧，这没什么好忍的。”
地龙轻喘着，似乎是要扯嘴笑，半晌吐了三个字，“我活该。”
没被一刀杀了，或者重新踢去军奴营，已属走运。
一时失控，差点小不忍乱了大谋。
地龙被处了一百鞭刑罚，且不再予萧乾身边当值。
这一顿鞭打，接下来的十日地龙都卧在铺上养伤。亏得他体魄强健，伤势复原异于常人，寻常军士若受了这种刑罚少说个把月才能痊愈，身子不济一点的干脆就一命呜呼了，他却只在床上呆了十天，若非萧瑞制止，下地第一天就跟着军队操练。用萧军医的话说，野兽一样的体格，最合适斗殴打架，不上战场简直暴殄天物。
转眼二月末，地龙被赶出萧乾身边快一个月。
冰雪初融，被厚厚积雪覆盖的山峦大地一块块露出原貌。
萧乾回京的表折早就发往帝都庆康，天子批复已下，本该就此准备启程离开玉门关。
这日在北疆的祁佚却传来一则消息，北部宁国有异动。探子探得宁国大王阿古达木开春之后便整调国内马匹兵将，不似每年的春狩，手笔很大。
萧乾上了奏书，暂缓回京。
宁国原是草原盟国，百来年前由大雍北疆关外十二支草原部落结势联盟而成。宁国汗王历来由部落诸位可汗表决推选出一人担任，现在的汗王是阿古达木汗，一个雄心勃勃的男人。
三月中，宁国发兵突袭其东部邻国大宛，只十余日铁骑踏了大宛王都。大宛与大雍东北毗邻，十万草原狼师，行踪诡秘迅速，避人耳目，竟是从大宛境内取道一路北行，只五日，先头部队便如鬼魅般静悄悄抵达阴山下。
来势锋锐突奇，只待越山而过，兵锋直指玉门关。
阴山脚下，背弓跨刀的彪猛军士勒马静静伫立，有十余骑先行入山探路，很快，传出信号，静伫的骑军有序进入崎岖隐蔽的山道，这支先行军约莫近万人，行军迅速却几乎没有什么声响，早春的山林沉沉寂静。
行到半山腰，积雪残覆的峻岭后骤然射出箭矢如雨，呼啸而下。突发之间宁军全无防备，中箭者不计其数，甚至不及惨叫就跌下马去。马匹受惊，军阵一时大乱，箭雨猛烈不断，又见高处无数巨石滚落，压死砸伤人马大片，一时间春寒料峭的山风中只听马嘶人叫，哀嚎不绝，刺破山林沉寂。
高险之地，据势而守，机关早布，山腰上的惨叫呼嚎很快寥落下去，归于平静。
山岭上人头攒动，“老子从没打过这么痛快的仗，侯爷当真料事如神。”
萧乾于战事有着骇人敏锐的洞察，几乎在宁国出兵大宛的一瞬便看到了日后的形势，早一步占上阴山，攻敌不备。宁军只自诩是那神不知鬼不觉捕蝉的螳螂，却不知蝉只是壳，黄雀在后。
“宁国那帮蛮子，忌惮豫章关襄阳关重兵把守，不敢直面出兵，作出攻打大宛的势头掩人耳目想从玉门破关，真是打得好算盘！真他娘的奸诈！”胡战抱臂看着底下兵马横尸的惨烈山道，对身边副将道，“侯爷命我等占山而守，以逸待劳，阻击宁军十日，将功折罪，嗯，王充，派人下去看看这次伏击我们杀了多少敌军。”
不见应答，转身看去，身边不是副将王充的五尺身材，却是一个近七尺，身形精悍嚣猛之人立着，五官轮廓刚硬，神色沉沉。
“地龙，是你小子……”
地龙道：“将军，王副将去整集队伍了，敌军死伤已命人下去清点。”
“嗯，好。”胡战点了点头，眼睛瞥了几眼，心下有些五味杂陈。
这次奉命阻敌，萧侯拨了伏虎营六名潜兵随行，出发前统领萧诺嘱咐他这六人身怀技艺，各具所长，亦有不俗见识，可当他得力臂膀。曾经军奴营里命比蝼蚁的死囚，算是跃了龙门。率军进山后他曾经就布防、择地设伏等诸事，有意考问前军奴，自然有为难为难人的意思，没想到这厮出言精辟，一针见血，直指紧要利害处，于军法布阵很有见地。刚才引敌入围，战功在前，他还真有些沉不住气，正待发令，也是这厮在旁进言多忍一刻钟，全歼敌军。打仗领兵的大多读过兵法军书，读过是一回事，会记诵也是一回事，临了战场因时因地因人把握最佳战机，克敌制胜则是另一回事。
纸上谈兵跟用兵不是一回事。
“你是又有什么建议要禀告本将听么？”胡战问道。
地龙也不虚套，不卑不吭直切利害：“我军歼了宁军先锋，后方宁军必定警惕有了防备，下次阻截肯定不易，将军早做防范。”
“宁军此次出兵隐蔽，又快如闪雷，显然是打算出我军不意造成神兵天降之势威吓玉门，先头部队来的快，后方大军不知何时将抵，或许马上就逼近。将军，我们不能有丝毫懈怠。”
“翻山两条道现被我军卡死，只是宁军兵马众多，我们只有区区几千人，即便居高而守，要挡敌十日也十分艰难。我军行踪已露，今日设伏之计无法再施，将军可下令滚巨石下山，堵住山道，或许能拖延时日。”
“或者宁军不再从这既有山道通行，另辟新路翻山，到时便是殊死苦战。”
胡战尚且沉浸在刚刚大捷的喜悦中，眼前这个曾经的军奴一席话平平稳稳，丝毫不打顿，将敌我此前及当下情势，即将面临的境况，分析的淋漓透彻，有如惊雷掷地。
胡战面色黑沉。前军奴所述之事倒不是他一点思虑不到，只是还没来得及顾及。
地龙始终是一副不卑不吭的模样，铠甲束着高拔的身躯，长腿猿臂窄腰，精悍紧绷，一股嚣肃之气呼之欲出，深刻硬朗的年轻面容声色不动，眉眼间几分野气，异色瞳仁深处隐隐闪动的兴奋泄露了故作沉定的伪装。
他并不怕遭遇战事。兵戎相见，有了战火交锋，他会有立功的机会，立了功，必有可能再接近高高在上的侯爷。
那天晚上，行动先于理智，回过神，自己已经吻在了那条手臂上，欲罢不能。
这种念头不知道是什么时候潜入身心的，也许早就有了。行馆门前，从华贵车驾中踱出来的身影，只一眼，他皮肉下的血沸腾叫嚣着压抑不住。
不需要太多理由，只因那个人，是大名鼎鼎的常胜侯。
他也没有想到，自己这样无礼的冒犯，高傲不可亵渎如那人，给他的惩罚只是区区一百鞭。
地龙的唇角似有若无，微微弯了弯。
宁国的主力大军果真很快就达阴山脚下，跟先头部队前后约莫只差了两个时辰，胡战在高岩山石后俯视底下黑压压蜿蜒远去的一片，暗自心惊胆战，幸好听了进言，部署得快，否则后果不堪设想。不禁向不远处凝目望着底下的地龙投去一眼。
山下宁军第一大将赫哲已派军士入山查探，回报得先锋尽灭，前路堵死，悲愤大怒，“八千草原男儿没踏上雍朝一寸土地，命亡他乡，一定要杀入玉门关，夺大雍的土地，掠大雍的女人，一雪耻辱！”
身后雄赳赳的骑兵战马分列，拥簇中缓缓踱出一骑，大军统帅赫哲竟让马退到一边。
那骑上之人身材魁伟，约莫三十余岁，蓄着络腮胡，面貌刚毅，披着大毛大氅骑在马背上有武将的嚣拔之势，更有凌驾众人的开阔气度。
那人抬起鹰隼似的眼，扫过阴山崇岭，语气自若开阔，“我奇袭大宛，一路马不停蹄择荒僻道路行军，求的是以快制人，以奇取胜，给玉门关一个威吓，一份惊喜，没想到倒是被人给了个惊喜。这次亲自前来会一会雍朝的常胜侯，看来是不枉此行了。罢了，也不必在玩捉迷藏的游戏，打出旗号。”
应着他的指令，一展硕大暗红的旗帜放扬在猎猎朔风中，黑色的狼首在旗面上对天嚎叫。
胡战在高处眯眼，“汗王旗！阿……阿古达木汗！”
却竟是宁国大汗亲征来了！
“快，飞报侯爷！”
“真正领军的不是赫哲，是阿古达木。”萧乾挥退传令兵，从座上起身，负手踱步到廊间，玄色华服逶地，一廊院的沉静。
萧诺在旁忍着沉默了片刻，开口道：“汗王重兵亲征，玉门关兵力薄弱，侯爷可打算调兵增援？”
宁国大汗的王位并非父子承袭，既然是由十二位可汗推举而出，同样也可以由众汗召开“部盟会”商议废黜，另举他人。
阿古达木是个有为之君，他原是察坦部的可汗，当了七八年的大王使自己部落在十二部中独大，有独霸草原废同盟掌乾坤之势。其他可汗惧他，联合遏制，五年前大雍内忧外患之时，宁国内部也是暗流汹涌，最终起刀兵。阿古达木残酷镇压起兵部落，总揽大权，联盟形同虚设。内乱后宁国便一直处于休生养息之态，此次动兵，显然是国力已丰厚。
萧诺素来没什么表情的脸满面忧沉：“阿古达木善战，草原战士勇猛，这次十万大军必定是精锐。”
玉门关眼下的兵力，连同伏虎营三千军士总共人马不足三万，胡战领着五千人在阴山阻敌。
兵力悬殊太大，对手亦是强悍，境况危机。
院中残雪淡淡，萧乾立在廊中，尖削的侧颜轮廓锋利，容色是惯有的平静到冰冷的淡，凤目冷利微挑。强敌犯境，一目即了的劣势，迫在眉睫的凶险，似乎都不能撼动他的冷静沉定分毫。
“胡战镇不住局面，萧诺，你即刻出关前去阴山取替他。”片刻，萧乾侧身吩咐，声音低醇，却透着指战沙场的气魄和冷酷，“我没有兵再给你，拖阿古达木几日你心中有数。另外，再挫一挫他的锐气。”
“属下领命！”
萧乾在廊中又站了片刻才回屋，淡淡看着桌上铺展的一幅地图。
大雍幅员辽阔，地域庞大，兵力良莠却总计不达六十万，五年前的内乱外祸对民生，对军队都是重创，精兵强将损失过半。当下国中重兵皆把守在边关，西疆布军二十万，南疆十万，北疆十五万，东部邻海，兵马稀少，连带玉门关在内统计五万，另外再有军马分属重要州郡，不在萧乾辖下，战力也不佳。
萧乾本无意从其他军系调兵增援，大雍邻邦众多，虎视眈眈，国虽小，却民风剽悍，举国皆兵，西有西戎，历林，南有楼兰，乌孙，哪个都会想趁乱发兵分一杯羹，西南两疆不到万不得已不得减兵。北疆祁佚驻守，离玉门关最近，防的就是宁国，前些日子他已给了祁佚指令，另有所谋，现在阿古达木亲自率军而来，北营兵力更是不能动。
萧乾掀了地图，却执起一卷闲书翻看。
他的冷静有时候会让人害怕，祁佚曾当着他的面说过，这种万事不动声色，惊扰不了的冷冰冰的平静会让人从骨子里莫名生出惊悚，他到底是不是有感情的。
萧诺在阴山领兵坚守到第八日，五千将士已只剩两千余，箭矢将尽，事前准备的石块也投掷地所剩无几，宁国战士却如同草原上的群狼，凶悍至极，一波波抵杀不尽。
阿古达木在山下跨马而立，虽然行军不如他的计划，受了不少阻碍，但也只不过是把战事换个地点提前拉开，他的对手是雍朝的战神，任何出乎他预期的变数都不足为怪。
阿古达木既是汗王，也是决战沙场的悍将，面对突变甚是镇定自若，他一面下令麾下勇士分批轮流对占高而守的大雍军发动进攻，一面命人开凿被堵的山道，日夜不停，反正他兵马充足，这波累了换下一批上，雍军却经不起这样的攻势，他的军队翻过阴山也就是这几日间的事。
山上的玉门兵将既要对付往上攻杀的敌人，又要分兵阻扰宁军开通山道，在阿古达木有条不紊但异常凶悍的车轮战术下损伤惨重，精疲力竭。
第九日的下午，一支宁军又攻上了山与大雍军士混战杀在一块。雍军已然疲惫不堪，带领宁军上山的是察坦部有名的勇士，赫哲的结义安答猛将那日松。此人身量八尺，山塔一般魁梧，力大无穷，他一杀入阵，萧诺好容易整合起来的防守线顷刻溃散，军士们芒草一样被砍倒。
萧诺跃上前，手中长剑“铿”的一声与一柄巨大厚重的弯刀撞在一起，堪堪招架，剑身嗡嗡直颤，整条手臂一阵发麻。
“你就是雍军将军？奇怪了，雍朝怎么用你这种手无缚鸡之力的软货带兵？还是说常胜侯手下挑不出像样的人来？”那日松笑得甚是轻松，用力一顶，竟将萧诺弹出去两丈。
“哈哈，没劲没用，就脸长的好看，不如跟爷爷回家暖床，保管你欲|仙|欲|死。”
萧诺连日苦战，甚少休眠，体力已近崩溃，闻言低喝了一声，就要提剑飞身而起，却只见旁边一道身影如电飞闪而至，如豹矫健，一柄重刀直劈而下，势如千钧。
精悍的身形，力量一触即发，正是地龙。
他一刀逼退那日松，紧随而至一瞬间又祭出斩风破空七八刀，刀刀狠辣猛厉，逼得高壮似塔的那日松只举弯刀招架，一连退了十数步，全无还手余力。
这情形底下依稀可见，阿古达木眯了鹰隼似的眼：“这个时候了，居然还有这样的人在。”
这个时候了，宁军轮番进攻快十日，此时被攻上山，大雍军士战力战意士气濒临溃散，几乎就只有束手待宰的份。
地龙却似根本没有经历九天鏖战的疲乏，他握着厚重大刀的手筋脉突骨，紧绷有力，长而结实的腿所踏之处碎石头细成粉末。只着了一块胸甲，其余战衣尽数褪去，灰色麻布短打汗湿贴在身上，勾出隐约饱满流畅的肌理身形。
一目了然的强悍，连日苦战形同虚无，如兽般的体力。
持刀而立，山风猎猎，刀身裹着血污，不见铁石的青黑，只锋刃处薄薄一线银芒，冷锐清亮。
四周宁军被他骇人的气魄震慑，一时不敢贸然上前。
跟在军营里训练时的恭谨克己样貌全然不同，地龙脸上沾着血沫，线条利落硬朗的面容紧绷沉静，张露出一股逼人的杀戮嚣悍之气。
“就拿你，当做献给侯爷的礼物好了。”看着那日松，地龙舔了舔刀刃上猩红的血污，声音低沉透着冷彻。
举刀，唇角却微微扬起一丝笑，异色的瞳仁像是映了刀身上的血，满眼犀利血光。
“狂妄自大的小子！”那日松恢复镇定，冷笑了一声，“不知道天高地厚！”
他这话刚说完，地龙已出刀逼近。那日松弯刀格挡，地龙却一招诡异变路，刀锋抵在那日松弯刃上，整个人飞掠而起，一手猛然揪住底下山塔一样男人的头发，挥刀斩下，跃落一块巨石上。
只转眼一瞬，干脆利落。
地龙提着一颗犹自瞪眼如铜铃的脑袋，冷冷朝山下举起，面容如脚底的山岩坚硬冷酷。
斩了首级的尸身立了片刻，才嘭一声倒下，滚落山坡。
“那日松安答！”宁军大将赫哲提刀就要往山上去。
阿古达木持鞭缓缓伸臂拦挡，他失了一员猛将，却十分沉得住，只面目阴沉，“现在上去，多添无谓死伤，强弩已末，明天我们就能过阴山。翻过这道天险，我宁国大军就兵临玉门关下。”
眯眼看着仍在突出山岩上立着的地龙，他目力极佳，见地龙提着那日松首级的左臂绑飘着根带子，眸光乍亮，“伏虎营的潜兵，果然有两下子。”
当晚，萧诺校点兵员，已不足两千，趁夜领兵撤退，下了阴山不出五里，便遇上带兵前来接应的萧畅。返入玉门关时，天色已将明。
行馆中萧乾已经起身，萧诺在下首汇报军情战况。带出去的玉门守军折了三千两百余人，胡战战死，校尉以下低职武官死伤二十余。
萧乾淡淡听过，这个结果算不得糟糕。
高位者见惯生死，干戈一起操控数万乃至数十万人性命。他神色冷淡无动于衷，片刻发话道：“你整顿玉门兵将五个月，有能用的，带过来我瞧瞧，先提拔上位行军官之职。”
萧诺应了声“是。”
顿了一顿，接着道：“此次阻击宁军行程，潜兵地龙立下大功。对战这多日，他对布防设伏地利之运用很是精道老辣，于稳固军心，提升士气也颇有办法，骁勇且有谋。昨日最后一战，更一刀斩杀了宁国一员猛将，重挫宁军士气。”
“他现正在外候着。”
萧乾微微皱眉，略是沉吟了片刻才道：“着他进来。”
地龙手捧着一个一尺见方的木盒，微微垂着面进得房中，在萧乾身前单膝跪下，双手平托着那木盒，高举过头。
“侯爷。”
“盒中装的是敌将那日松的首级。”萧诺道。
地龙将木盒托举纹丝不动。
萧乾抬手打开盒盖，里面的头颅面部表情仍维持着僵硬的不可置信的惊惧。萧乾看了片刻，合上盖子。
地龙将木盒放置地上，微微扬抬起头，又是低低一声，“侯爷。”却也不多说什么。
刚刚自战场上下来，虽然极力克制，收敛情绪，但他的眉眼尤带着厮杀的厉烈，异色的瞳仁深处有薄光轻动。
这是那一顿鞭刑被逐离之后，近两个月来地龙首次有靠近萧乾身边。
抬着眼默然仰望。
那张年轻沉静的脸上，分明流露着几分取悦，和一丝对赞赏的期待。
萧乾自然还记得脚边这个年轻人曾经大逆冒犯的举动，他皱着眉，垂目轻睇了片刻。
“做得好。”声音醇厚低哑。
“甘为侯爷马前锋。”地龙望着萧乾，低声却一字一字清晰道。
萧乾伸手，修长白皙的手指捏握在地龙下颌。
地龙的颈间一片炙热，脉搏在萧乾微凉的指下有力地搏动，他仰着脸，几乎一瞬不瞬。
萧乾许久才收回手，神色始终不变的冷淡，“暂且将你调出伏虎营，掌玉门三千军士，暂行校尉之职。”
“谢侯爷！”
“下去罢。”
出得房门，地龙下意识地伸手在自己颈间轻轻摸了摸。
作者有话说
第17章 第十六章
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