149、穿越大漠 ...
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胡铁花的咕哝似乎被人听到，那群黑衣人的首领雷七，远远望了过来。楚留香心中一紧，但面上若无其事，朝那人笑了笑。
雷七盯了一会儿，又面无表情地转回脸，喝着自己碗中的茶水。
楚留香低声和姬冰雁传音道：“这里非久留之地，我们早点走。”
镇子里忙忙碌碌，除了地面还有些狼藉，一点看不出方才经历了一场血战。
楚留香几人带上自己的随从，赶出马车，牵了骆驼，正准备离去。
“等等！”
楚留香听得出，那是马老大的声音。他缓缓转身，心下暗藏戒备，却笑着道：“多蒙款待，我兄弟几人这就准备上路讨生活了。”
马老大并未说话，只是突然扔来一物。楚留香抬手接下，竟是一块玉佩！他抵给镇子的那块玉佩。
“你救了我兄弟性命，东西还你。”马老大抱了抱拳：“好走不送。若是从大漠归来，再来这里歇脚喝酒。”
胡铁花对这群马匪的印象大为好转，心道，这也算是个恩怨分明的汉子。但他忽然又觉得有哪里不对，心直口快地道：“还有450多两呢？”
“那是交给上头的买路钱。”马老大坦坦荡荡地道：“你们一路把令旗挂好，从这里一直到龟兹，沿途绿洲皆可停歇，没人会打劫你们。”
胡铁花有些不信：“难不成这一路上的马匪，都给你们面子？”
“自然有人不买面子。”马老大冷笑一声，朝镇子外努努嘴，“只是这样不开眼的人，已经死得差不多了，寻常也难遇见。希望你们的运气不要太差。”
刘老汉的商队，并没有一同出发。他们死了个伙计，需要安顿后事。倒是那几个走镖的汉子，和楚留香一行前后脚离开了小镇。
胡铁花坐在骆驼上，将信将疑地把玩着令旗，上面粗糙地绣着些魔神画像，他翻来覆去，也看不出名堂。
忍不住道：“就这一面旗子，便能沿路通行无阻？”
那走镖的一行五人，都骑着健马。为首是个大胡子。因为方才并肩而战的交情，闻言便解释道：“这沿途都成了罂粟谷的地盘，令牌令旗便是他们发的。”
楚留香暗暗记下“罂粟谷”三个字，他还要细问。却被那大胡子镖师将话岔了过去。
“如今，来往商队都按照携带商货的价格，缴纳一成买路钱。沿途马匪便不再劫掠。”
大胡子呵呵笑了两声，意味不明道：“当然，前提是老老实实行商，别招惹其他麻烦。”
姬冰雁嗅觉灵敏，立即问道：“若是从龟兹贩货到甘肃？”
“也一样，十里抽一。”大胡子镖师道：“只要令牌令旗不丢，只交一次。”
“这也还算公允。”姬冰雁若有所思。大沙漠充满风险。但往来商旅之所以还要一次又一次地拼命，就是因为往来利润丰厚，实非寻常可比。
去时，从西北贩货到龟兹，赚一趟钱，百倍的利润。回程从龟兹，换货到西北，又赚一趟钱，又是百倍的利润。只要有命回来，立时就能暴富。
有这样丰厚高额的利润吊着，哪怕大沙漠再凶险，也会有源源不断的人甘愿搏命。
若非这次是陪好友前去救人，姬冰雁自己都想组建一支驼队，再闯一闯大沙漠。
楚留香也笑着和几个镖师搭话道：“有幸和几位兄台同路一场，我瞧你们用的刀，还有些眼熟。”
“这是五虎断魂刀。”那大胡子拍拍挂在腰间的武器，也不藏着掖着，直接抱拳道：“在下彭一虎。”
楚留香和姬冰雁都抱拳道，“久仰久仰。”互相通报了姓名。当然，这两人用的是化名。比如楚留香用的便是张啸林。
胡铁花兴奋地道：“你便是彭门七虎中的老大。”
他本贪图有趣，骑了骆驼。此时挥动缰绳，想要靠过去。奈何坐下的骆驼不听指挥，只是不紧不慢地往前走。
“我知道了，你是彭云的儿子。”胡铁花便斜着上身，热情地抱拳招呼道：“天下竟是无巧不成书！”
“彭兄弟，咱们竟然能在这大沙漠结识。我和彭老哥一起喝过酒哩！”
“咳咳咳……”楚留香握拳咳了几声，打断他的话：“那是彭老前辈平易近人，论起年岁，他比咱们长一辈呢。”
姬冰雁嗤笑一声，胡铁花这才反应过来。他管彭一虎叫彭兄弟，却管彭云叫彭老哥，岂不是差了辈儿？
他先瞪了姬冰雁一眼，又转头，看向彭家兄弟，张了张嘴，却不知怎么开口。
他和彭云确实是忘年交，但是人家儿子和自己年岁相差无几，总不能管人家叫侄儿吧？
彭一虎一脸络腮胡子，看着彪悍，为人却不鲁直，抢先一步开口解围。
“我老爹就是这个性子，最爱和人称兄道弟。我们兄弟几个都习惯了。如不嫌弃，就直接叫我名字便是。”
“那我还是叫你彭兄弟。”胡铁花想了想，决定道：“咱们先各论各，等见了彭云再说。”
他们绕着镇子向西走半圈，沿路向前，走上一二里，便是稀稀落落的树林。再往前走十几里，连林子也没有了，入目皆是无穷无尽的黄沙。
这里没有路，也没有标志，几乎让人失去了所有的方向感。所有穿行大漠的商队，只能靠三样东西指路。地图、罗盘和向导的经验。
刚刚结识的两队人马，便在大漠边缘分道扬镳，朝着各自的方向而去。
楚留香等人，正式踏入了万里无垠的大沙漠。而另外一群人马，也踏着沙砾，艰难穿行。
野营万里无城郭，雨雪纷纷连大漠。
无花带着飞花、拂柳两个得力下属及一众人马手下，穿越了大半个沙漠，往龟兹而去。
他们的运气不太好，遇见了少见的雨天。原本烈日灼灼的天气，在极短的时间里，变得昏天暗地。雨水开始淅淅沥沥地洒下。
“公子，不能再走了！”
说话的，是石观音特意派给无花的向导。他本是龟兹人，后来收拢了一队手下，成了大沙漠上的一股马匪。再后来又被石观音收入麾下。
这个深鼻高目、身材高大的汉子，一抹脸上的雨水，大声道：“得立即停下，扎下帐篷躲雨！”
“好，沙陀坚，你去安排吧。”无花十分听劝。他虽未发觉这小雨有哪里危险，但他绝不会一意孤行，质疑当地人的经验。
他们这一行准备充分，随身携带的物资又足。很快，一个个又大又宽敞的帐篷，被扎了起来。骆驼和马匹被集结起来拴好，在最外面围了一圈。
帐篷中，火盆子中的木材被点燃，烟气向着上方气孔飘去。
无花很快便知道，为什么要停下来扎营。这会儿，明明就是上午，可天色完全暗了下来，昏昏蒙蒙，难辨方向。只有盆中跳跃的火苗，带来了一室明亮。
飞花服侍着主人，更换了洁净的衣物。他和拂柳、沙陀坚等武士一起，围着火盆，烘烤着衣服和甲胄。
“公子，眼下已经是雨季的尾巴。马上就要进入旱季，能有八九个月之长。”沙陀坚向无花解释道。
“大沙漠里奇怪的很。明明方才还热的，想让人脱光所有的衣服。可只要一下起雨，短短时间，天气就会骤然变得很冷很冷。”
飞花年纪小，好奇心强，闻言豁然开朗：“怪不得你要让大家扎上帐篷，升起火盆。若是不了解大沙漠的人，这一关恐怕难挨。”
“是啊。有不少商队，经验浅薄，心存侥幸。”沙陀坚感慨道：“他们在昏暗的天色中迷失了方向，又遇上天气骤冷。等他们反应过来的时候，往往已经来不及再取暖了。”
无花走到帐篷前，轻轻撩起了门帘，将手伸到帐篷外试了试。他对气温的变化并不敏锐，此时只觉凉爽。
可那一股子冷风吹进帐篷里，一些武士却忍不住缩了缩脖子。
无花眼角瞥见，立即将门帘重新放下，用石块压好。他走回来坐下，问道：“这样的时候，是不是应该吃些东西，暖暖身子？”
“也可以烤些肉干，喝些马奶酒。”沙陀坚不假思索地道：“但最好不要吃太多。”
“咱们带的食物和酒水，虽然充足。但在大沙漠中，什么情形都可能发生。最好还是留些富余。”
“听你的。”无花缓缓道：“我当年第一次来大沙漠，寻找罂粟谷。就凭借了一张不知真假的地图，孤身一人，就跑了过来。”
“如今想想，当时真是大胆。幸而一路顺遂，没遇到雨雪风沙这些危险。”
“那自然是因为公子武功过人。到了您这般修为，横穿大漠，便也不是什么难事。”沙陀坚又向他解释道：“不过，虽然都是大沙漠，也各有不同。”
“靠近中原的那边，绿洲更多，天气更温和，危险也更小。靠近龟兹和西域的这边，天气更多变，也更危险。”
无花拿着地图细看：“靠西边的沙漠中，没有绿洲吗？”
“有，但很少。”沙陀坚点着地图，道：“像这里，这里，还有好些地方。但都已经荒废了。”
这一下不用无花继续问，就有人抢先帮他开口：“为什么？好好的绿洲，为什么不要了？”
“因为太苦了。”沙陀坚看着这个少不更事的侍从，无奈道：“这里不像东边，风沙太大。”
“绿洲里不能开垦太多的田地。多了，也会被风沙掩埋。少了，种出的粮食不够吃。”
无花被明白了。开垦的田地越多，植被破坏越厉害，越是无法抵挡风沙。可这里土壤不够肥沃，办法生产大量粮食。
“哪怕再养些牛羊骆驼牲口，也只勉强糊口。”沙陀尖似乎想起了不好的回忆，神情有些低落。
“若是运气不好，碰上大风沙、大雪天。缺衣少粮，整个部落，说不定都扛不过去。”
“渐渐的，能走的都走了。有的去了龟兹做工，混口饭吃。有的则像我一样，成了马匪。”
“如果从东边和龟兹两个方向，都运粮食过来，能将绿洲逐渐恢复起来吗？”无花正色询问道，“也不需要太多人留守，就像沙漠边缘的那些镇子一样。”
“每处能留个一二十人，挑选有内功修为的武者，来轮流驻守。也不需要他们多做些什么，只要能够照看接应一下往来的商队。这样可行吗？”
沙陀坚仿佛从无花认真的神色中，看出了什么。他非常慎重地想了想，这才正色答道：“可行！”
“以往那些绿洲上的部落，也会派人到龟兹买粮。只是，那里的粮商往往会趁机宰上一刀，有时还以次充好。部落贫苦，久而久之，更加负担不起口粮。”
“若是龟兹和东边，都有粮食运来。绿洲上本就有水源。别说一二十人，便是上百人也不成问题。何况，习武之人，生存能力本就更强。”
沙陀坚想了想，瞧着无花的的面色，欲言又止。
“说。”无花淡淡道：“有什么，就畅所欲言。”
这个高鼻深目的异邦汉子，鼓起勇气建议道：“公子若有意恢复沿途绿洲，也不必全部派人来驻守。”
“或许还可以将一些部落牧民，收拢回来。让他们像以前那样，种地放牧，浆洗洒扫，做些杂活，听从武者的分派管理。”
“如果公子允许，”沙陀坚主动请缨道：“我愿意去联系那些部落牧民。只要能给他们一碗糊口的饭吃，想来会有不少人愿意重归故土。”
“等到攻下龟兹全境，我会考虑。”无花点点头。
大沙漠中，最缺的便是水。他之所以看重绿洲，就是因为其中正好便有水源。沙陀坚所言，不失为一个好办法。招募一部分牧民，可以让驻守，变得更加容易。
但无花绝不会如沙陀坚建议的那样，收拢部落牧民，让他们重回故土。
因为一旦这么做，那些牧民或许最初会心存感激。但时间一长，牧民们只会以为，他们才是绿洲的原主人，将自己派去轮换的人手，视为外来者。甚至，可能引发敌视和暴乱。
所以，他会同时招募汉人、龟兹人、部落牧民，杂糅在一起，分配到不同的绿洲。其中部落牧民，只会被带到一个新的地方安顿，而绝不可能让他们回答原来的家园。
无花必须让所有人都知道，那些绿洲是他的领土。想要生活在上面的牧民，先要学会做他的子民。
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