《宫灯一念，终伴君侧》利禄

5、第 5 章 第五章

　　第五章落雪满庭，心事藏寒

　　一夜北风紧。

　　第二日清晨阿晚推开殿门时，漫天碎雪正静静落着。

　　青砖庭院覆了薄薄一层白，竹枝压上积雪，弯出柔软弧度，天地素净，把静云轩的冷清衬得温柔几分。

　　阿晚拢了拢身上单薄的夹袄，踩着碎雪清扫庭中通路，扫帚划过积雪，沙沙轻响。寒气钻透衣料，鼻尖很快冻得发红，她却舍不得扫尽阶前所有落雪。

　　昨夜沈答应闲谈时，提过一句，年少在家最爱看落雪。

　　“小主，落雪了。”

　　沈答应闻声从内殿走出来，身上披着那件月白披风，乌发松松挽着，没有簪过多首饰。她立在廊下，望着漫天飞雪，眼底浮起一点许久不见的亮色。

　　“好大的雪。”

　　她轻声感叹，缓步走下台阶，雪粒落在披风的丝线之上，转瞬融化。

　　阿晚连忙放下扫帚，快步跟上，伸手虚虚护在她身侧，怕她脚下打滑：“地上滑，小主慢些。”

　　沈答应没有往前走太远，就站在院子中央，抬眸仰望漫天飘雪。雪花落在她的睫毛，凝成细小水珠。

　　“入宫之后，久未见这样干净的雪了。”她轻轻开口，“宫里人人赏雪，都想着趁雪景去御园偶遇圣驾，只有我，只想安安静静站着看看。”

　　阿晚站在她身侧半步之外，静静看着她。

　　白雪衬得沈答应面容愈发素白，眉眼柔和。漫天风雪隔绝了红墙之内所有纷争，这一刻，没有答应，没有宫女，只有两个站在落雪之中的人。

　　“奴婢记得，小主喜欢雪。昨夜听见风声，便猜想今日会落雪。”阿晚声音很轻，混在风雪里。

　　沈答应侧过头看她，笑意浅浅：“你倒是记得清楚。”

　　一句话，让阿晚耳尖微热，慌忙移开目光，看向漫天飞雪。

　　她何止记得这点小事。她记着沈答应所有细碎的喜好，所有细微的情绪，所有藏在平静外表下的孤单。

　　风雪渐大，沈答应指尖冻得泛白，却舍不得回殿。

　　阿晚看在眼里，微微俯身，伸手轻轻拢住披风的下摆，将寒风挡开些许。两人距离近了，能闻到她发间淡淡的花香膏气息。

　　“小主手冷，咱们回殿吧，奴婢煮些热姜茶。”

　　沈答应轻轻摇头，目光落在阿晚冻得通红的手背：“你也冻坏了。”

　　她顿了顿，迟疑片刻，慢慢伸出手。指尖轻轻覆在阿晚的手背上。

　　一片微凉，却烫得阿晚浑身一僵。

　　漫天落雪，万籁俱寂。

　　阿晚连呼吸都放得极轻，不敢动，不敢躲开。

　　沈答应的指尖轻轻贴着她的皮肤，察觉她手背冰凉，眉头微蹙：“浣衣局落下的寒症，冬日最是难熬。往后扫雪，不必这般早早出来，冻坏了身子可怎么好。”

　　她的触碰很轻，带着小心翼翼的关切，不是主子对下人寻常的体恤，是发自心底的疼惜。

　　阿晚心口翻涌，眼底微微发潮，低声道：“奴婢不碍事，只要小主能安心赏雪就好。”

　　沈答应望着她，眼底情绪复杂，轻声道：“阿晚，你不必事事都先顾着我，也要顾你自己。”

　　片刻，她收回手，那一点温热触感却牢牢留在阿晚的皮肤上。

　　“回殿吧。”

　　两人并肩走回廊下。

　　阿晚入内生火，煮上姜茶。陶罐在炭火上咕嘟作响，暖意在小小的殿内慢慢散开。

　　两杯热茶端上来，白雾袅袅升起，模糊了两人之间的距离。

　　沈答应捧着温热的瓷杯，指尖回暖，看向对面坐着的阿晚。

　　“这静云轩，往年落雪的时候，冷冷清清，连个一起看雪说话的人都没有。今年不一样了。”

　　阿晚捧着杯子，指尖感受暖意，垂眸浅笑：“往后每一年落雪，奴婢都陪小主看。”

　　沈答应抬眸，深深看她一眼，轻声应下：“好。”

　　窗外落雪不停，厚厚堆积在竹梢、院墙。

　　红墙深宫，风雪漫天。

　　礼教横隔，名分难越，她们不能言说心底的情意。

　　可至少每一场落雪，她们可以一起看。

　　阿晚抬眼，透过氤氲热气望向对面的人。心底悄悄许愿，愿年年冬雪，都能这样，与她共守一室暖意。

　　雪落无声，心事也无声。

　　第六章岁暮守小院，灯火共年夜

　　腊月将尽，紫禁城处处浸着年节的热闹。

　　各宫殿宇都挂上朱红宫灯，剪彩、爆竹、赏赐源源不断，宫人往来奔走，笑语隔着宫墙隐隐飘来。唯独静云轩，依旧安安静静，仿佛被这盛大年关遗忘在角落。

　　沈答应位份低微，无家族打点，皇上早已记不起这偏僻小院。没有年节赏赐，没有赴宴传召，连内务府送来的年礼，也是最差的一份。

　　阿晚一早起来，便将院里枯枝清理干净，寻来两小段红绳，细细系在竹枝上。没有华丽彩灯，只这两缕红色，便是静云轩全部的年味。

　　沈答应倚在门框边，静静看着她忙碌。

　　“别人宫里彩灯满院，咱们这里，只有两根红绳。”她轻轻笑了一声，带着淡淡的怅然，却并无不甘，“往年除夕，我都是独自坐着，守一盏孤灯等到天亮。”

　　阿晚停下手里动作，回头望向她：“今年不一样，有奴婢陪着小主。奴婢备了几样小菜，夜里咱们守岁。”

　　白日里，阿晚借着采买杂物的机会，拿出自己攒了许久的月例，悄悄托膳房熟识的厨娘，准备了几样简单吃食。一块蒸糕，一小碟卤豆干，还有一小碗炖得软烂的莲子羹。不算丰盛，却是她能拿出最好的东西。

　　夜色缓缓笼罩宫城，远处宫宴的丝竹乐声遥遥传来，热闹繁华，与这里无关。

　　殿中点起两支红烛，烛光摇曳。

　　矮几上摆好简单的饭菜，两人相对而坐。没有繁复的礼仪，不必拘守主仆的规矩。

　　沈答应拿起木箸，尝了一口莲子羹，眉眼舒展：“很甜。”

　　“奴婢特意挑去了莲心，没有苦味。”阿晚低声说。

　　沈答应抬眸，烛火映在她眼底，轻声开口：“阿晚，你每月月例本就微薄，不必为我这般破费。”

　　“能让小主除夕吃得舒心，便值得。”阿晚垂着眼，心跳轻轻起伏。

　　饭食吃得很慢，耳边远远飘来别处宫人的笑闹，反衬殿内的安静。

　　用过晚膳，阿晚收拾碗碟，回来时，看见沈答应正坐在烛下，手里捏着一把小小的剪刀，裁剪红纸。细碎的红纸落在案上，她在剪小小的窗花。

　　“往年在家，除夕我都会剪。入宫之后，许多年不曾碰了。”沈答应将剪好的一朵梅花递过来，“给你。”

　　红纸梅花，纹路纤细。

　　阿晚伸手接过，指尖轻轻擦过她的指腹。她把梅花贴在窗纸上，烛火从里面透出来，红梅映在窗，暖意漫开。

　　夜越来越深，更鼓一声声敲过。

　　“快要子时了。”沈答应轻声道，“宫里人都说，子时许愿，若是诚心，心愿或许能被听见。”

　　阿晚站在烛旁，静静看着她。

　　沈答应微微闭着眼，长睫轻垂，默默许愿。片刻后睁开眼，阿晚轻声问：“小主许了什么愿望？”

　　她浅浅摇头，唇角含着温柔笑意：“说出来，就不灵了。那你呢，阿晚，你可有心愿？”

　　阿晚望着她，心底翻涌着滚烫的念头。

　　她的心愿很简单。不求出宫，不求富贵。只求岁岁平安，能长久守在这静云轩，陪在她身边。

　　可这句话，万万不能出口。

　　阿晚低声：“奴婢的心愿，和小主一样。”

　　沈答应定定看着她，似是读懂了藏在这句话背后的万千心事，没有追问，只是轻轻颔首。

　　远处的爆竹声响此起彼伏，漫天烟火在皇宫上空炸开，流光短暂划破黑夜。

　　两人一同走到廊下，抬头望向天际转瞬消散的烟火。

　　烟火绚烂，却短暂易逝。可身侧之人，是她拼尽全力换来的相守。

　　沈答应身上披风滑落一角，阿晚伸手，轻轻替她拢好。夜风微凉，两人静静并肩，不言一语。

　　“热闹是他们的。”沈答应声音很轻，“可我今年，有属于我的热闹。”

　　烟火落尽，夜色重回沉静。

　　回到殿内，红烛静静燃烧。

　　今夜不必严格守着侍立的规矩，阿晚依旧坐在那张小木杌上，陪沈答应闲话。聊儿时旧事，聊故乡风物，聊深宫之中无人可说的孤寂。

　　等到后半夜，沈答应倦了，靠在软榻上，慢慢阖上眼。

　　阿晚取来薄毯，小心盖在她身上，自己守在一旁。

　　红墙之内，礼教森严，这份心意不能宣之于口。

　　但这个除夕，不再是她一人独守长夜。

　　阿晚望着烛火，心底安宁。

　　只要可以这样陪着，年年岁岁，便是圆满。

　　第七章春风遇旧嫌，暗护藏心

　　冬雪消融，檐角的冰棱尽数化去，转眼便是暮春。

　　御花园里芍药盛放，层层叠叠，艳得灼眼。恰是当年阿晚初见沈答应的时节。

　　沈答应许久未曾出门，今日难得天气晴好，想着去园子里折两枝芍药带回静云轩。阿晚提着竹篮跟在身侧，步步留心，目光四下留意，生怕遇上麻烦。

　　一路行来，花香漫道，游人不多。沈答应立在花丛前，指尖轻轻抚过芍药柔软的花瓣，神色恬淡。

　　阿晚站在她身后半步，静静望着她的侧影，恍惚间，又想起浣衣局那年遥遥一瞥。

　　原来兜兜转转，她终于站在了她的身旁。

　　“花开得真好。”沈答应低声轻叹，抬手欲折一枝浅粉芍药。

　　“哟，这不是沈答应么，倒是好兴致，有空来御花园赏花。”

　　一道尖利的声音骤然从花树后方传来。

　　阿晚心头一紧，立刻上前半步，下意识将沈答应稍稍挡在身后。

　　是张贵人，带着贴身宫女，一行人缓步走出来。她一身华美的桃红宫装，珠翠满头，目光扫过二人，嘴角挂着嘲弄的笑意。

　　那日静云轩争执的仇怨，她一直记在心里。

　　“倒是没想到，你还敢来御园。”张贵人缓步走近，目光落在阿晚身上，“还有你这个硬骨头宫女，今日可没人能护着你们。”

　　沈答应敛了神色，从容屈膝行礼：“见过张贵人。”

　　“免了。”张贵人摆了摆手，目光落在那丛芍药上，故作随意地开口，“这一片芍药，是皇上最爱赏的花。低位份的人，不配折取。阿翠，把这一片花看管起来，不许旁人动手。”

　　她明着是护花，实则故意刁难，断了沈答应赏花的兴致。

　　阿晚垂在身侧的手悄悄攥紧，却谨记上次的教训，不敢贸然开口顶撞，只低声道：“贵人，我们只是折一枝，不会伤着花株。”

　　“本宫说不行，便是不行。”张贵人挑眉，视线斜睨沈答应，“有些人，安分守在自己的小院就够了，别出来惹人眼。听说前些日子内务府给静云轩的炭火克扣了大半，日子过得艰难吧？”

　　句句都是刻意的戳刺。

　　沈答应脸色微白，却依旧保持着体面，没有争辩。她深知，一旦争执起来，吃亏的只会是自己和阿晚。

　　张贵人见她沉默，愈发得意，视线一转落在阿晚身上，心生一计：“对了，前几日我身边的宫女手脚笨，打碎了我的玉钗。本宫正缺人责罚立威。既然你这么忠心护主，不如替你主子受罚，去浣衣局领二十杖。”

　　话音落下，身侧两个宫女立刻上前，就要拉扯阿晚。

　　“不可！”沈答应立刻出声，往前一站，拦在阿晚身前，“贵人，此事与我的宫女无关，不能罚她。”

　　“与她无关？”张贵人冷笑，“方才是她开口和本宫辩解，冒犯于我。既然是你的下人，做错了事，自然要受罚。”

　　阿晚看着沈答应单薄的背影，心底一热。她伸手，轻轻拉住沈答应的衣袖，低声劝：“小主不必为奴婢争执。”

　　她抬眼看向张贵人，脊背挺直，语气平静：“贵人若是要罚，奴婢认。只是求贵人，莫要迁怒小主。”

　　她不怕杖责，不怕皮肉受苦。她唯一担心的，是连累沈答应，让本就艰难的静云轩雪上加霜。

　　沈答应猛地回头看向阿晚，眼底藏着慌乱与心疼，她死死攥住阿晚的手腕，不肯松开。

　　“我不许。”她声音轻轻发颤，却无比坚定，“阿晚是我的人，要罚，便罚我。”

　　张贵人看着她们二人相护的模样，心头莫名不快，正要再发难，远处传来太监的唱喏声，有高位妃嫔的銮驾途经此处。

　　张贵人脸色一变，不敢再在此处闹事，若是被路过的娘娘看见她当众为难低位答应，免不了落个善妒欺人的名声。

　　她狠狠瞪了她们一眼：“算你们走运。今日暂且饶过。但你们记住，在这宫里，不要太张狂。”

　　说完，便带着一众宫人匆匆离开。

　　花下终于重归安静，只剩风吹芍药簌簌作响。

　　紧绷的气氛散去，沈答应握着阿晚手腕的手还没有松开。她低头，看着阿晚，眼眶微微泛红。

　　“你怎么能说愿意受罚？二十杖下去，半条命都要没了。”她声音带着后怕，指尖微微发抖。

　　阿晚望着她担忧的模样，心口滚烫，轻声道：“只要能护小主平安，这点苦楚不算什么。”

　　沈答应静静看她许久，缓缓抬手，指尖轻轻抚过阿晚的脸颊，动作温柔又克制。

　　“阿晚，往后不许再这样。我不想看见你为我受伤。”

　　春风卷着花瓣，落在两人的衣摆。

　　阿晚的心跳如擂鼓，定定望着眼前人。

　　满园芍药盛放，一如初见那年。只是这一回，她们不再遥遥相望。

　　只是红墙之内，风波难料，暗处的刁难永远不会彻底消失。

　　沈答应收回手，敛了心绪，轻声道：“花不折了，我们回静云轩吧。”

　　阿晚提着竹篮，跟在她身侧，一步步穿过□□。

　　回去的路上，一路花香相伴。

　　第八章寒疾侵枕，彻夜相守

　　从御花园回来的第二日，天忽然变了脸。

　　一场春雨连绵落了大半宿，风裹着凉气钻进窗缝。沈答应本就身子偏弱，昨日在园子里久立吹了春风，夜里便开始头昏发沉，晨起起身时，只觉得浑身酸软，连抬手挽发都没力气。

　　阿晚端着热水入内，一掀帘子便看见她扶着额靠在妆台前，脸色白得像宣纸上未染墨的底色。

　　“小主？”阿晚心头一紧，快步上前，伸手轻轻贴上她的额头。

　　指尖触到一片灼烫。

　　“发热了。”阿晚声音微颤，立刻扶着她慢慢挪回软榻躺下，“许是昨日在园子里吹风染了风寒，奴婢这就去请太医。”

　　沈答应拉住她的衣袖，气息虚弱：“不必兴师动众。咱们位份低微，无端请太医，反倒惹人注意，指不定又被张贵人拿由头做文章。找些寻常草药熬一熬，歇两日便好了。”

　　深宫之中，连生病，都要小心翼翼，生怕落人话柄。

　　阿晚拗不过她，只能应下。她翻出之前存下的防风、甘草，在小炭炉上慢慢煎药。炭火噼啪轻响，药味淡淡的，漫满整间殿宇。

　　她守在炉边，一刻不敢离开，时不时伸手探探药罐温度，又折返内殿查看沈答应的状况。

　　沈答应昏昏沉沉躺着，半梦半醒之间，总不安稳。偶尔蹙起眉，低声轻哼。阿晚便坐在榻边，用干净的帕子浸了凉水，拧干，轻轻敷在她的额头上降温。

　　白日尚且还好，到了深夜，热度迟迟不退。

　　整座静云轩静悄悄的，只有窗外春雨敲打着竹叶，淅淅沥沥。

　　殿里只留一盏微光摇曳的宫灯。阿晚搬了蒲团，坐在床榻边的地面，整夜没有合眼。

　　她时不时替沈答应换额上的冷帕，掖好滑落的薄被。怕药太苦，提前备了一小块蜜饯放在案头；怕她夜里口渴，温水温在一旁，随时能递到唇边。

　　沈答应迷迷糊糊睁开眼时，正看见阿晚垂着眸，指尖小心整理她散落在枕上的长发。烛光照在阿晚眼下淡淡的青黑，一看便是整夜未曾歇息。

　　“阿晚……”她声音沙哑，轻轻唤她。

　　阿晚立刻抬眼：“奴婢在，小主可是哪里难受？”

　　沈答应望着她布满倦意的脸，心底又酸又软，轻声道：“你守了一夜？快去外间榻上歇歇，我这里无事。”

　　“奴婢不困。”阿晚摇摇头，伸手探了探她额头，热度稍稍退了些许，才稍稍松口气，“奴婢守着，若是小主夜里高热反复，也好及时照料。”

　　沈答应静静看着她，目光落在她粗糙的手上。那双手，常年浣洗冷水，带着薄茧，如今却这般轻柔细致地照顾自己。

　　“何苦这样熬着自己。”沈答应轻轻抬手，握住阿晚的手。

　　掌心滚烫，是病中的温度，牢牢裹住阿晚的手。

　　“能陪着小主，不算熬。”阿晚垂眸，耳尖慢慢泛红。

　　殿内寂静，雨声绵绵。

　　沈答应微微侧过头，目光落在她脸上，声音轻得像雨丝：“我入宫这么多年，病过好几次，从前的宫人，只想着敷衍了事，盼着快点脱身，从来没有人，肯这样彻夜守着我。”

　　她顿了顿，眼底漾开浅浅水汽，“阿晚，若是没有你，这静云轩的日子，我真不知道该怎么过。”

　　阿晚心口猛地一烫，所有隐忍的情绪几乎要冲破喉咙。她咬了咬下唇，压下翻涌的情意，低声道：“奴婢会一直守在这里，小主安心养病。”

　　“好。”沈答应轻轻应着，没有松开她的手，就这么虚虚握着，慢慢重新闭上眼。

　　阿晚一动不敢动，维持着这个姿势坐在榻边。

　　春雨一夜未停，宫灯燃尽半支。

　　红墙重重，礼教如山，她们之间隔着主仆名分，隔着不可言说的心事。可在这个雨夜，病榻之前，所有规矩好像暂时退到了远处。

　　天光微亮的时候，雨停了。

　　沈答应身上的热度终于慢慢褪去。阿晚起身，把熬好的药端过来，又取来蜜饯，一勺一勺，小心喂她服下。

　　沈答应喝完药，看着她眼底浓重的倦色，执意催促：“药我喝完了，你快去歇息，我自己躺着静养就好。”

　　阿晚拗不过她，只能应下，走到外间矮榻躺下，却不敢深睡，浅浅阖着眼，耳尖始终留意内殿里的动静。

　　只要她唤一声，阿晚便能立刻起身。

　　静云轩的春雨落尽，病势缓缓消退。只是经过这一夜贴身相守，藏在两人心底的情愫，再也压不住，悄悄生根，慢慢繁茂。

　　第九章锦帕藏线，暗寄温柔

　　沈答应病愈之后，静养了数日。

　　白日里阿晚照旧洒扫、备茶，伺候起居，只是两人之间，悄然多了一层难言的默契。许多话不必开口，一个眼神便能读懂彼此心底的惦念。

　　这几日，沈答应趁着阿晚外出采买或是清扫庭院的空档，便独自坐在窗下，握着银针，静静刺绣。

　　她没有告诉阿晚。素色绢帕摊在膝头，银针细细穿梭，一针一线，都落得极慢。绣的不是华贵牡丹，是静云轩院里的青竹，竹边缀着小小的一朵白梅。

　　竹有坚韧之意，梅含清冷本心，像她们二人，困在深宫一隅，彼此依靠。

　　这日午后，阳光透过窗棂斜斜铺进殿内。阿晚收拾好案上茶具，正要退到帘边侍立，沈答应忽然轻声唤住她。

　　“阿晚，你过来。”

　　阿晚走上前，垂首恭立。

　　沈答应伸出手，将一方叠得整齐的素绢帕递到她面前。绢料柔软，触手细腻，边角绣着淡色竹梅，针脚细密雅致。

　　“前几日卧病，闲来无事绣的。给你的。”

　　阿晚一怔，迟疑着伸手接过。指尖抚过绣线，能摸到丝线微微凸起的纹路。青竹亭亭，白梅素雅，一针一线，全是耗费心力的功夫。

　　她抬眼，眼底藏着惊讶：“小主，这……”

　　“往日见你擦手擦汗，只用粗布帕子。”沈答应目光柔和，轻轻开口，“浣衣局落下的寒症，手常年怕冷，这绢软些，用着舒服。”

　　阿晚捧着锦帕，心口滚烫，指尖微微发颤。

　　深宫之中，主子赏赐金银绸缎不算稀奇。可亲手灯下刺绣，一针一线，把心意绣进布里，这份馈赠，早已超出普通主仆的恩典。

　　她小心翼翼把帕子攥在掌心，像捧着一件稀世珍宝。

　　“奴婢……谢小主赏赐。”阿晚的声音微微发哑，“奴婢一定会好好收着。”

　　“不是让你收起来束之高阁。”沈答应浅浅一笑，“是给你日常用的。”

　　阿晚低头看着帕上竹梅，低声应：“奴婢舍不得。”

　　沈答应望着她，轻声道：“不过一方帕子。在这偌大皇宫，身外之物皆是虚浮。唯有心意，才难得。”

　　一句话，撞在阿晚心上。

　　她抬眸，撞进沈答应温柔的眼底。殿内安静，只有窗外风吹竹叶沙沙轻响。

　　沈答应微微倾身，声音压得很低，只有两人能够听见：“那日卧病，我昏沉之间，总能感觉到你守在我身边。这静云轩的日子，若是没有你，便是满目荒芜。”

　　阿晚长睫颤动，心底汹涌的情绪几乎要溢出来。她紧紧握着手中绣帕，绢布的温度一点点传到手心。

　　名分如高墙横在二人之间，礼教森严，不能吐露半句心底的爱慕。可这些藏在针线、言语、眼神里的温柔，是红墙之内，独属于她们的秘密。

　　“奴婢会一直陪着小主。”阿晚轻轻开口，一字一句，郑重无比，“只要奴婢还在静云轩，便不会离开。”

　　沈答应望着她，缓缓伸出手，指尖轻轻拂过阿晚的鬓边碎发。动作轻柔，不带半分主上对奴婢的姿态，是发自内心的怜惜。

　　“我知道。”

　　指尖擦过耳侧，阿晚浑身微僵，呼吸放得极轻。

　　片刻之后，沈答应收回手，重新坐直身子，恢复了几分平日的淡然模样，只是眼底的暖意没有散去。

　　“往后，不必总把所有苦楚独自扛下。你有我。”

　　阿晚把帕子仔细叠好，贴身收进衣襟，贴在心口的位置。

　　外面的紫禁城繁华万千，六宫纷争不休。可在这小小的静云轩里，一方绣帕，两句私语，便足以抵御深宫所有寒凉。

　　暮色慢慢降临，阿晚掌起宫灯，暖黄灯火落在案头。

　　她立在帘下，时不时抬手，隔着衣衫，轻轻碰一碰衣襟内的锦帕。

　　一针一线，皆是无言情意。

　　第十章新选秀女，暗流潜生

　　入夏，宫里传开选秀的消息。

　　内务府各处忙碌起来，御道时常有马车驶过，一批又一批年轻秀女被送入紫禁城。红墙之内，又要添许多新鲜面孔，也会生出无数新的争斗。

　　消息传到静云轩的时候，阿晚正在庭院里浇灌阶前的薄荷。听见殿内沈答应轻轻一声轻叹，她放下铜瓢，快步入内。

　　沈答应坐在窗前，望着远处宫墙上方浮动的云，神色淡淡，眼底藏着一丝落寞。

　　“小主？”

　　“选秀要开始了。”沈答应低声开口，“又一批人进来，争恩宠，搏前程。这宫里，永远不会缺追逐圣意的人。”

　　她入宫数年，早已明白。帝王的眷顾本就薄如蝉翼，新人一来，旧人更如尘埃，会被轻易遗忘。从前尚且只有张贵人时常刁难，如今宫里局势一变，六宫人心浮动，指不定会生出更多风波。

　　阿晚走到她身侧，低声宽慰：“咱们守在静云轩，少去外头，不掺和纷争，应当无事。”

　　沈答应侧过头看她，轻轻摇头：“树欲静而风不止。张贵人一直记恨上次御花园的事，如今宫里大变，她正好找机会拿低位份的人立威。”

　　话音刚落，院门外传来小太监传话，是总管处派人来通知各宫，选秀期间，无传召不得随意去御园走动，随时听候内务府差遣。

　　来人语气平淡，可字里行间，都是对静云轩这类冷殿的管束与提防。

　　待太监走后，殿内重归安静。

　　沈答应垂眸，指尖捻着案上一片干枯的竹叶：“你看，连闭门度日，都要受人管束。”

　　阿晚沉默片刻，忽然开口：“无论外面如何变化，奴婢都会护着小主。”

　　沈答应抬眸看向她，眼底温柔，却藏着忧虑：“我只怕，这次张贵人会把主意打在你的身上。你是我身边唯一的心腹，若是她设计将你调走……”

　　后半句没有说完，可两人都明白其中凶险。

　　一旦阿晚被调离静云轩，只剩沈答应孤身一人，在这深宫之中，便再无依靠。

　　阿晚伸手，轻轻覆在她放在案上的手背，声音沉稳：“她想调走奴婢，没有那么容易。当初奴婢费尽心力来到这里，绝不会轻易离开。”

　　沈答应反手，轻轻扣住她的手指。掌心相贴，安静良久。

　　“我舍不得你走。”她声音很轻，几乎要融进夏日温热的风里，“若是你被调去别的宫殿，留我一人在静云轩，我不知该如何熬过。”

　　阿晚心口发酸，郑重许诺：“除非奴婢身死，否则绝不离开静云轩，不离开小主。”

　　这句话太重，沈答应心头一颤，连忙轻轻捏了捏她的手，示意她不可说这般决绝的话。

　　“别说这样的话，好好活着，相伴度日就好。”

　　午后，阿晚出门去膳房取吃食，半路撞见张贵人身边的贴身宫女阿翠。阿翠看见阿晚，停下脚步，似笑非笑。

　　“哟，静云轩的宫女。贵人正想着，选秀之后，六宫都要重新调配人手，说不定，很快就要换地方伺候了。”

　　阿晚神色不变，不卑不亢：“人事调动，凭总管府文书。”

　　阿翠嗤笑一声，凑近半步，压低声音：“有些事，不一定非要文书。贵人想动一个小小的宫女，法子多的是。你好好想想，执意守着一个不得宠的答应，值得吗？若是归顺贵人，赏赐体面，样样都有。”

　　“我的主子，自始至终只有沈小主。”阿晚说完，侧身绕过她，径直离开。

　　阿翠望着她的背影，眼底闪过冷意，转身回去向张贵人复命。

　　殿内，阿晚回来，将方才遇见阿翠的事，如实告诉沈答应。

　　沈答应听完，眉头紧锁。

　　“果然，她已经在盘算。”

　　夏日的风穿过窗棂，吹起帘幔。外面的紫禁城喧嚣渐起，选秀的风波缓缓铺开。繁华表象之下，算计与陷阱，正悄悄朝着僻静的静云轩蔓延。

　　沈答应抬眼看向阿晚，眼底带着一丝忐忑，轻声道：“往后出门，万万不可单独走远，凡事多加小心。”

　　“奴婢记下了。”阿晚站在她身旁，目光坚定。

　　风波将至，她们这一方小小的静云轩，要一同抵御即将到来的风雨。

　　第十一章罗织诬陷，静轩蒙尘

　　几日之后，正午的日头毒辣，晒得宫墙发烫。

　　阿晚刚清扫完庭院，就听见院门外一阵杂乱脚步声，伴随着内务府管事太监的高声传唤，打破了静云轩长久的安宁。

　　“沈答应接令！内务府查验失窃一案，特来静云轩搜查！”

　　沈答应正临窗写字，笔尖一顿，墨汁在宣纸上晕开一团深色痕迹。她缓缓放下狼毫，起身迎出去，神色强作镇定。

　　阿晚立刻上前，站在沈答应身侧，低声提醒：“小主莫慌。”

　　领头的刘太监面无表情，身后跟着两名搜检的内侍，还有阿翠，就站在人群末尾，嘴角藏着一丝不易察觉的冷笑。

　　“刘公公，不知失窃何物，为何要来静云轩搜查？”沈答应语气平稳，依礼问话。

　　“张贵人殿内遗失一支赤金嵌珠步摇，昨夜不见踪影。有人供认，看见有静云轩的人，黄昏时分在景和宫墙外徘徊。”刘太监抬眼扫过院落，“按规矩，要搜查殿内，辨明嫌疑。”

　　这话一出，阿晚瞬间明白。

　　是张贵人的圈套。

　　故意丢了首饰，栽赃到静云轩头上。一旦搜出赃物，偷窃乃是重罪，她这个贴身宫女首当其冲，最轻也是发配浣衣局，远些便是发往辛者库，到那时，她便再也守不住沈答应。

　　沈答应指尖微微收紧，却依旧从容：“公公尽管搜查，静云轩清清白白，绝无偷盗之事。”

　　内侍应声入殿，翻箱、开箱，细细搜寻每一处角落。阿晚站在一旁，目光紧紧跟着几人的动作，心底悬起一块大石。

　　她清楚，若是对方提前把步摇藏进殿中某处，百口莫辩。

　　不多时，一名内侍从内殿靠墙的木柜底层，捧出一个小小的锦盒，高声禀报：“公公！找到了！”

　　锦盒打开，那支流光闪烁的赤金珠步摇静静躺在里面。

　　刘太监神色一沉，转头看向沈答应：“沈答应，赃物在此，你还有何话说？”

　　沈答应脸色骤然发白，难以置信地看向那支步摇。昨日她还打开柜子整理衣物，里面空空如也，分明是方才有人趁乱悄悄放进去的。

　　阿翠站在后面，适时开口：“想来是静云轩的宫女，见贵人首饰华贵，起了贪念。这等卑贱宫女，胆大包天，偷窃主子之物。”

　　所有矛头，尽数指向阿晚。

　　刘太监看向阿晚，声音冷硬：“来人，将这名宫女拿下，带回内务府审问！”

　　两名内侍上前，伸手就要扣住阿晚的胳膊。

　　“不许碰她！”沈答应立刻往前一步，拦在阿晚身前，脊背绷得笔直，“这步摇绝非我们所盗，定是有人栽赃陷害！静云轩一向闭门不出，哪里会去景和宫偷窃？”

　　“赃物已经搜出，证据确凿。”刘太监皱起眉头，“沈答应，莫要包庇下人，免得连累自身。”

　　“不是她做的。”沈答应声音微微发颤，却不肯退让半分，“我这殿门白日虽不闩，可每日除阿晚之外，并无外人出入。唯独方才公公带人进来搜查，方才有人入内，赃物定是那时被人暗中放入柜中。”

　　刘太监顿了顿，眼底掠过一丝迟疑。沈答应说的有理，可张贵人那边已经打过招呼，他不能空手而归。

　　阿晚轻轻拉了拉沈答应的衣袖，低声劝她不要冲动，而后抬首看向刘太监，声音清亮：“公公，若真是奴婢偷窃，断不敢将贵重步摇藏在自家殿内柜子里，这不合常理。若是公公信不过，可查验锦盒，盒上若是留有外人指纹，便能分辨是谁放进来的。”

　　深宫之中，虽没有查验指纹一说，但这番逻辑，让刘太监一时语塞。

　　阿翠见情势不对，急忙开口：“狡辩！偷了东西，哪里还会留下痕迹！”

　　“是不是狡辩，一问便知。”阿晚目光直视阿翠，“方才搜查之时，只有你跟在内侍身后，离柜子最近。敢问阿翠姑娘，方才你在柜边，做了什么？”

　　阿翠被她一问，神色慌乱，眼神躲闪，一时答不上话。

　　刘太监何等老练，一眼便瞧出阿翠神色有异。他心里清楚，这多半是张贵人设下的局，若是硬要定案，一旦传到上头，反倒惹祸上身。

　　权衡片刻，刘太监缓缓开口：“既然疑点重重，暂不抓人。只是这步摇，我要带回内务府复命。此事暂且记下，往后静云轩需谨言慎行。”

　　他不愿深度得罪张贵人，也不愿硬着头皮制造一桩冤案，便取了步摇，带着内侍一行人离去。

　　阿翠恨恨瞪了阿晚一眼，只能跟上队伍一同离开。

　　喧嚣散尽，殿内只剩她们二人。

　　紧绷的力气一卸，沈答应身子微微一晃。阿晚连忙伸手稳稳扶住她。

　　“小主，没事了，虚惊一场。”

　　沈答应抬眸看向阿晚，眼底盛满后怕，伸手紧紧抱住她的胳膊，声音带着颤：“方才我真怕，他们把你带走。若是你被带走，我……”

　　后半句哽咽，说不出口。

　　阿晚心口发酸，轻轻抬手，极轻地拍了拍她的后背。

　　“小主放心，奴婢不会轻易被带走。”

　　“张贵人这次没能得逞，绝不会善罢甘休。”沈答应低声道，“往后，她会想出更阴毒的法子。”

　　阿晚望着她，目光坚定：“无论她再来什么算计，奴婢都会陪着小主，一同扛过去。”

　　夏日热风穿过窗棂，吹动案上宣纸。

　　一场诬陷堪堪躲过，可暗处的危机，远远没有消散。

　　第十二章旧恩存念，暗寻援手

　　风波平息后的几日，静云轩内外都加倍谨慎。
　　院门白日只虚掩，阿晚出门采买必早早归院，殿内箱柜每日都仔细检查一遍，生怕再有物件被人偷偷置入，落人口实。沈答应夜里也睡不安稳，常常夜半醒转，静听院外动静。

　　这日午后，阿晚去内务府领份例的蜡烛与糙米，在长廊拐角遇见一位头发花白的老太监。老者推着木车运送杂物，步履缓慢，脊背微驼，正是当年受过沈答应恩惠的陈公公。

　　那年冬日，陈公公不慎被重物砸伤脚踝，卧在偏僻杂房无人照料，高热难支。旁人嫌他地位低下，避之不及。是彼时尚且孤立无援的沈答应，悄悄让当时的宫女送去草药与干粮，帮他熬过最难的几日。

　　陈公公一眼认出阿晚是静云轩的人，停下木车，左右看了看，确认四周无旁人，低声开口：“静云轩前些日子的事，咱家听说了。张贵人那边不会罢休。”

　　阿晚心头一动，躬身轻声行礼：“陈公公。”

　　“你家小主当年于我有救命的情分，这份恩，我一直记着。”陈公公压低声音，枯瘦的手扶住木车把手，“张贵人在总管房打点了不少银子，若是再设计构陷，寻常说辞很难辩驳。”

　　阿晚抬眼，郑重道：“公公，我与小主不愿惹事，可灾祸偏找上门。若是往后她再罗织罪名，我们连个能作证的人都没有。”

　　陈公公沉吟片刻，缓缓点头：“我在宫里待了大半辈子，看得清六宫这些手段。日后若是再有内务府来人搜查、审问，若是我恰好在场，我可为你们作证。只是我位卑权轻，只能在暗处帮衬，不能明目张胆与张贵人作对，还望你们体谅。”

　　“已是莫大恩德。”阿晚眼底生出一丝暖意，“奴婢代小主谢过公公。”

　　“不必谢。”陈公公苦笑一声，“深宫之中，肯存一点善心的人本就不多。你家小主当年待我仁厚，我能护一分，便护一分。只是你们千万小心，张贵人的手段一次比一次狠。”

　　两人不敢久谈，远处传来脚步声，陈公公立刻推起木车，低声嘱咐一句“万事谨慎”，便慢慢走远。

　　阿晚领好物资，快步返回静云轩。

　　殿内，沈答应正坐在窗边整理晒干的薄荷叶，听见脚步声抬头。阿晚将遇见陈公公的事细细说给她听。

　　沈答应指尖一顿，安静良久，轻轻叹了口气：“我几乎都快忘了这件旧事。当年不过随手为之，没想到，今日竟能得他相助。”

　　“有陈公公暗中帮衬，往后若是再有构陷，我们不至于孤立无援。”阿晚站在一旁说道。

　　沈答应放下手中的薄荷叶，抬眸看向阿晚，眼底带着浅浅忧虑：“可咱们不能事事依赖旁人。陈公公自身也艰难，若是被人察觉他帮我们，怕是会连累他丢了差事，甚至更糟。”

　　“奴婢明白。”阿晚点头，“咱们依旧谨小慎微，尽量不给对方抓住把柄。陈公公只是留一条后路，不到万不得已，绝不惊动他。”

　　暮色渐来，阿晚去院中浇水，沈答应独自坐在殿内沉思。

　　她在深宫浮沉数年，早已习惯凡事只能依靠自己。这一年，有阿晚不离不弃，如今又多了陈公公这一点微弱的援手。可她心里清楚，这红墙之内，人情单薄，所有依靠都如风中残烛，随时会熄灭。

　　入夜，阿晚掌灯，端来一杯凉好的薄荷水。

　　沈答应接过瓷杯，看着灯焰摇曳，轻声开口：“阿晚，有时候我会想，若是不曾入宫，我大概会在江南的家乡，安稳度日，不必困在这四方高墙里，日日提防算计。”

　　阿晚站在灯旁，静静看着她：“世事没有如果。只是无论在哪里，若是要受苦，奴婢都陪着小主。”

　　沈答应抬眼望她，烛光落在她温柔的眉眼，轻轻伸出手，握住阿晚的手腕。指尖温柔，带着一丝疲惫。

　　“有你在，我才有底气。”

　　殿外蝉鸣阵阵，夏夜里藏着暗流。他们多了一层微弱的屏障，可张贵人的算计，依旧在暗处静静酝酿，等待下一个出手的时机。

　　第十三章祭典暗流，毒计暗布

　　七月中元，宫中要举行祭祀大典。

　　紫禁城里处处清扫，各宫主子按位份领了祭祀用的香烛供品，前去太庙旁的祭坛行礼。位份越高，差事越体面；像沈答应这般低位份，不必前去祭坛，只需要在静云轩内设一个小小的供案，焚香遥拜即可。

　　可这份看似清闲的豁免，恰恰被张贵人视作下手的良机。

　　景和宫内，烛火幽暗。张贵人捻着一串蜜蜡佛珠，听阿翠低声回话。

　　“主子，静云轩只需要在院内设香案，内务府会统一发放香品。咱们可以提前动手，将静云轩那份香里混入引香，点燃之后会生出刺鼻烟气，在祭祀之时触发咳喘，按宫里的说法，便是触怒神明，乃是大不敬的罪名。”

　　张贵人唇角勾起一抹冷笑：“好主意。大不敬，可不是偷盗那般轻罪。一旦坐实，沈答应位份被废是轻，阿晚作为贴身宫女，直接发往辛者库做苦役，永生不得翻身。”

　　“奴婢已经打点好内务府分发香烛的小太监，调换香品的时候不会留下痕迹。”阿翠俯身回话，“祭祀当日烟气一出，所有人都会认定，是静云轩心存不敬。”

　　“小心行事，万万不可留下把柄。”张贵人淡淡吩咐，眼底满是势在必得，“这一回，我倒要看看，她们还能不能像上次那样，侥幸脱身。”

　　另一边，静云轩。

　　阿晚收到内务府送来的祭祀香烛，将包裹捧回殿中，正要拆开清点。沈答应坐在一旁，目光落在那捆线香上，心头莫名生出一丝不安。

　　“先别点燃。”沈答应轻声开口，“上次栽赃失窃一事过后，内务府送来的东西，都要多留心。”

　　阿晚停下动作，将香烛放在案上，细细端详。外包装看着与往年并无差别，可凑近轻嗅，隐约闻到一丝极淡的异样气味，混杂在檀香之中，极难分辨。

　　“香气不对。”阿晚眉头微蹙，指尖轻轻摩挲香杆，“正常贡香，只有檀香与柏木气息，这里面藏了别的料子。”

　　她想起陈公公的叮嘱，凡是内务府送来的物件，但凡涉及祭祀、庆典，最容易动手脚。

　　“怕是有人在香里面动了手脚。”沈答应脸色微沉，“祭祀大典，最讲究诚心洁净。若是香点燃后生出怪烟，被人看见，便是大不敬。”

　　阿晚心头一凛。大不敬，远比重物失窃严重。张贵人这一次，是要置她们于绝境。

　　“奴婢去寻陈公公问问。”

　　趁着天色尚早，阿晚借口去领供果，悄悄找到陈公公。

　　陈公公听完她描述的香气，脸色一变：“是引烟料。点燃之后浓烟呛人，闻久了还会胸闷咳喘。这是专门用来在祭祀之时害人的阴毒法子。张贵人好狠的心。”

　　“那我们该如何是好？”阿晚低声询问。

　　“不可直接使用这份香。”陈公公思索片刻，压低声音，“我库房里存了一份当年留存的正经祭祀檀香，是早年余下的，无任何添加。我寻机会悄悄给你送过去。但是切记，原有的香烛，万万不能丢掉。一旦被人发现销毁证物，反而落了口实，原样收好，留在殿内。”

　　阿晚连忙道谢，又仔细记下他交代的对策，匆匆赶回静云轩。

　　回去之后，她把陈公公的话一一告知沈答应。

　　沈答应听完，长长呼出一口气，指尖微微发颤，后怕不已。

　　“若是没有提前察觉，等祭祀焚香之时，浓烟四起，我们百口莫辩。”

　　“我们按陈公公所说。原香封存不动，等夜里，他将好香送过来。明日祭祀，我们用替换的香来祭拜。”阿晚冷静安排。

　　夜色渐深，院外传来两声轻轻的叩门声。

　　是陈公公。他趁着夜色无人留意，用油纸裹着一小捆檀香，从侧门悄悄递进来，不多言语，只匆匆一句：“小心，祭祀之时，多加留意周遭有没有人暗中窥探。”说完便转身消失在暗影里。

　　阿晚把香小心收好。

　　殿内，烛火静静摇曳。

　　沈答应看着阿晚，眼底满是疲惫，伸手轻轻握住她的手。

　　“一次又一次，永无宁日。有时候我会想，这般无休止的算计，到底什么时候才是尽头。”

　　阿晚反手，轻轻包裹住她微凉的手。

　　“不管风雨多少次来，奴婢都会陪着小主一一扛过去。只要我们二人同心，便不会轻易被打倒。”

　　第二日便是中元祭祀。

　　晨光熹微，阿晚在庭院摆好简易供案，放上瓜果，悄悄点燃陈公公送来的檀香。烟气清浅，香气干净柔和，袅袅向上。

　　远远的，躲在假山之后观望的阿翠，静静等候着浓烟升起。可等了许久，静云轩院内平静如常，只有淡淡的青烟缓缓飘散，并无半分呛人的黑烟。

　　阿翠心头大惊，连忙转身回去禀报张贵人。

　　张贵人听闻消息，猛地捏紧了手中茶盏，脸色铁青。

　　“又被她们识破了？”

　　一次栽赃不成，二次毒计落空。张贵人眼底的怒意层层翻涌。

　　她原以为这一次必定万无一失，却没想到，静云轩的两个人，一次又一次，从陷阱之中安然脱身。

　　“主子，接下来……”

　　“不必急。”张贵人缓缓抬眼，眼底寒意森森，“既然明的计策屡次失效，那就换别的路子。”

　　静云轩的院内，香雾淡淡。

　　阿晚立在供案一侧，侧头看向身侧安静焚香的沈答应。

　　祭典的香缓缓燃着，青烟缠绕。危机暂时躲过，可阿晚清楚，张贵人不会就此收手。下一场风雨，正在暗处酝酿。

　　第十四章谗言进御，冷语伤怀

　　中元祭祀过后数日，皇上在御书房处置完奏折，难得有片刻空闲。张贵人早早打听好了时辰，特意梳妆打扮，带着亲手准备的一盏清茶前去求见。

　　殿内熏着名贵的龙涎香，帝王神色倦怠，抬眼看见她，淡淡开口：“何事？”

　　张贵人屈膝行礼，柔声落座，言语之间，慢慢将话引到沈答应身上。

　　“臣妾今日前来，并非求什么恩典，只是有一事，思量许久，不敢不报。”她垂着眼，语气故作诚恳，“沈答应身居低位，本当安分守在静云轩闭门静修，可她身边宫女阿晚，性子桀骜，屡次顶撞六宫高位主子，仗着主子纵容，全无尊卑规矩。”

　　她顿了顿，悄悄抬眼，留意帝王神色，继续添油加醋。

　　“前番御花园之内，竟敢当众顶撞臣妾，后来宫中失窃一案，更是疑点重重。臣妾听闻，沈答应平日里纵容宫女，私下往来内监，暗中结交外人，恐生是非。”

　　字字句句，刻意裁剪真相，隐去自己屡次刻意刁难、设计陷害的过往，只挑对她们不利的片段诉说。把阿晚的护主，歪曲成以下犯上；把沈答应的坚守，说成结党私交。

　　帝王本就对沈答应印象淡薄，听这些话，眉头微微蹙起。

　　“当真如此？”

　　“臣妾不敢欺瞒皇上。”张贵人微微俯身，声音放轻，“静云轩偏僻，平日里少有人去，内里情形外人不知。长此以往，若是任由她们这般行事，怕是坏了宫里的规矩。依臣妾浅见，不如将那名唤阿晚的宫女调离，换一个安分温顺之人去伺候，也好警醒沈答应恪守本分。”

　　这才是她真正的目的。只要把阿晚从沈答应身边剥离，剩下孤身一人的沈答应，便如同拔去尖刺的软木，任她拿捏。

　　帝王沉默片刻，并未立刻决断，只淡淡吩咐：“朕知晓了。此事朕会吩咐总管太监暗中察看，不必急于处置。”

　　张贵人见皇上没有当即下旨，心中不甘，却也不敢再多进言，只能行礼告退。

　　消息很快经由陈公公悄悄传到静云轩。

　　彼时沈答应正临窗研墨，听见消息，握着墨锭的手猛地一顿，墨汁滴落在青石板的砚台上，晕开一大团黑渍。

　　“去皇上跟前进谗言……”她低声重复，心口沉沉下坠。

　　阿晚站在一旁，心头一紧，却依旧稳住心神：“小主不必慌。皇上只是吩咐暗中察看，并未下旨。咱们行得端正，没有实据，单凭贵人一面之词，定不能定罪。”

　　沈答应放下墨锭，缓缓转过身，眼底藏着疲惫与苦涩。

　　“我不怕旁人诋毁我。”她声音轻轻发哑，“我怕的是，皇上信了她的话，当真下旨把你调走。”

　　阿晚上前一步，目光笃定地望向她：“若是总管前来核查，奴婢自会据实回话。咱们没有私结朋党，更没有刻意冒犯贵人。张贵人只有空口谗言，拿不出实证，便不能强行调走奴婢。”

　　沈答应抬眸看着她，伸手轻轻抚上阿晚的小臂。

　　“可帝王之心，最是难测。红墙之内，从来不是清白便能自保。”

　　阿晚沉默片刻，轻声开口：“无论皇上如何决断，奴婢唯一的心愿，便是留在静云轩，守着小主。若是真有旨意下来，奴婢会拼尽全力，不肯轻易离去。”

　　沈答应轻轻摇头，眼底泛起一层水汽：“不可硬来。若是皇上下旨，便是圣旨，违抗便是大罪，我不能让你为我赌上性命。”

　　殿内安静下来，窗外蝉鸣聒噪，声声扰人心神。

　　阿晚望着沈答应忧愁的眉眼，心底清楚，这一次的危机，和往日不一样。从前的陷害，皆是藏在暗处的阴谋，尚可寻找证据辩驳。可如今谗言直达御前，一旦帝王心中种下偏见，往后她们的日子，只会更加艰难。

　　沈答应深深吸一口气，压下心中纷乱，握住阿晚的手。

　　“我们唯有更加谨言慎行，不出半点差错，不给任何人抓住把柄。”

　　“好。”阿晚应下。

　　远处皇宫深处，御书房的余波，顺着宫墙，蔓延到这小小的静云轩。

　　张贵人在御书房没有达成目的，心中不会善罢甘休。她定会等着总管太监的核查结果，伺机寻找新的把柄，再次发难。

　　第十五章内侍查访，言语相试

　　三日之后，午后日头偏斜，静云轩的院门被轻轻叩响。

　　来的是大内总管李公公，身后只跟着两名小内侍，没有浩浩荡荡的仪仗，看着像是寻常巡查，可殿内二人心里都清楚，这就是皇上吩咐下来的实地查访。

　　沈答应连忙起身，带着阿晚到院中迎接，依礼屈膝行礼。
　　“见过李公公。”

　　李公公年过半百，面色沉稳，一双眼睛看人极准，将沈答应与身侧垂首侍立的阿晚细细打量一番，抬手虚扶。
　　“免礼，咱家奉皇上口谕，过来看看静云轩情形，小主不必拘谨。”

　　他缓步走入殿内，目光慢慢扫过简陋的陈设，案上只有笔墨、晒干的草药，墙角摆放着清扫庭院的扫帚簸箕，处处干净整齐，不见奢华，也没有任何可疑之物。

　　落座之后，小内侍奉上粗茶。李公公端着茶盏，并不急着问话，慢悠悠抿了一口，才缓缓开口，目光落在阿晚身上。

　　“你便是阿晚？听闻往日在御园之中，你当众顶撞张贵人？”

　　阿晚垂首，脊背挺直，回话不卑不亢，字字清晰。
　　“回公公，那日并非奴婢有意顶撞贵人。当日贵人要强将奴婢调离静云轩，奴婢只陈述宫中人事规矩，不敢冒犯尊上。”

　　“哦？”李公公眉梢微挑，“照你这么说，倒是张贵人无端为难于你？六宫之中，尊卑有别，贵人吩咐，宫女自当遵从。”

　　“尊卑本分，奴婢铭记在心。”阿晚声音平稳，“只是宫女调动，需内务府总管文书，单凭贵人一句话强行调拨，不合宫中典例。奴婢只是依规矩回话，不敢失了礼数，更不敢蓄意冒犯。”

　　李公公静静听着，转而看向沈答应。
　　“沈答应，张贵人面圣进言，说你纵容身边宫女，私下结交内监，往来过密，可有此事？”

　　沈答应神色平静，从容应答：“公公明鉴。静云轩地处偏僻，平日里极少与人往来。偶尔遇见内监，皆是领取份例、递送物件时的照面，不过寻常公事，并无私下密会，更谈不上结交。”

　　她顿了顿，淡淡补充，“若公公不信，可问询来往内务府的人，静云轩一向闭门度日，从不参与六宫纷争。”

　　李公公看着她从容不迫的模样，心中暗自思忖。张贵人所言，听起来更像是积怨之下的一面之词，眼前这主仆二人，谈吐规矩，并无半分张狂之态，全然不像敢结党生事之人。

　　他又继续问话，旁敲侧击，提起失窃案、祭祀香烛之事，一一询问当日细节。沈答应与阿晚二人提前商议妥当，证词彼此契合，不添油加醋，也不刻意卖惨，只据实陈述。

　　问到一半，李公公忽然话锋一转，对着阿晚开口：“咱家看你手脚利落，性子也算沉稳。若是愿意，我可寻机会，调你去一处体面宫殿当差，月例丰厚，境遇远胜这冷清的静云轩，你意下如何？”

　　这是试探。想看看阿晚对沈答应，究竟是本分侍奉，还是另有别的心思。

　　殿内瞬间安静。

　　阿晚没有半分迟疑，深深躬身：“多谢公公抬爱。奴婢早已安心留在静云轩伺候小主。此地虽冷清，却是奴婢的去处，奴婢不愿更换地方。”

　　一字一句，心意明明白白。

　　李公公看她态度坚决，又看了一眼沈答应。沈答应端坐一旁，神色安然，没有催促，没有紧张，只是安静等候阿晚回话，没有胁迫，也没有刻意做戏。

　　一番问话结束，李公公起身。
　　“今日查访到此。咱家会将今日情形，如实回禀圣上。你们二人，往后继续谨守本分，勿生事端。”

　　“有劳公公。”沈答应与阿晚躬身相送。

　　一行人离开，院门关好，紧绷的气氛才缓缓散开。沈答应长长呼出一口气，肩头的紧绷慢慢卸下。

　　“方才那最后一问，是在试探阿晚你的心意。”沈答应轻声道，“若是你稍有动摇，在李公公眼里，便坐实了许多闲话。”

　　阿晚走到她身侧，低声道：“奴婢不会动摇。再好的去处，没有小主，于我而言毫无意义。”

　　沈答应抬眸望她，眼底漾开柔软，悄悄伸手，轻轻握住阿晚的手指。

　　“还好，我们撑过去了。只是李公公回去回话，虽不会全然听信张贵人谗言，但皇上心底，难免会存下一丝疑虑。往后，我们行事，更要谨小慎微。”

　　阿晚轻轻颔首。

　　风穿过竹枝，沙沙作响。
　　这一关堪堪渡过，可张贵人绝不会就此罢休。她既然敢御前进谗，一旦抓住任何一丝错处，便会再次发难。

　　第十六章，入秋，沈答应偶得一次面圣的机会，张贵人打算在御花园提前等候，当众刁难
　　第十六章御园偶遇，当众相磨

　　时序入秋，梧桐叶落铺满御道。

　　内务府传下话来，几日之后帝王会驾临御花园阅看新移栽的菊圃，低位份嫔妃可按序在园中等候，若得圣上垂目，便能面见。这是沈答应入宫多年，难得的一次面圣机会。

　　消息传到景和宫，张贵人指尖捻碎了手中的花瓣，眼底冷光一闪。

　　“真是天赐时机。”她对身侧阿翠低语，“御园人多，各宫妃嫔、内侍宫女都在。我就在菊圃外等着，当众发难。只要她在众人面前失仪失态，便是罪过。到时候，不用我再多说，旁人都会觉得她心性浅薄，不堪面圣。”

　　阿翠躬身：“主子妙计。人多眼杂，沈答应若是争辩，便是顶撞高位；若是隐忍，旁人只会觉得心虚。无论怎么做，都落不到好处。”

　　静云轩这边，沈答应接到通知，一夜未安。

　　阿晚坐在一旁，替她整理那件唯一一件体面的浅青宫装，细细抚平衣料褶皱。
　　“小主，明日去御园，切记少言，稳重心神。张贵人定然不会放过这个机会，大概率会在菊圃附近等候。”

　　沈答应望着铜镜里素净的自己，轻声叹道：“我知晓。只是明日人多，一旦争执，有理也说不清。我倒不怕为难我，只怕她又拿你说事。”

　　“明日奴婢随您同去，寸步不离。”阿晚抬眼看向镜中的沈答应，“奴婢不会主动开口，但若她刻意挑衅，奴婢会护着小主，守住分寸，绝不授人把柄。”

　　第二日清晨，天光微凉。

　　阿晚陪着沈答应一同踏入御花园。沿路宫眷络绎不绝，环佩叮当，笑语交织。各色菊花层层盛放，黄白紫艳，铺展成片。帝王还未到，各宫之人都在菊圃外等候。

　　果然，不远处石亭之下，张贵人一身绯红宫装，珠翠熠熠，正带着阿翠闲坐，目光远远锁定沈答应一行人。

　　见沈答应走近，张贵人起身，缓步拦在路中央，周遭不少妃嫔内侍都侧目望过来。

　　“沈答应倒是来得早。”张贵人声音不大，刚好足够附近人听见，“听说今日特意等候圣驾，想来是盼着能得几分恩宠？”

　　沈答应微微屈膝行礼，不卑不亢：“贵人安。只是遵旨前来候驾，不敢奢求恩宠。”

　　“哦？”张贵人浅浅一笑，话锋陡然一转，目光扫向身侧的阿晚，“那你身边这宫女，倒是忠心。上次李公公查访，还听闻有人劝她换个好去处，她死活不肯离开静云轩。这份执念，倒是少见。”

　　这话暗藏机锋，引着旁人猜想二人之间有别的纠葛。

　　周遭几声细碎的窃窃私语响起。

　　阿晚垂首静立，并不答话。

　　沈答应心下一紧，面上依旧平静：“阿晚心性安稳，甘愿留在静云轩伺候，只是本分侍主罢了。”

　　“本分？”张贵人向前半步，声音轻挑，“一个宫女，放着繁华宫殿不去，偏要守着冷清小院，只怕心思，不像表面这般简单吧。”

　　字字绵里藏针，刻意往暧昧之处引。

　　沈答应攥紧袖中的手，依旧保持仪态：“贵人此言过重。深宫之中，宫女择一处安稳居所侍奉，原是寻常。凭空揣测，怕是不妥。”

　　“我不过随口一问，沈答应何必紧张？”张贵人唇角噙着嘲弄，正要继续开口刁难，远处忽然传来太监高声唱喏——

　　“皇上驾到——”

　　所有人瞬间敛了声，齐齐躬身行礼。

　　张贵人的话被迫打断，只得停下，低头行礼，眼底满是不甘。

　　帝王缓步走来，目光扫过一众宫眷，淡淡一瞥，落在沈答应身上。
　　“沈答应，今日也在此处？”

　　沈答应垂首应答，声音清浅从容：“臣妾遵旨，在此候驾。”

　　帝王目光略作停留，随即转向满园菊花，和身旁的高位妃嫔说起菊种之事，并未再多与她交谈。片刻之后，便移步走入菊圃深处。

　　一场当面刁难，被圣驾到来打断。

　　待帝王走远，众人陆续散去。张贵人临走前，冷冷看了沈答应与阿晚一眼，带着阿翠转身离开。

　　人潮慢慢散了，菊圃边只剩落叶随风打转。

　　沈答应站直身子，肩头方才绷着的力气骤然松下来，指尖微微发颤。

　　阿晚上前半步，低声：“小主，方才撑住了。”

　　沈答应侧过头，看向阿晚，轻声道：“方才她故意那般说，是想毁我们的名声。若是稍有失色，流言便会传遍六宫。”

　　“今日幸得圣驾恰好到来，躲过一劫。”阿晚低声，“可今日当众种下流言，往后闲言碎语，怕是会慢慢传开。”

　　秋风卷起枯黄的菊叶，落在脚边。

　　危机暂避，可流言的种子已经落下。张贵人一计未成，必定还会寻别的法子，借流言做文章。

　　第十七章，宫里流言四起，陈公公悄悄送来消息，提醒她们小心张贵人散播闲话，打算借流言请皇后出面过问
　　第十七章流言漫宫，暗警传声

　　御园菊圃一事过后，不过短短两日，细碎闲话便像秋风裹挟的尘埃，悄悄漫遍东西六宫。

　　有人说，静云轩那名宫女阿晚，对自家主子太过执念，不肯另寻高枝，主仆二人朝夕相伴，情意异于寻常；还有人添油加醋，复述张贵人当日在石亭旁的话语，揣测偏僻冷殿之中藏着说不清的私弊。

　　流言不会高声喧哗，只在茶水闲谈、浣洗劳作、廊下擦肩而过之时低声传递。不必实证，只凭捕风捉影，便能污人名声。

　　静云轩闭门不出，本不容易听闻宫外风声。是陈公公借着运送炭火的机会，趁着暮色，悄悄到院外传话。

　　“如今宫里风言风语越来越多，源头都是景和宫那边放出来的。”陈公公压低嗓音，神色凝重，“张贵人打算寻时机，去皇后娘娘跟前回话，拿这些流言说事，说静云轩主仆失了体统，坏了宫中规矩。皇后素来看重礼教纲纪，一旦受理，便是大事。”

　　沈答应站在廊下，晚风掀起她衣摆。听完这话，脸色一点点泛白。

　　“体统……”她低声重复二字，心口沉甸甸往下坠。

　　她们之间这份藏在眼底、压在心底的情愫，从未有过半分逾矩举动，始终恪守主仆名分。可在深宫流言里，不需要确凿的错事，只要旁人愿意揣测，便可以凭空扣下“失仪无度”的罪名。

　　阿晚立于沈答应身侧，眉头紧锁：“皇后若是派人前来问询核查，我们该如何自证？空口辩解，在流言面前太过无力。”

　　陈公公叹一口气：“皇后重规矩，不会单凭几句闲话直接定罪。但张贵人若是不断煽风，持续举证细碎的疑点，日积月累，难免会让皇后心里存下成见。你们接下来万万不可有任何引人非议的举动，二人相处，在外人眼中，更要严守主仆尊卑，减少私下亲近的举动，不给旁人抓话柄。”

　　“多谢公公提点。”沈答应轻轻躬身。

　　“我只能提醒至此，不便久留。”陈公公左右扫视一圈，转身推着炭车，隐入宫道的阴影之中。

　　院门合上，殿内只剩一盏孤灯。

　　沈答应缓步落座，良久无言。方才陈公公的话，像一块冰，沉在心底。她看向阿晚，眼底藏着无尽的无奈。

　　“我们明明没有做错任何事，仅仅因为彼此依靠，便要承受这般流言。”

　　阿晚走到案旁，倒上一杯温水递过去，轻声道：“红墙之内，人心如此。他们不信清白，只愿意相信传闻。往后在外人面前，奴婢恪守宫女本分，侍立回话，保持距离。只在这紧闭院门的静云轩里，我们才可以卸下防备。”

　　沈答应捧着温热的水杯，抬眸望向阿晚，眼底带着酸涩。

　　“可委屈的是你。”

　　“只要能护住小主，这点委屈不算什么。”阿晚声音安静而坚定，“只要院门一关，这里依旧是只属于我们二人的小院。”

　　只是克制二字，何其难熬。

　　往后出门采买、遇见其他宫人，阿晚都必须后退半步，垂首侍立，言语恭谨，不再有往日那些体恤的小动作；哪怕沈答应受了寒，在外人面前，也不能轻易触碰阿晚的手。

　　所有的温柔惦念，都要藏起来，收进眼底，锁在静云轩院墙之内。

　　沈答应轻轻点头，指尖摩挲杯壁：“我们忍一忍。只要不被抓住把柄，流言久而久之，没有新的由头，慢慢便会淡下去。”

　　可她们都心知，张贵人不会坐等流言自行消散。她正在等待一个合适的时机，面见皇后，将这些闲言，化作递上来的状词。

　　夜色渐深，秋风拍打着窗纸。流言如无形罗网，缓缓朝着静云轩收拢而来。

　　第十八章，张贵人赴中宫拜见皇后，当面陈述流言，皇后遣贴身嬷嬷来静云轩暗访察看