《溪山圩主事》比女不才

5、巾帼谋路，尘海共相怜 听闻冯皇后

　　承和王朝立国二百余年，祖制森严，曾立定规矩：后宫不得干政。百代以来，礼法桎梏深重，女子囿于闺阁，不得仕、不得宦、不得预朝堂之事。
　　但是古来并非无巾帼志士。前朝数代，亦有贤媛才女不甘俗规束缚，屡欲为女子争求学立身之权。奈何积弊太深、世论顽固，几番奔走、数度进言，终究或是湮于朝野非议，或是阻于旧臣固见，寥寥声响，终如石沉大海，收效甚微。女子出世立业之道，依旧闭塞不通。
　　直至本朝冯皇后临世。
　　朝野野史、市井说书皆有相传：冯后与圣上结发四十余载，恩义深重，帝后情深冠绝一朝。皇后悲悯天下才女多被俗见埋没，不忍巾帼满腹诗书终困于内宅，遂决意破旧例、开新局，屡次御前力谏，为此不惜与圣上争执抗辩。
　　祖制在前，圣意初时坚不肯移。后皇后联结朝中数名惜女怜才、心怀开明的元老重臣，一同具折陈请。加之圣上膝下亦有金枝爱女，深知女子有才无途、怀志难伸之憾。
　　圣上年高，终究拗不过结发数十年的恳切之心，亦念世道当徐徐开化，终是松口允诺。
　　只是百年祖制难一朝尽废，朝廷不敢骤然更章，仅默许宫内酌设少数女官，权作试点，留日后增补扩招、渐开女仕之趋向。
　　是以如今朝中女官寥寥无几、未成规制，仅随皇后打理内廷笺表文书、协理宫务，尚不能外临朝堂、参议大政。纵使微光微弱，已是百年以来，女子所得最大突破。
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　　这日塾堂散学，学童尽数归家，堂内清寂无声。与陆礼廷一同执教蒙学的女伴，满心郁结，轻声与她诉说一桩憾事。
　　她有一位师姐，精通算学账理，为人审慎干练，最善稽核钱粮、整理册籍，才干远胜寻常同辈。早前县里衙署缺一名账目书办，公开招募补缺，师姐便前去应试。
　　同场备选的乃是昔日一名男同窗，其人素来课业庸常、学识平平，论理事做账的能耐，半点不及师姐。
　　可那县衙主事官吏未曾分毫考较才艺优劣，便径直择用了那名男子。
　　后来内情传出来，原来是一众官吏私下聚餐酒桌闲谈，皆言师姐尚且待字未嫁，女子终归要婚嫁生子、主持家事。若入衙承差，他日生育归嫁，必多旷假误工之扰，不如男子无牵绊、可久任差事。
　　只因这预先揣测的俗念，便舍贤才而取庸人。
　　女伴蹙眉长叹：“选才补缺，本当唯能是举。如今不问才干、只拘男女，何其不公。”
　　陆礼廷默然伫立，心底怅然有感。她素来敬慕冯皇后与宫中数位女官。
　　深知世间女子行路之难，非一日之弊。前人数代奋力抗争，皆未能撼动分毫。唯有冯皇后，以帝后尊荣、数十年情分，赌一身声名，为天下巾帼挣得这一线微茫希望。
　　庙堂虽已破冰，可天下州县乡野，百年积俗根深蒂固。顶层好不容易透出的一寸天光，落在寻常才女身上，依旧难抵世俗高墙。
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　　与陆礼廷一同教授蒙学的女伴名唤若眉，家中贫寒。每月领到月例，还需分出一半寄回故里，奉养母亲、贴补家弟。余下的银钱本就微薄，若不添置喜爱的零碎尚可勉强糊口，但凡买了点心小物，便再无余钱留作饭食。她身高不过四尺三寸，身形微胖，相貌平平，站在人群里毫不起眼，性子却滚烫热忱，待人极是体贴，待陆礼廷更是一片真心。
　　一得空闲，若眉便爱拉着陆礼廷上街闲逛。她囊中羞涩，可若是遇上喜爱的小点心、零碎小物件，咬牙买下，总要分出一份塞给礼廷。陆礼廷心中过意不去，几番推拒不肯收，若眉便执意要她收下。礼廷盛情难却，只得接住这份沉甸甸的心意。陆礼廷自有月例支撑开销，此后每逢外出用饭，必会叫上若眉一同。孤身在外求学谋生，能遇见若眉这般温暖的人，实在难得。
　　一日夜色已深，若眉才跌跌撞撞赶回住处，鬓发散乱，衣襟都微微扯歪，脸上尚带着惊魂未定的惨白。
　　她今日是想着月例大半都要寄回家中，手头拮据难以为继，便四处打听，寻到一家酒楼，想谋一份晚间的杂活添补衣食。那掌柜瞧着已年过五旬，年纪比她阿爹还要大上不少，招人的时候看着随和，仿佛来者不拒，并不苛求样貌身手。
　　若眉本就生得矮小，四尺三寸的身子圆圆胖胖，相貌平平，向来觉得自己没有动人姿色，平日里也少有人将目光停留在她身上。她心底暗自宽慰，像她这般不起眼、稚气未脱的模样，该是最安全的，不会惹来是非。
　　跟着掌柜走进后院那间狭小僻静的隔间，屋中只点一盏昏黄孤灯，四下再无旁人。才刚落座问话，那老板口中言语渐渐轻薄无状，说着说着，便伸手过来，嬉皮笑脸叫她坐到自己腿上。
　　指尖碰到衣袖的刹那，若眉浑身汗毛骤然竖起，一股寒意从脚底直窜上头顶。狭小的屋子，房门隔在外头，呼救未能立刻有人听见……
　　她不敢多辩半句，强压着心口的惊悸，猛地起身，侧身甩开对方伸来的手，头也不回地夺门狂奔，一路不敢停脚，直跑到远离酒楼的街巷，才敢稍稍喘息。
　　待到见到陆礼廷，方才强撑的防备一下子崩了。她坐在凳上，身子还微微发颤，又愤懑又委屈，鼻尖发酸，声音压得发哑，对着礼廷倾诉方才遭遇。
　　“我原想着，我这副模样，半点姿色都无，看着就像个没长开的孩童，总该不会遇上这种事。如今才晓得，有些男子哪里会挑容貌，就连我这样的，他们也能生出歹心。”
　　陆礼廷心头一慌，先仔细打量若眉，伸手轻轻翻看她的衣袖、手臂，细细查验，见身上并无伤痕，这才稍稍松了口气。万幸她逃得及时，不曾被伤到分毫。
　　陆礼廷拉着若眉坐到榻边，倒了一杯温水递过去，柔声慢慢宽慰。她轻轻拍着若眉仍在发颤的脊背，几番温言开导，若眉紧绷的身子才慢慢舒缓，心中惊愤委屈也淡了许多。等心绪安定下来，若眉才勉强起身，打水洗漱，一身疲惫，躺下不多时便沉沉睡去。
　　当夜若眉慌慌张张奔回住处的模样，恰好被巡夜打更的大伯远远看在眼里。第二日私塾先生听闻风声，特地寻陆礼廷问询。陆礼廷没有遮掩，将昨夜若眉的遭遇，一五一十尽数告知。
　　没过几日，若眉欢欢喜喜来找陆礼廷，脸上漾着光彩。说她寻到一份稳妥差事，到大户人家，给府里孩童做伴读。这份机缘，是先生的夫人知晓她家日子艰难，特意帮她举荐的。
　　若眉天资本就聪慧，读书一点便通。师母怜惜她贫寒困顿，才费心替她寻下这份营生。
　　“我真是喜欢这位夫人，人这般和善好心。”若眉眼眸发亮，满心感念。往后白日在塾中勤学课业，傍晚便去主家伴读。纵使生计依旧清贫，她依旧刻苦向学，心态始终积极，不见半分消沉。
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　　入夏之后，暑气蒸腾，日头愈发毒辣。这间私塾本就家底殷实，屋舍整洁宽敞，已然算得上安逸，可若是比起世家权贵的府邸，依旧相差甚远，无冰室凉庭可纳清凉。
　　连日燥热难当，堂中稚子年幼，日日伏案课业，皆是满身大汗，昏沉难耐。先生唯恐孩童久受热暑，染上身疾，便决意放夏假休憩。再者，塾中诸生多是勋贵子弟，向来养尊处优，家中断然不舍得让他们在燥热塾堂苦熬，早已备好西宾在家启蒙授课。
　　私塾就此暂时休课。
　　陆礼廷离家许久，心底早生归念。此前她勤练骑术，正好趁着夏假策马回乡探望阿娘。
　　她收拾行囊之际，转头看向若眉，轻声问她可要趁假期归乡省亲。
　　若眉听罢，神色瞬间落寞下去，满脸一筹莫展，只轻轻摇头，万般不愿归家。
　　旁人归家皆是团圆安闲，唯独她最怕回去，每月月例半数寄回家中供母养弟，自身度日已是拮据，一旦回去，只剩无尽索取与苛责。她宁愿独自留守此处清苦度日，也不愿踏归家门半步。
　　陆礼廷坐在案边，细细嘱咐若眉，独自留在居所千万当心，三餐将就也要顾好身子，莫要为了省银钱一味饿肚子。她已经打定主意，明日天一亮便启程返乡。
　　若眉听了，心头顿时涌上浓浓的不舍，哪里肯走开，寸步不离守在一旁陪着陆礼廷整理行囊。她矮矮的身子蹲在地上，笨拙却认真地帮着叠好衣裳，又将书卷、干粮、伤药一件件妥帖收进包袱，细细捆紧布绳，生怕路上松散掉落。待行囊收拾停当，二人便一同往马行而去，预备租一匹远行的坐骑，备好押金银两，静静等候东家。
　　从未时一直等到酉时将近，马行老板的心思大半都放在登门的勋贵主顾身上，忙着给那些贵客挑选良驹、装配鞍辔，一桩桩应酬完毕，才腾出空闲，牵出一匹性情温驯的青马过来。他伸手抚过马颈，对着陆礼廷一桩桩仔细交代：每日分两回饲喂，日间草料一束，夜间再加半束；饮水不可断，歇息之后不可立刻投喂。马身沾了尘土汗渍，要等马匹气息平复后方能刷洗；行路途中、夜宿驿站，拴马、控马的各样忌讳，一一缓缓讲清。
　　若眉静静站在一旁，安安静静听着，目光不住在陆礼廷和那匹马之间来回流转。晚风慢慢吹起，她心里闷闷的，只盼眼前这一刻，能够过得再慢一点……