《青灯殉岁，千年叙情》墨道川

31、朝堂博弈，京郊重逢 明叙得知身

　　明叙得知身世真相那一夜，在京城长街上站了很久。
　　灯火在她身侧明灭，人潮在她身边来去，她却仿佛被隔绝在另一个世界，满脑子都是那个支离破碎却渐渐清晰的真相 —— 她姓周，是周家嫡系之后；她的父母、她的家人，死在那一场大火里；而纵火灭门的元凶，正是如今权倾朝野的户部侍郎周之焕。
　　她这一生，颠沛流离，以刀为生，从不知道自己还有来处，也从未想过，有朝一日，竟会以这样惨烈的方式，找回自己的身世。
　　她闭上眼，深吸一口气，压下心头翻涌的惊涛骇浪。再睁眼时，眼底已经恢复了往日的沉静，只是那沉静之下，多了一抹深不见底的决然。
　　"周之焕，" 她低声道，"你欠周家的，我今夜，便让你慢慢还。"
　　她没有立刻去找周之焕拼命。她知道自己孤身一人，若贸然行事，非但报不了仇，反而会打草惊蛇，坏了赵侍御史扳倒周之焕的大计。她要做的，是稳扎稳打，将周之焕这些年积攒的罪证，一件一件挖出来，铺成一条无法翻身的死路。
　　第二日一早，明叙再度造访赵侍御史府邸。她没有隐瞒，将自己身世真相与周之焕纵火灭门的前因后果，一五一十，尽数告知。
　　赵侍御史听罢，面色剧变，久久不能言语。半晌，他才沉声道："明叙姑娘，你说的若是真的，那周之焕此人，不仅是贪墨盐税的蠹虫，更是背负数条人命的凶徒！若能将此事一并查清，扳倒他，便更有把握了！"
　　"所以我需要赵大人相助。" 明叙声音平静，"周之焕贪墨盐税的罪证，账册副本已在你手中。而纵火灭门一事，虽时隔多年，却并非无迹可寻 —— 当年周家偏宅的火场，总还有残存的痕迹；当年买通的那些匪人，也未必个个都死了。只要细细查访，总能寻到蛛丝马迹。"
　　赵侍御史沉吟片刻，缓缓点头："你说得不错。本官这便派人，循着当年周家纵火一案的线索，暗中查访。只是 —— 周之焕在朝中耳目众多，此事须得万分隐秘，不可走漏半点风声。"
　　"我明白。" 明叙道，"我这边，也另寻几条路子，去查他这些年在户部经手的账目，寻他贪墨的铁证。"
　　两人商议妥当，分头行事。明叙白日里扮作寻常商人，在京城的酒楼茶肆之间走动，借着江湖上的门路，打探户部官员的动向；夜里则潜行于京城暗巷，追踪周之焕府中出入的幕僚、爪牙，试图从中挖出更多罪证。
　　几日下来，她拼凑出了不少零散的线索 —— 周之焕在户部经手的几笔巨额银款，去向成谜；他府中豢养着一批死士，专替他做些见不得人的勾当；他早年买通纵火匪人灭口周家时，曾有其中一名匪人因分赃不均与他反目，后来下落不明，据说被灭了口，却也有人说，那人侥幸逃生，隐姓埋名，藏在了江湖某处。
　　明叙将这几条线索一一记下，心中渐渐有了一张越来越清晰的网。她知道，要扳倒周之焕，光靠一纸账册不够，还需要人证、物证，需要一环扣一环、让他无从抵赖的铁证。
　　而与此同时，赵侍御史那边，也传来了新的进展。
　　这一日傍晚，赵侍御史派人密见明叙，神色凝重地告知她一个消息 —— 周之焕似乎察觉到了什么。户部近日风声鹤唳，周之焕忽然加强了府中戒备，又暗中命人销毁了一批旧年账册，仿佛已经嗅到了危险的气息。
　　"他心虚了。" 赵侍御史低声道，"他越是心虚，越说明我们摸到了他的要害。只是 —— 他既已警觉，恐怕很快便会反扑。明叙姑娘，你要当心。"
　　明叙心头一凛，却面不改色："我知道。他越是反扑，越说明他快撑不住了。赵大人，你那边，务必加快查证进度。只要铁证在手，便是他周之焕再如何挣扎，也难逃法网。"
　　赵侍御史郑重应下。
　　然而，周之焕的动作，比他们预想中更快。
　　这一夜，明叙自赵府返回客栈的途中，忽然察觉到了身后的异动。三道人影自暗巷中窜出，悄无声息地缀在了她身后。明叙脚步不停，拐入一条僻静的小巷，脚步骤然加快，随即足尖一点，身形掠起，翻上了巷墙。
　　身后那三道人影扑了个空，正要追来，明叙却已从墙头跃下，长刀出鞘，刀光一闪，一刀一个，干净利落地将三人尽数放倒。她收刀回鞘，蹲下身，掀开其中一人的面罩，冷声问："周之焕派你们来的？"
　　那人咬牙不语，随即面色一僵，嘴角渗出一缕黑血，服毒自尽了。另外两人亦是如此，转眼间便尽数气绝。
　　明叙站起身，望着那三具尸体，眼底掠过一丝冷意。周之焕果然狗急跳墙，已经动了直接除掉她的心思。她心中清楚，接下来，这样的暗杀只会越来越多，她须得加倍小心。
　　她不再回原来的客栈，转而寻了一处更隐蔽的落脚点，又给赵侍御史递了消息，提醒他加强戒备。随后，她继续着手查证周之焕的罪证，一步步收紧那张网。
　　就在明叙在京城步步紧逼的同时，千里之外的临安，风暴也到了最凶险的时刻。
　　钦差奉旨南下，已过长江，距临安不过数日路程。沈崇文贪墨的罪名，虽经赵侍御史的奏章在朝中辩白，可钦差此来，究竟会查出什么、信了谁的证词，仍是未知之数。沈府上下人心惶惶，连沈崇文本人，也已经做好了最坏的打算。
　　"清晏，" 这一日夜里，沈崇文将沈清晏唤到书房，面色疲惫，声音却依旧沉稳，"钦差将至，为父此番，恐难全身而退。你明日，便收拾行装，带着账册副本与那封密信，离开临安，北上京城，去寻明叙姑娘。"
　　沈清晏一怔，随即摇头："爹，我不走。我要留在临安，陪您一起面对。"
　　"糊涂！" 沈崇文沉声道，"为父若被构陷入狱，沈家满门都难幸免。你若留在临安，便是坐以待毙。北上京城，寻明叙姑娘，寻赵侍御史，他们手中握着周之焕的罪证，是唯一能救为父、救沈家的希望。你留在临安，救不了任何人！"
　　沈清晏望着父亲，望着他鬓边新添的白发，心头一阵酸涩。她沉默良久，终于哽咽着点头："好。我明日便启程北上。"
　　"清晏，" 沈崇文望着女儿，声音忽然软了下来，眼底带着为人父的愧疚与不舍，"为父这一生，两袖清风，问心无愧。唯一愧对的，便是你。这些年，让你跟着为父操心受累，如今，又要让你孤身北上奔波……"
　　"爹，您别说了。" 沈清晏上前，轻轻握住父亲的手，声音虽颤，却带着一股坚定的温柔，"您教我明理断案，教我临危不乱。如今沈家有难，我作为您的女儿，理应站出来，替您、替沈家，争一条生路。您放心，我一定能找到明叙，找到救您的法子。"
　　那一夜，父女二人促膝长谈至深夜。沈清晏将父亲这些年经手的要案卷宗、账册副本、密信凭证，一一妥善收好，又连夜清点行装，安排随行心腹。
　　第二日清晨，天光未亮，沈清晏便已整装待发。她换了一身寻常的月白骑装，腰悬短剑，带着两名心腹随从，与父亲在府门前依依惜别。
　　"爹，" 她翻身上马，望着父亲鬓边的白发，眼眶微红，声音却平稳，"您保重。等我带着周之焕的罪证回来，还您一个清白。"
　　沈崇文立在府门前，望着女儿策马远去的背影，久久没有动。晨风吹起他的衣袍，映得他清瘦的身影有些萧索。他低声呢喃："清晏，一路平安。"
　　沈清晏一路北上，昼夜兼程。
　　她自幼养在深闺，虽习过些骑术，却从未走过这么远的路。连日奔波，风餐露宿，她的面色渐渐憔悴，身形也清减了许多，却始终咬牙坚持，没有半分退缩。她心里清楚，父亲在临安多等一日，便多一分危险。她必须尽快赶到京城，找到明叙，找到救父亲的希望。
　　这一日，行至京郊，天色将暮。沈清晏勒马立于一处岔路口，望着前方隐约可见的京城城郭轮廓，心头稍稍安定。她正要策马继续赶路，却忽然听见身后传来一阵急促的马蹄声，由远及近。
　　她回头，便看见一道玄色身影纵马疾驰而来。暮色之中，那张清冷沉静的面容渐渐清晰 —— 是明叙。
　　明叙也看见了她。
　　那一刻，两人隔着暮色与烟尘，遥遥相望。明叙眼底先是掠过一丝不可置信，随即翻涌起汹涌而复杂的情绪 —— 惊喜、心疼、后怕，还有说不尽的牵挂。她猛地勒住马缰，翻身下马，几乎是奔着来到沈清晏面前。
　　"清晏！" 明叙声音微哑，"你怎么来了？你一个人，走了这么远的路？"
　　沈清晏望着她，望着她风尘仆仆却依旧坚毅的面容，望着她眼底那份毫不掩饰的惊痛与心疼，眼眶一热，千言万语堵在喉间，竟一时说不出口。她只是伸手，轻轻握住明叙的手，声音又哑又软："明叙…… 我爹他…… 钦差将至，他让我北上寻你……"
　　明叙握住她微凉的手，望着她憔悴的面容，心头一阵刺痛。她低声道："你别急。我这边，已经查到了周之焕的罪证线索，赵大人也已在朝中为沈大人辩白。你来得正好，我们一起，把这盘棋下完。"
　　沈清晏闻言，悬了一路的心，终于稍稍放下。她望着明叙，望着她眼底那份沉着与笃定，心头涌起一股安稳的暖意。她轻轻点头："好。我们一起。"
　　那一夜，两人在京郊一处客栈歇下。沈清晏连日奔波，早已疲惫不堪，明叙便替她张罗了热水与饭菜，又守在榻边，看着她沉沉睡去，才悄然退到外间，擦拭长刀，部署明日的行动。
　　她望着榻上那道安睡的身影，心头翻涌着复杂而温软的情绪。她想起这一路北上，她为周之焕的罪证奔忙，沈清晏为沈家的存亡奔波，两人隔着千里，各自浴血，各自牵挂。如今终于重逢，仿佛连这京郊的夜色，都温柔了几分。
　　"清晏，" 她低声道，声音轻得像一片羽毛，"你放心。这一次，我不仅会护住沈家，还会让周之焕，为他的所作所为，付出代价。"
　　第二日，明叙带着沈清晏，一同拜访赵侍御史。
　　赵侍御史见到沈清晏，得知她乃沈崇文之女，又见她孤身北上、临危不乱，不由心生赞许。他摊开这些日子搜集的卷宗与证据，与二人细细商议，终于拼凑出了一套足以扳倒周之焕的完整方案。
　　"周之焕贪墨盐税的账册副本，本官已呈递御前。" 赵侍御史沉声道，"至于纵火灭门一案，本官也已循着线索，查访到当年一名幸存的匪人下落。只要拿到那人的证词，再加上明叙姑娘的身世之证，两案并审，周之焕便再无翻身的余地。"
　　"那人现在何处？" 明叙问。
　　"藏在京郊一处村落之中，化名隐居。" 赵侍御史道，"本官已派人前去接洽，只是 —— 周之焕近来狗急跳墙，恐怕也已经嗅到了危险。若被他抢先一步寻到那人，灭了口，这最后的人证，便没了。"
　　明叙目光一凛："赵大人放心，此事交给我。今日天黑之前，我一定将那人的证词拿到手。"
　　赵侍御史郑重颔首，又叮嘱了几句，方才离去。
　　送走赵侍御史，明叙转向沈清晏，声音放轻："清晏，今日之事凶险，你留在客栈等我。"
　　"我跟你一起去。" 沈清晏却摇头，目光坚定，"明叙，我不是需要你时时护在身后的累赘。这一路北上，我也想替你分担些什么。"
　　明叙望着她，望着她眼底那份不容拒绝的认真，沉默片刻，终究点了点头："好。那你跟紧我。若遇危险，莫要硬拼，退到我身后。"
　　"我知道。" 沈清晏轻轻应道，眼底漾开一抹温柔的笑，"有你在，我不怕。"
　　午后，两人离开客栈，策马向京郊那处村落赶去。明叙沿途警觉地观察着四周的动静，心中隐隐有一种预感 —— 这一趟，恐怕不会太平。
　　果然，行至京郊一处密林时，明叙忽然勒住马缰，目光骤然一凛。她抬手，示意沈清晏停马，随即压低声音："有埋伏。清晏，退后。"
　　话音未落，密林两侧骤然射出数十支淬毒箭矢，如雨点般朝二人射来。明叙长刀出鞘，刀光如幕，将射来的箭矢尽数格挡开去。紧接着，十余道黑影自林中现身，将二人团团围住。
　　为首之人，是一名手持铁杖、面色阴鸷的老者，声音沙哑阴冷："明叙，周大人有令，今日，你和你身边那位沈家小姐，便一起留在这片林子里吧。"
　　明叙握刀的手缓缓收紧，她将沈清晏护在身后，眼底翻涌着凛冽的杀意："就凭你们？"
　　"哼，大言不惭！" 那老者冷笑一声，铁杖重重拄地，"杀！"
　　杀声再起，刀光剑影，将两人团团围住。明叙持刀迎战，以一敌众，刀招凌厉狠辣。她一边应敌，一边始终将沈清晏护在身后，不让任何一道刀锋逼近她分毫。

　　沈清晏虽被护在身后，却也不肯坐以待毙。她握着那柄短剑，瞅准时机，一剑荡开一名欺近的黑衣人，为明叙分担了几分压力。两人背靠着背，在这片密林之中，浴血厮杀，仿佛又回到了临安那个雨夜，回到了那个并肩作战、生死与共的时刻。
　　明叙心头涌起一股说不清的情绪 —— 她这一生，孤身一人走了太久，习惯了凡事自己扛，习惯了将所有人都护在身后。可此刻，沈清晏就站在她身侧，与她并肩而战，这份从未有过的并肩与信赖，竟让她觉得，这世上再凶险的杀局，也不再可怕。
　　"明叙！" 沈清晏一剑逼退一人，喘息着低声道，"我来拖住左边，你专心对付那个老家伙！"
　　"好！" 明叙应道，身形暴起，长刀如虹，直取那名持杖老者。
　　那老者显然是个高手，铁杖使得虎虎生风，与明叙缠斗数十回合，竟也不落下风。明叙久战之下，气力渐衰，肩头的旧伤又隐隐作痛，却咬牙死战，不肯退让半步。她心知，只要拿下此人，周之焕的最后一层屏障，便彻底崩塌。
　　缠斗之间，明叙忽然卖了个破绽，诱那老者铁杖直刺而来，随即侧身闪过，反手一刀，狠狠劈在老者的肩头。老者惨叫一声，铁杖脱手，踉跄跪倒在地。明叙刀锋横架在他颈侧，冷声道："认输，留你一命。"
　　老者浑身发抖，正要开口，却忽然面色一僵，嘴角渗出一缕黑血，竟是服毒自尽了。
　　明叙皱眉，收刀回鞘。四周残余的黑衣人见首领身死，早已四散而逃。密林之中，重归寂静，只剩下满地狼藉与两具尸体。
　　"走吧。" 明叙转身，看向沈清晏，见她除了衣袖被划开一道口子，并无大碍，才稍稍松了口气，"那人服毒自尽了，证词只能另寻他路。不过 —— 周之焕既然在这片林子布下杀局，便说明他已经在慌了。我们越接近真相，他便越接近绝路。"
　　沈清晏望着她，望着她眼底那份沉着与决然，心头涌起一股安稳的暖意。她轻轻点头："嗯。明叙，有你在，我便什么都不怕。"
　　暮色渐沉，两人策马继续向那处村落赶去。身后，密林的血腥气被晚风渐渐吹散。而周之焕的末日，也正在这片渐渐沉落的暮色里，一分一分地逼近。