《青灯殉岁，千年叙情》墨道川

32、铁证临朝，绝境相护 京郊的村落

　　京郊的村落，掩在一片连绵的桑林之后，地势偏僻，人烟稀少。明叙与沈清晏循着赵侍御史给的线索，几经辗转，终于在一座临溪的茅屋前，寻到了那名化名隐居多年的老匪人。
　　那人姓胡，名唤胡三，早年是个替人卖命的亡命徒。此刻的他，早已不复当年的凶悍模样，头发花白，佝偻着背，正在院中劈柴。见两名陌生女子推门而入，他眼底掠过一丝惊疑，下意识握紧了手中的柴刀。
　　"你是谁？" 胡三警惕地看着明叙。
　　"胡三叔，" 明叙声音平静，却透着一股不容置疑的郑重，"我是周家的人。当年周家偏宅那场大火，你应该还记得吧。"
　　胡三面色骤变，柴刀当啷坠地，踉跄后退两步，脸上血色尽褪："你…… 你是周家…… 周家不是都死绝了吗？"
　　"我没有死。" 明叙一字一句，"我是周家嫡系唯一活下来的人。这些年，我一直在找当年的真相。胡三叔，那场火，是周之焕买凶放的，对不对？你也是当年被他买通的人之一，对不对？"
　　胡三望着她，望着她眼底那股深不见底的沉静与压迫，双腿一软，扑通跪倒在地，声音发颤："姑娘…… 姑娘饶命！当年…… 当年是我们鬼迷心窍，收了周之焕的银子，替他做了那桩孽…… 可这些年来，我日日活在愧疚里，午夜梦回，总能梦见那场大火，梦见周家满门…… 我、我早就不想活了！"
　　"我不是来寻仇的。" 明叙蹲下身，平视着跪倒在地的胡三，声音低沉却平静，"我要的，是周之焕的罪证，是还我周家满门一个公道。你愿意出面作证吗？只要你肯指证当年之事，我便保你性命，绝不追究你的过往。"
　　胡三怔怔望着她，望着她眼底那份沉静而坦荡的认真，沉默良久，终于颤抖着磕了个头："姑娘…… 我胡三虽是个亡命徒，却也还讲几分良心。当年那桩孽，我背了一辈子，今日能有赎罪的机会，我…… 我愿意作证！我什么都招！"
　　明叙微微颔首，从怀中取出一卷空白文书，铺在院中的石桌上，示意沈清晏执笔。沈清晏会意，坐下，一笔一划，将胡三所言，一字不漏地记录成证词。胡三亲口供述了当年受周之焕收买、夜焚周家偏宅、灭门满门的经过，又供出当年与周之焕分赃反目、后被追杀灭口的那名匪人下落，以及周之焕事后如何用银钱堵住各方口舌、掩盖真相的种种细节。
　　证词写完，胡三签字画押，又按了指印。明叙将证词小心收好，郑重道："胡三叔，你且在此安心住着。待周之焕伏法，我自会安置你的去路。"
　　胡三连连磕头谢恩。明叙与沈清晏辞别胡三，翻身上马，向着京城的方向疾驰而去。
　　"明叙，" 沈清晏策马行在她身侧，望着她沉静却难掩一丝激动的侧脸，轻声问，"这铁证到手，你是不是…… 终于要还周家一个公道了？"
　　明叙没有立刻回答。她沉默片刻，才低声道："清晏，我这些年，从不知道自己还有家人，也从没想过，有一天会以这样的方式，找回自己的身世。周之焕欠周家的，欠我父母的，这一笔笔血债，我今夜，一定要让他亲自偿还。"
　　沈清晏望着她，伸手轻轻握住她握缰绳的手，指尖温软而坚定："明叙，我陪你。无论你要做什么，我都陪你。"
　　明叙反手握住她的手，低低应道："好。"
　　回到京城，明叙与沈清晏径直前往赵侍御史府邸。三人将证词、账册副本、身世之证等证据尽数拼合，商议良久，终于敲定了一条扳倒周之焕的完整方案。
　　"明日早朝，" 赵侍御史沉声道，"本官便当庭弹劾周之焕。贪墨盐税、纵火灭门，两案并陈，附上铁证。只要陛下肯信，周之焕便再无翻身的余地。"
　　"赵大人，" 明叙道，"周之焕在朝中经营多年，党羽众多。明日他必会拼死反扑。大人可有把握，能压下他的党羽？"
　　"哼。" 赵侍御史冷笑一声，"周之焕贪墨盐税，祸国殃民；纵火灭门，丧尽天良。他那些党羽，多是攀附之势，一旦见他要倒，自会树倒猢狲散。本官要的，只是一个能让他当堂辩无可辩的机会。"
　　三人商议至深夜方才散去。明叙送沈清晏回到客栈，在门口站定，望着她，声音放轻："清晏，明日朝堂之上，必有一场恶斗。你留在客栈等我，莫要出门。"
　　"那你呢？" 沈清晏望着她。
　　"我去朝堂外候着。" 明叙道，"周之焕若敢当庭反扑，我便入宫，与他当面了断。"
　　沈清晏沉默片刻，轻轻握住她的手："明叙，朝堂之上，刀光剑影不逊江湖。你千万小心。若真有凶险，莫要逞强，我等你回来。"
　　明叙反手握住她，低声道："放心。我答应过你的，会平安回来。"
　　第二日，天色未明，赵侍御史便已着朝服入宫。明叙则隐在宫门外一处不起眼的茶摊里，目光紧紧盯着宫门的方向。
　　早朝之上，赵侍御史手持奏章与证据，出列，朗声启奏。他将周之焕贪墨盐税、纵火灭门的桩桩罪行，连同账册副本、人证证词、身世之证，尽数呈上御案，声震朝堂。
　　"陛下！" 赵侍御史字字铿锵，"户部侍郎周之焕，贪墨盐税、祸国殃民，又纵火灭门、背负数条人命。此等罪大恶极之徒，若纵容其在朝中为官，天理难容！恳请陛下，将周之焕即刻革职拿问，三司会审！"
　　满朝哗然。文武百官的目光，齐刷刷投向站在班列之中的周之焕。
　　周之焕面色骤变，却强自镇定，跨步出列，拱手道："陛下！赵侍御史血口喷人！臣为官多年，两袖清风，何曾贪墨分毫？至于那所谓纵火灭门之事，更是无稽之谈！他分明是受人指使，蓄意构陷于臣！"
　　"构陷？" 赵侍御史冷笑，"周大人，这账册副本之中，白纸黑字，记录着你在户部经手的几笔巨额银款去向成谜。你作何解释？更有当年周家纵火一案，幸存匪人亲口供述，是你买凶灭门！你还要狡辩吗？"
　　周之焕面色铁青，却仍强撑："那账册分明是伪造的！那匪人更是受人收买，信口雌黄！陛下，臣冤枉！"
　　朝堂之上，两派官员各执一词，争执不休。皇帝端坐龙椅之上，望着案上堆积如山的证据，又望着下方争执的二人，眉头紧锁，迟迟没有决断。
　　就在这剑拔弩张之际，一道身影忽然自殿外缓缓步入朝堂。
　　"陛下，" 一道清朗而沉静的声音响起，"户部侍郎周之焕，所犯之罪，不止贪墨盐税、纵火灭门。还有一条 —— 他为了夺取家产，纵火焚杀嫡亲，使我周家满门，除我之外，尽数殒命。"
　　满殿哗然。百官回头望去，只见一名玄衣女子立于殿中，手持一柄长刀，目光沉静而决然，周身散发着一股凛冽的威压。
　　正是明叙。
　　"你是何人？" 皇帝皱眉问道。
　　"草民明叙，本姓周，乃周家嫡系之后。" 明叙声音平静，一字一句，"当年周之焕买凶纵火，焚杀我周家满门，我侥幸逃出生天，漂泊江湖。这些年来，我一直在找当年真相。今日，草民愿当庭作证，并呈上灭门一案的全套铁证。"
　　她说着，将身世之证、胡三的证词、以及种种旁证，一并呈上御案。
　　周之焕望着那卷证词，望着殿中那道玄衣身影，脸色终于彻底变了。他万万没有料到，当年那个被认定死在火场里的周家幼主，竟还活着，竟还站在了这朝堂之上，要亲手将他推入万劫不复。
　　"你…… 你胡说！" 周之焕嘶声道，声音已带上了几分颤抖，"你是冒充的！你是受人指使，冒充周家后人，构陷本官！"
　　"冒充？" 明叙缓缓走近，目光如刀，一字一句，"周之焕，你还记得周家偏宅后园那株老桂树吗？你还记得周家大堂上那副 ' 忠厚传家 ' 的匾额吗？你还记得 —— 当年被你亲手推入火场的，那个尚在襁褓中的幼主吗？"
　　周之焕面色惨白如纸，踉跄后退，撞在身后的柱上，浑身发抖。他张了张嘴，却一个字也说不出来。
　　殿中一片死寂。满朝文武望着他惨白的面色、望着他颤抖的身形，心中已然明了 —— 这桩灭门旧案，十有八九，是真的。
　　皇帝看着案上堆积的证据，又看着殿中那道玄衣身影，终于缓缓开口："周之焕，你还有何话可说？"
　　周之焕浑身一颤，忽然狂笑出声，笑声凄厉而癫狂："好！好！你们都想置我于死地！既如此 ——"
　　话音未落，他猛然自袖中抽出一柄短刃，身形暴起，竟朝殿外扑去。殿前侍卫猝不及防，被他撞开一条路。周之焕冲出大殿，直扑宫门方向。
　　"追！" 赵侍御史厉喝一声。
　　明叙早已纵身追出，足尖一点，身形如燕，几个起落间便追至周之焕身后。周之焕见逃不掉，忽然回身，一把抓过宫道旁一名随行宫女，短刃横在她颈间，嘶声吼道："别过来！谁再靠近，我便杀了她！"
　　明叙停住脚步，长刀横持，冷声道："周之焕，你已经插翅难飞了。放了人质，束手就擒，还能留个全尸。"
　　"全尸？" 周之焕狰狞大笑，"我周之焕活到今日，早就不怕死了！我只恨，当年没能把你也一并烧死在火场里！明叙 —— 不，周家余孽 —— 你若还想要你身边那个沈家小姐的命，便给本官让开一条路！"
　　明叙心头一凛，正要开口，却见周之焕忽然从袖中取出一枚信号烟火，猛地掷向空中。烟火炸开，耀眼的白光在宫墙上方绽放。
　　几乎是同时，宫门外传来一阵急促的呼喊声与兵刃交击声。明叙转头望去，只见数道黑衣人影正押着一名月白身影，自宫门方向的侧巷冲出来，向着周之焕的方向汇合。
　　那月白身影，正是沈清晏！
　　明叙瞳孔骤缩，心头剧震。她万万没有料到，周之焕竟早已安排了人手，趁她入宫之际，对守在客栈的沈清晏下了手！
　　"清晏！" 明叙嘶声喊道，便要冲上前去。
　　"站住！" 周之焕厉喝一声，刀锋死死抵住怀中人质的脖颈，又示意那几名黑衣人将沈清晏押上前来，"你若再敢上前一步，我便先杀了她！"
　　沈清晏被两名黑衣人反剪着手臂，押到周之焕身侧。她望着明叙，望着她眼底那股惊痛与慌乱，却没有半分惧色，反而扬声道："明叙！别管我！周之焕已是穷途末路，你千万不能放他走！"
　　"清晏！" 明叙握着刀的手在发颤，心头翻涌着惊涛骇浪般的情绪。她一生历经生死，从不知恐惧为何物，可此刻，望着沈清晏被人押在刀锋之下的模样，她只觉得心口像被一只手狠狠攥住，连呼吸都艰难。
　　"周之焕，" 明叙压下心头的慌乱，声音却依旧沉定，"放了清晏，我放你走。你想要什么，我都可以答应。"
　　"我要你的命！" 周之焕狞笑一声，"明叙，你周家满门，当年没能死绝，今日，我便让你尝尝，看着最重要的人死在眼前的滋味！你若自刎谢罪，我便放了这沈家小姐；你若不肯，我便先杀了她，再与你拼个鱼死网破！"
　　"明叙，不要！" 沈清晏拼命挣动，嘶声喊道，"你别听他的！他逃不掉的！你不能为我而死！"
　　明叙望着她，望着她盈满泪水的眼睛，望着她眼底那份毫不掩饰的惊惧与决然。她忽然觉得，这一刻，她等了太久太久。从临安街头那一面之缘，到此刻宫墙之下的生死相胁，她终于看清了自己的心 —— 她爱她，爱得刻骨铭心，爱得愿意为她，付出一切。
　　她缓缓放下手中的长刀。
　　"周之焕，" 她声音平静，一字一句，"我答应你。只要你放了清晏，我这条命，给你。"
　　"明叙！" 沈清晏撕心裂肺地哭喊，"不要！我不要你的命！明叙！"
　　周之焕望着她放下长刀的举动，眼底掠过一丝得意与癫狂："好！那你跪下，自刎谢罪！"
　　明叙望着沈清晏，望着她哭得撕心裂肺的模样，心头涌起一股酸涩而温软的暖意。她低声道："清晏，别怕。你好好活着。我这一生，能遇见你，能护着你，已经足够了。"
　　她说着，缓缓抬手，将长刀横向自己的颈间。刀锋映着日光，泛着凛冽的寒光。
　　"明叙 ——！" 沈清晏猛然挣脱押着她的黑衣人，疯了一般冲上前去。
　　就在这千钧一发之际，明叙眼底骤然掠过一道锐利的光。她手腕一翻，长刀猛然掷出，刀光如电，直取周之焕持刀的手腕！
　　周之焕猝不及防，短刃脱手，人质猛地挣脱。几乎同一瞬，沈清晏已扑到明叙身前，两人身形交错，明叙一把将沈清晏护进怀中，反手夺过她腰间短剑，一剑荡开扑上来的黑衣人。
　　"拿下他！" 殿前侍卫终于合围而上，将周之焕团团围住。周之焕眼见大势已去，狂笑一声，猛地咬碎齿间毒囊，当场气绝，倒在宫墙之下。
　　喧嚣渐止。宫门前，只余下满地狼藉与两名相拥的身影。
　　明叙抱着沈清晏，低头，望着她泪流满面却带着劫后余生庆幸的脸，心头那根紧绷到极致的弦，终于在这一刻彻底松开。她抬手，轻轻替沈清晏擦去脸上的泪，声音沙哑而温柔："别怕。我在。"
　　沈清晏紧紧抱住她，将脸埋进她怀里，泪水浸透了她的衣襟，声音又哑又软："明叙…… 你吓死我了…… 你知不知道，你若真的为我死了，我便也不活了……"
　　明叙轻轻环住她，指尖抚过她散乱的发，低声道："我不会死的。我答应过你，要护你一生一世。只要我还在，便不会让任何人伤你分毫。"
　　宫墙之上，日光渐盛。那两名相拥的身影，在满目狼藉与血色之中，仿佛成了这乱世之中，唯一一抹温柔而坚定的光。
　　周之焕伏法，两案并审，贪墨盐税、纵火灭门的罪行，证据确凿，再无翻案。沈崇文蒙冤得雪，钦差查验之后，官复原职，江南盐政的乱局，也在朝中重臣的主持下，渐渐平息。
　　而明叙，终于在这乱局落幕之后，还了周家满门一个迟来的公道。