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13、沙径劫驼，秘火窃铁 残阳沉 ...
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残阳沉入连绵沙丘，橘红霞光铺满沙海。白日喧嚣的沙海集市渐渐归于平静，货摊逐一收拢，商客陆续归到临时搭建的商栈歇息。
温广英的两道命令，同步落地。
荒溟商护队正式编组。二十名经历过守垣之战的青壮，配短刃与木矛，挑选熟悉沙海地貌的牧民作为向导，专门负责护送驼队穿行隐秘沙径。他们不做野战攻坚，专精沙谷警戒、规避游骑、紧急护卫。
与此同时，聚落内的冶铁工坊加紧加固。工坊外围增设岗哨，出入人员需要登记，冶铁的整套工序分段交由不同工匠负责，一人只懂一环，无人掌握全套锻造秘法。
可暗流已经沿着沙海古道，悄然涌动。
三日之后，一支由数个小部族联合组成的驼队，满载羊皮、盐湖粗盐，沿着约定的隐秘小径赶往荒溟集市。商护队十人随行护卫，驼铃轻响，穿行在高低起伏的沙丘之间。
领队护卫抬眼望向两侧高耸的沙脊，心头微有不安，对身边部族首领低声提醒：“这条沙谷两侧便于埋伏，黑沙部游骑极有可能在此设伏，吩咐驼夫加快脚步，保持戒备。”
话音未落，沙丘顶端骤然响起尖锐的呼哨。
数十名黑沙轻骑自沙脊之后跃出，马蹄踏碎黄沙，弯刀映着日光，径直冲向驼队。他们奉漠北使者暗中传下的指令，不攻坚堡，专劫往来荒溟的商驼，抢夺货物，制造恐慌，斩断荒溟与诸部的商贸纽带。
“劫掠货物！不许放走一人！” 黑沙小头领厉声嘶吼。
驼夫们惊慌失措，骆驼受惊嘶鸣，原地打转。部族牧民匆忙抽出猎弓反击，可人数悬殊，转瞬便落入下风。
商护队领队临危不乱，高声喝令：“分两队！一队护住驼群，守住谷口；一队依托沙丘，牵制敌骑！不要硬拼，拖住他们，派人快马回荒溟求援！”
商护队员迅速散开，以沙丘为掩体，木矛投掷、石块远击，死死缠住黑沙游骑。他们没有和骑兵正面对冲，专挑战马的马眼、马腹攻击。数匹战马吃痛惊跳，打乱黑沙骑兵的冲锋阵型。
黑沙头领本以为只是一群普通驼夫，一击便可击溃，没想到随行护卫章法井然，一时间竟难以冲破防线。战斗僵持不下，黄沙漫天飞溅。
远在荒溟聚落的冶铁工坊，另一场无声的阴谋正在上演。
工坊之内炉火熊熊，风箱持续鼓动，赤红铁坯在锻锤之下反复捶打。学徒阿木，出身流民，自工坊建立起便在此劳作，为人沉默寡言，平日里锻铁手艺进步极快，深得铁匠头领信任。
无人知晓，他早已被混入集市的大明密探暗中收买。密探许诺，只要他偷取冶铁淬火的配方与锻打工序，便送他离开荒溟，前往大明边镇安家，赠予田地金银。
炉火蒸腾，掩盖了人心诡谲。
趁着铁匠头领外出查验木炭存量，工坊其余工匠忙于锻打农具，阿木强压心底慌乱，悄悄取出提前备好的羊皮，借着火光，飞快记录淬火的药料配比、锻打温度。他一边书写，一边侧耳警惕周遭动静，每一刻都如坐针毡。
他刚记下关键一段，身后忽然传来沉稳脚步声。
“阿木，你在做什么？”
阿木浑身一震，猛地回头，看见温广英立在工坊门口，素衣沾着些许炭灰，目光平静地落在他手中羊皮之上。阿木脸色瞬间惨白，慌忙将羊皮往身后藏。
温广英早从暗哨那里收到消息，集市中原商客多次私下接触这名学徒，便特意过来工坊巡查。她没有立刻发怒，缓步走入工坊：“不必藏了。密探许诺你的田地金银，我已知晓。”
阿木双腿发软，跪倒在地，声音颤抖：“女君！是他们找到我，许诺厚利，我一时糊涂……”
“我不杀你。” 温广英淡淡开口，“冶铁之术，拆分多道工序，你记下的，只是其中一环。就算送回大明边关，仅凭这一点，也复刻不出整套工艺。但你背叛聚落，工坊不能再留你。”
她抬手示意两侧值守青壮，“将他带去仓廪，罚做苦役。把羊皮收好，作为证据。另外，全城警戒，立刻搜捕潜伏在集市的大明密探。”
命令快速传递出去，集市与商栈同步封锁搜查。
就在此时，外出求援的斥候浑身沾满黄沙，狂奔进聚落，跪地急报：“女君！沙谷商驼遇袭！黑沙游骑数十人伏击驼队，商护队正在苦苦支撑，伤亡已有数人！”
温广英眸光一凝，双线危机同时爆发。一边是大明密探窃取冶铁技艺，一边是黑沙骑兵劫杀商驼，漠北分化孤立荒溟的计谋，正在步步落地。
“传令！抽调三十名士卒，携带弓矛，随我驰援沙谷。另外，派人传信给那些小部族，告知黑沙部劫驼之事，邀他们一同出兵，共护商道。”
阿丽迅速取来她的短刃，低声道：“女君，沙谷凶险，不如由我带兵前去，您留守聚落。”
“不可。” 温广英接过短刃，系在腰间，“商道，是荒溟的命脉。今日若是放任黑沙肆意劫掠，日后所有部族都不敢再来集市通商。我必须亲自前往，稳住诸部之心。”
片刻之后，一队人马策马出垣，向着沙谷方向疾驰而去。
沙谷之中，战斗仍在持续。商护队伤亡渐增，防线不断收缩，驼群大半被黑沙骑兵控制。黑沙头领立于沙丘之上，面带狞笑，眼看就要将这批货物尽数掠走。
就在他以为胜券在握之时，远方沙径传来隆隆马蹄声。温广英的援军，连同闻讯赶来的数个小部族牧民，一同赶到沙谷。
沙尘滚滚，合围之势瞬间反转。
