《揽月阁摸鱼笔记》竹下食铁兽

18、天降榜九 为着阁主赏

　　为着阁主赏的那一千两，姚昭宁算是豁出去了。

　　不过入榜以来，几桩差事都接连被其他人抢先，想来是自己位次太后，手脚太慢。姚昭宁倒不气馁，索性在家一门心思钻研武艺。她本就天资出众，悟性极高，又肯下苦功。不过月余，刀法真又有了几分精进。姚昭宁自觉火候已到，当即兴冲冲地往考功房递了帖。

　　这回要挑战的，是榜九弄影。

　　逐月台上，姚昭宁右手握刀，向前一步：“弄影前辈，请指教。”

　　对面迟迟没有开口。

　　片刻，许掌簿在台下低咳了一声，姚昭宁试探道：“弄影前辈可到了？”

　　一声清脆的巨响迎面而至。

　　弄影直接以手中金钩锁魂鞭作答。

　　那鞭子来势汹汹，如游蛇般凌空舒展，节节铁环相撞，发出细密而急促的铮鸣。

　　这金钩锁魂鞭通体乌黑，由二十四节精钢鞭骨用细小锁链连接。每节鞭骨不过三寸，两侧各有一轮弯月似的鎏金倒钩，钩尖内扣，钩腹藏着一排细如鱼牙的小巧倒刺。平日收拢时，层层堆叠，好似一串精致的金铁饰物。一旦运劲甩开，节节舒展，勾缠兵刃、撕扯衣甲。尤其末端三节，轻轻扫过，直接能刮下敌人一层皮肉。

　　姚昭宁只闻锁链声声，那鞭风已直逼面门。她不退反进，趁鞭子尚未收回，下意识抬起左手一把抓住，那半空中的长鞭竟被她攥了个正着！她半点停滞也无，骤然发力，将手中的鞭子狠狠一扯。

　　弄影猝不及防，握鞭之手被那股蛮力牵走，整个人不由自主地向前踉跄。顷刻之间，姚昭宁右手长刀横扫而至，寒光一闪，锋刃擦过弄影颈侧，留下一道细细的血痕。

　　在这电光石火之间过招，众人皆未能有所反应。

　　姚昭宁左手鲜血淋漓，她这一扯用力太猛，绷直的铁鞭连同倒钩一并深深剜进掌心，皮肉被瞬间贯穿，撕扯出数个血窟窿。鲜血漫延，顺着指缝蜿蜒而下，沿着鞭子滴落，在逐月台上洇开大片殷红。

　　弄影瞠目结舌。这金钩锁魂鞭最歹毒的就是一个“锁” 字，寻常对手或躲或挡，即便避之不及，也绝不敢徒手抓握鞭身。可眼前这姑娘仿佛根本不知疼痛，那只手分明血肉模糊，五指却仍死死紧握鞭身，不曾松开半分。

　　更骇人的是，姚昭宁身形稳如磐石，面纱随风，连一声痛呼也无。

　　她哪里知道，姚昭宁此刻心里早已叫得惊天动地。

　　痛痛痛痛痛啊！

　　这是什么鬼东西？

　　姚昭宁哪能料到弄影这破鞭子上还长了刺！

　　抓上去的那一刹那她就追悔莫及，掌心像被人同时扎了十几根锥子，疼得头皮发麻。偏她不由自主用力一拽，被那铁刺钩住松不得手，才不得不咬紧牙关，忍痛将刀送了出去。

　　好险，好险。

　　幸亏戴了面纱，好歹能遮掩几分她呲牙咧嘴的窘迫。

　　这下倒好，二人面对面僵持着，都不敢轻举妄动。

　　“这丫头疯了不成？” 惜雾在台下叹为观止。

　　“伤成这样，还打？” 追月看得心惊，向许掌簿递了个眼色，示意他敲锣止斗。

　　许掌簿刚举起铜锣，台上的弄影厉声喝道：“大壮，松手！”

　　姚昭宁头昏脑胀，血流不止，本就没剩多少气力。她右手一松，长刀哐当一声砸在地上，但还强撑着气势：“前辈怎么了？我还能打。”

　　弄影简直不知该说她什么好。都伤成这样了，还惦记着挑战？这份胆魄固然令人佩服，可习武之人最忌伤及筋脉，尤其是手，一旦伤了根本，往后持刀使剑都要大受影响。她年纪轻轻，武功出众，何苦为了一个男人，连自己命都不顾了？

　　何况短短数招，弄影已领教了她的本事。大壮刀势沉稳，出手又快又狠，自己仗着长鞭尚能周旋，可真要继续打下去，胜负虽难料，她这左手怕是当真要废了。

　　想到此处，弄影也不再犹豫，对许掌簿喊道：“敲锣吧，我认输了。”

　　此言一出，台下一片哗然。

　　姚昭宁愣在原地，连忙道：“弄影前辈，我……”

　　“还打什么打！” 弄影气得七窍生烟，怒道，“手都成筛子了！赶紧去养元堂把鞭子从你手里抠出来！”

　　许掌簿见弄影心意已决，敲响铜锣，火速宣布二人新的排名。

　　台下喝彩声四起，姚昭宁半点也顾不上高兴。方才全凭一口女侠气势硬顶，此刻卸下心力，钻心的痛意争先恐后地涌上来。她双手麻木，双腿发软，根本无法挪动半步。

　　弄影上前将姚昭宁的刀捡起来，叫上惜雾追月，一人举着鞭子，一人托着她手臂，小心翼翼扶着姚昭宁一路护送到了养元堂。

　　“你这人，当真不要命。” 弄影低声埋怨，“还当你自己练了什么金刚不坏的功夫？”

　　姚昭宁脸色惨白，血色尽失，勉强撑着一点力气，虚弱道：“是我冒失了……今日还要多谢前辈手下留情。”

　　弄影叹了口气，见她这副惨样，哪里还顾得上计较这些繁文缛节，催着古大夫赶紧给姚昭宁看看伤势：“古大夫！快瞧瞧，大壮血都快流干了！”

　　古大夫用铜镊一点一点从姚昭宁掌心剥出细刺，足用半个时辰才连皮带肉卸下了这根紧紧纠缠的长鞭。姚昭宁坐在太师椅上，疼得冷汗涔涔，右手死死攥着扶手，指节泛白。待伤口清理干净，古大夫托起她的手，检查指节与筋络，见五指尚能屈伸，才稍稍松了口气。

　　“幸好后来没再使力，否则这手可废了！” 古大夫吩咐药童取来伤药与布条，声色俱厉：“伤口太深，少说也得将养三个月。这期间切不可沾水，更不可持刀使力，若是落下病根，往后有你后悔的。”

　　姚昭宁这才后怕不已，伸着手任人敷药包扎。

　　这手伤成这样自然没法再接差了，姚昭宁不得不给自己放了个长假。

　　她在家养了一段时间，吃饱了睡，睡醒了吃，日子还算惬意，人也跟着圆润了几分。

　　可左手使不上力，还总是疼得厉害，干什么都提不起多少兴趣来。正值寒冬，昼短夜长，院里花木凋零，檐下的鸟雀都少了许多。她成日在屋里闷着，听着外头的风雪声，渐渐连觉也睡腻了。

　　小陶见自家小姐心情郁郁寡欢，提议带她上街走走。

　　“小姐不是说过，上回在集市听见有人卖会叫的小泥雀，想买两只回来么？这几日城南正热闹，咱们去瞧瞧，说不准还能碰上。”

　　姚昭宁打小就格外喜欢收集各式能发出声响的小物件。无论是竹哨、陶埙，还是铜铃，到了她手里，都能摆弄上好一阵。况且自打如意进府以后，地位一路水涨船高，姚昭宁这个做姐姐的肉眼可见地失了宠。魏婉娘如今忙着操心小的，难得松了口许姚昭宁出门，她自是没有不应的道理。

　　入冬以后，京中街市仍旧热闹非凡。

　　沿街铺子支起了棚，卖炭的伙计挑着担子吆喝，熟食摊上热气腾腾，风里混着烤栗子、糖炒山楂与羊肉汤饼的香气。姚昭宁由小陶挽着，听那些商贩招徕生意，客人讨价还价，心情也多少跟着轻快了几分。

　　行至一处街口，人声嘈杂，吵嚷不休，围得里三层外三层。小陶不得不牵着她绕进一处铺子，等挤着看热闹的人先走过去。

　　“这是在做什么？” 姚昭宁好奇，“怎得这么多人？”

　　小陶踮脚往前张望，过了一会儿才道：“小姐，前头新贴了皇榜呢，说是给安王殿下招妃。”

　　“又招？” 姚昭宁有些惊讶。

　　“是啊，陛下每年都要为安王殿下择选适龄女子，寻了这么些年，也没寻到中意的。”

　　“做王妃可是顶顶好的姻缘，” 姚昭宁素来不大关心京中贵胄的婚嫁之事，满腹狐疑道： “既有圣上亲自做主，怎得安王殿下还未娶妻？”

　　小陶左右瞧了瞧，小声耳语：“小姐不知道，这里头可有旧事呢。”

　　原来当今圣上尚在东宫时，宫里曾起过一场大火。那场火烧得凶险，不仅烧死了当时备受宠爱的贵妃娘娘，连年幼的安王也险些没能活下来。安王殿下养伤期间，身中奇毒，虽侥幸保住性命，脸却因此毁了容，往后身子便更羸弱了。至于那毒究竟能不能解，安王殿下寿数几何，外头众说纷纭。

　　“听人说，安王殿下仗着与陛下一母同胞，行事无法无天。明明毁了容，还不遮掩，走到哪儿都露着那张脸。”小陶说得有鼻子有眼，绘声绘色：“据说那脸骇人得很，尽是溃烂的疤痕，皮肉凹凸不平，还会时不时抽动，远远瞧着，像有无数虫子在皮下蠕动。早些年有个新入府的婢女，冷不丁撞见安王殿下的真容，当场便吓得两眼一翻，竟然活活吓死了！”

　　小陶说得自己都有些发怵，搓了搓胳膊，戏谑道：“而且呀，王妃的名头听着尊贵，可宫中择妇，哪能如寻常人家议亲那般简单？家世、品貌、八字，样样都得相配。京中那些高门贵女，哪个不是千娇万宠着长大的？好端端的姑娘，谁愿意嫁给这么个面目可怖、生死难料的王爷？便是冲着王妃的尊荣去了，也得有胆子与他朝夕相对才行呀。”

　　“不过咱们这位陛下对亲弟弟倒是真心疼爱，年年都大张旗鼓地替他选妃，恨不得将天下的好姑娘都挑到他跟前，好叫安王殿下早日觅得一位称心如意的王妃。谁知那安王殿下自己眼光还高得很，愣是没一个瞧得上眼的！”

　　姚昭宁不置可否。

　　小时候她总听人家说，姚家的女儿生得那样好，怎是个瞎子，当真可惜了。说话的人往往还自以为善意，叹息几声当作关心。

　　所以她以为只要自己读书习武，努力和旁人一样，便不会有人再拿她的眼睛说事。可懂事后才明白，人家要可怜她，原也不必经过她本人同意。

　　世人对女子的评判，少不了容貌、举止与婚嫁。将来成了亲，只怕还会有人在旁替她好心解释丈夫穿什么衣裳，脸上什么神情。

　　这样的事，她光想想都觉难堪。

　　父母从未说过她嫁不出去，还曾旁敲侧击地问过她喜欢什么样的儿郎。她并非不向往情爱，只是憧憬的念头才冒出来，她又恼自己这一双眼睛。与其将来日日担心倾心之人何时厌倦了照顾自己，倒不如孑然一身，了无牵挂度过此生。

　　若那些传闻所言非虚，安王自然也会有与自己一样的顾虑吧。世人只道他身份尊贵，坐拥荣华，惋惜将来的王妃。可世人从未想过，安王是否愿意让一个陌生女子终日面对他的瑕疵，是否愿意枕边人与旁人谈论他的相貌呢？

　　更何况，他还不瞎。

　　“小姐？” 小陶见姚昭宁久久不语，轻轻唤了一声，“小姐在想什么呢？”

　　姚昭宁回过神来：“我在想，安王殿下可愿意娶亲？”

　　小陶一时语塞，心想有人愿嫁他都不错了：“这……自然是愿意的吧？更何况陛下如此费心。”

　　“若当真疼他，何必年年张榜，闹得满京城都知道无人愿嫁？”

　　小陶大惊失色，忙往四下看了看。

　　“小姐，这话可不能乱说。”

　　“我只是觉得奇怪。陛下选一年，百姓便议论一年；选上三五年，安王容貌有损、身子孱弱的传闻，便跟着传上三五年。”

　　“朝中若真想为亲王择妃，自有许多法子，何故把声势弄得这样浩大？倒叫人以为这安王眼高于顶，不识好歹了！”

　　皇帝坐拥天下，要让人知道自己待弟弟如何亲厚，实在是件容易事。可这份恩宠究竟落在安王身上多少，旁人却无从得知。让安王闲居王府、不问朝政，听着是体恤病弱，手足情深，可未尝不也是将他远远隔在了朝堂之外。

　　姚昭宁自知分寸，不再往下说了。

　　“这么说来，安王殿下倒也怪可怜的。”小陶忍不住轻声感叹，忽然想到什么似的，凑到姚昭宁耳旁小声调侃：“要我说，小姐您就挺适合做安王妃啊。横竖在您这，俊的丑的都一样！”

　　姚昭宁吓了一跳，抬手就要敲小陶的脑袋：“好你个小陶，张口闭口就是嫁人，我看是你自己动了春心，还编排到我头上来了！”

　　小陶早有防备，笑着往后一躲：“小姐这一敲，奴婢能躲，可安王体弱，怕是经不住。若真娶了小姐，只怕安王殿下三天两头都得卧床养伤了！”