《昭光见澈》陈发财

73、入苗疆

　　第七十三章苗疆入境，宣抚迎宾
　　再往南行了七八日，两岸的景色便渐渐变了。
　　先前的橘林甘蔗田早已退去，取而代之的是层叠的青山与湍急的溪涧。山势越来越高，江水越来越窄，两岸崖壁上生满了苍翠的古藤与不知名的野花，偶有一道白练似的瀑布从半山腰跌落下来，水声隆隆，溅起的水雾在阳光下折出一道浅浅的虹。
　　进入苗疆地界后，天色仿佛都比别处清透几分。晨起时，山谷间浮着薄薄的雾，把远近的苗家寨子笼得若隐若现。那些寨子多建在半山腰上，木楼吊脚，青瓦覆顶，屋檐下挂着成串的红辣椒与金黄的玉米，远远望去，像是嵌在青翠山色里的一颗颗珠子。偶有苗家女子背着竹篓从山道上走过，靛蓝的衣裙上绣着繁复的花纹，腰间银饰叮当作响，清脆的声响顺着山谷荡开，又很快被江风吹散。
　　入了苗疆地界，便有人提前来迎。
　　先是几拨轻骑沿江打前站，报上宣抚使的名号，说已在百里之外的宣抚司备下接风之礼。官船每到一处码头，都有苗疆的小吏候着，送水送粮，礼节周全。再往里走，便有穿着苗家服饰的吏员引路，替船队避开几处水浅礁多的江段。沿江的驿栈也布置得周到，檐下挂着艾草与菖蒲，说是苗疆驱瘴气的习俗，沿途还备了祛湿的草药茶，供使团众人饮用。
　　到得第十日午后，船队终于抵达了苗疆宣抚司所在的镇远城。
　　远远望去，镇远城依山临水而建，城墙高耸，城门上悬着“宣抚司”的匾额。城外码头早已布置妥当，一队仪仗列在岸边，旌旗猎猎，鼓乐齐鸣。苗疆宣抚使亲自率着一众属官，早早候在码头上。码头两侧的岸堤上，还立着两排身着盛装的苗家男女，手中捧着盛满米酒的粗陶碗，见船靠岸，便齐声唱起迎客的调子来。那调子高亢悠长，带着山野间特有的清亮，顺着江风送出去老远。
　　船靠岸时，鼓乐声愈盛。
　　萧承澈立在船头，将这一幕尽收眼底，侧头看了卫昭一眼。卫昭面色沉静，手按剑柄，目光扫过岸上仪仗队列与迎候人员，迅速在心里把该看的地方都看了一遍。
　　瑜王萧允朔整了整衣冠，自舱中走出，神色温润得体。三人并肩下船，踏上跳板，上了码头。
　　宣抚使是一位年约五旬的老者，身形清瘦，鬓发半白，穿着一身苗疆特有的玄青绣纹官袍，腰间系着一条深红的绦带，精神矍铄。他上前一步，抱拳躬身，行了一礼，声音洪亮却分寸得当：“天朝使臣远道而来，苗疆上下，幸甚。老夫宣抚使岑怀远，恭迎瑜王殿下与二位大人。”
　　瑜王温声回礼：“岑大人客气。天朝与苗疆本是一家，此番奉皇命而来，还望大人多多照拂。”
　　岑怀远侧身让开主位，抬手一引：“殿下言重，已备下薄酒，为殿下与二位大人接风洗尘，请。”
　　仪仗开路，一行人在鼓乐声中入了城。
　　城内街道宽阔，两旁店铺林立，来往行人衣着各异，既有苗家服饰，也有汉家打扮，杂处一地，倒是一派安宁富足的景象。沿街的铺子里摆着苗疆特有的银饰、蜡染、竹编与药材，空气里飘着酸汤鱼的酸香与糯米饭的甜糯气。有苗家阿婆坐在街边卖绣品，针脚细密，花色繁复，见了使团过来，也不惊慌，只抬头笑一笑，又低下头去继续绣她的花。
　　沿途百姓听闻天朝使臣到了，纷纷退到街边让路，有的还朝队伍行礼，好奇的目光却一直落在萧承澈、卫昭和瑜王三人身上。
　　宣抚司衙门坐落于城中，进了正门，过前厅，入正堂。
　　堂内陈设阔大气派，却不见多少奢靡之物，多是苗疆本地的木雕、竹刻与织锦，别有一番古朴厚重的味道。墙上悬着一幅巨大的苗疆山川舆图，墨色深沉，边上还密密麻麻标注着各寨的名称与方位。桌椅早已摆开，茶点齐备，岑怀远请三人依次落座。
　　他先奉茶，再寒暄，每一句话都拿捏得极为妥帖。
　　“殿下此行，一路舟车劳顿，老夫早几日便得了消息，派人在江上打点，只盼让殿下少受些颠簸。”岑怀远端起茶盏，语气恭敬而从容，“苗疆地偏路远，比不得京中，若有什么怠慢之处，还请殿下与二位大人见谅。”
　　瑜王含笑回话：“岑大人治理苗疆多年，边地安稳，百姓安居，这份功劳，父皇在宫中也是时常提起的。此番亲眼见了，果然名不虚传。”
　　这话说得极有分寸，既褒扬了宣抚使治下的成效，又不动声色地把天朝的恩泽挂在嘴上。岑怀远听了，面上笑意更深了几分，拱手道：“殿下过誉了。苗疆能有今日之安，全赖朝廷威德庇佑。”
　　萧承澈坐在一旁，安静地饮茶，偶尔抬眼看看堂中陈设与在座诸人的神色，并不急着开口。卫昭更是从头到尾端坐如松，只在岑怀远看过来时，微微颔首致意。
　　寒暄罢，岑怀远方转入正题，语调温和却郑重：“此番老夫遣使入京纳贡，承蒙陛下不弃，又遣殿下来此。实不相瞒，苗疆这些年虽太平，却也遇上些难处。山中瘴气频发，药材减产，好些寨子染了时疫，老夫苦于不得良方，早已盼着天朝能遣良医相助。”
　　说着，他的目光不偏不倚地落在了萧承澈身上。
　　萧承澈端着茶盏的手微微一顿，抬眼对上岑怀远的目光，唇角弯出一抹得体的笑意：“岑大人客气了。鬼谷医术虽薄有微名，若真能派上用场，倒是臣等的本分。”
　　岑怀远笑了笑，笑意里添了几分意味深长：“萧大人过谦。老夫早年曾与鬼谷一位前辈有旧，听闻鬼谷医毒双绝，救人杀人，皆在一念之间。此番能请得萧大人亲自入苗疆，是苗疆百姓的福分。”
　　这话明面上是客套，实则像是在掂量萧承澈的斤两。
　　萧承澈却只垂眸饮茶，笑而不语，将这一句轻轻揭过。
　　一旁的瑜王将这一幕看在眼里，端起茶盏的手缓缓落下，唇边那点温和的笑意未减分毫，眼底却多了几分不易察觉的深意。
　　接风宴一直持续到掌灯时分。
　　宴罢，岑怀远亲自将三人送至宣抚司后院备好的居所，又留下几名得力属官在院外听候差遣，才告辞离去。
　　院中三间厢房，相邻而居。庭中一棵高大的榕树，枝叶几乎遮了半个院子，夜色里叶影斑驳，江风隔着城墙隐约传来，混着远处不知哪家寨子里飘来的芦笙曲调，悠长又苍凉。
　　萧承澈推开自己那间的门，回身时正好撞见卫昭立在廊下看他。
　　月光落在庭院中央那棵高大的榕树上，叶影斑驳，江风隔着城墙隐约传来。
　　萧承澈压低声音，只说了两个字：“来了。”
　　卫昭微微颔首，目光沉静。
　　苗疆的第一局，已经落子。接下来那盘藏在“纳贡”与“求医”底下的棋，才是真正要下的时候。