《雍骨青芜》禄之灼灼

13、第 13 章 《霜锁

　　《霜锁后唐》第三十四章暗河绝路

　　火把的光在湿漉漉的钟乳石上投下扭曲晃动的影子，水滴自洞顶不间断坠落，嗒、嗒砸在脚下积了薄水的石地上，混着远处隐隐传来湍急流水声。溶洞之中寒气刺骨，和外面秋日山林的温度判若两世。

　　“小心脚下，前面不远便是地下暗河，河边的石头长满青苔，极滑。”周老匠举着火把走在最前面引路，目光不停扫向两侧分出的漆黑岔洞，“这溶洞四通八达，很多岔道走进去便是死胡同，走错一条，便极易困在里面。王怀安常年居于州城，必定不识路，只会循着水声往主道深处逃。”

　　沈青芜将药囊往身前紧了紧，目光落在地面新鲜的脚印，水渍一路向前延伸，正是王怀安三人匆忙奔跑留下的。

　　前方拐过一处巨大石笋，一条奔涌的地下暗河赫然横在眼前。河水呈深墨色，水流湍急，撞击着河中凸起的礁石，轰鸣作响，挡住整条溶洞主路。河面不算宽阔，对岸只有一条狭窄的岩缝通道，是唯一继续深入的去路。岸边横放着一只简陋木筏，应当是先前采药人遗留在此。

　　“他们上木筏了！”萧珩眼尖，看见木筏已经撑离岸边，竹篙在黑暗里划出一道水花。王怀安站在木筏中央，两名护卫一人持竹篙撑船，一人握着短刃，回头朝着这边望来。

　　王怀安看见追来的三人，在暗河对岸放声大笑，声音在溶洞来回回荡。

　　“沈砚，萧珩！到此为止了！这条暗河往下连通数十里的山底，前面还有好几处地下瀑布。你们若是敢撑筏追过来，一不小心便会翻落河中，尸骨无存！等我从溶洞另一端出口出去，便能远走他乡，你们谁都拦不住我！”

　　“暗河下游听说有断崖瀑布，木筏继续往前，同样凶险万分！”周老匠高声喊道，“前面没有出路，只是死路一条！速速弃筏上岸投降！”

　　“死路？总比被官府抓去砍头要强。”王怀安面色一沉，催促撑筏的护卫，“快些，用力撑，不要和他们多言！”

　　木筏顺着湍急的河水，朝着暗河下游缓缓漂去。

　　“不能任由他顺着暗河漂走。”萧珩快步走到岸边，低头打量那汹涌的水流，“木筏只有一只，岸边再无第二只。”

　　沈青芜举着火把望向对岸那条岩缝小路：“对岸那条窄道，能不能绕到下游，赶在木筏抵达瀑布之前截住他们？”

　　“可以，这条岩缝小路沿着暗河的岸壁向前延伸，路程更远，但是不用渡河。”周老匠凝神回想，“只是道路极窄，一侧便是暗河，稍有失足便坠进水里。”

　　“那就走岸壁小路。”萧珩立刻下定主意，“我们沿着岸边山道往前赶，抢在瀑布之前拦下木筏。”

　　三人举着火把，踏上那条嵌在岩壁上的窄路。路面仅容一人侧身通行，外侧便是翻涌的暗河，潮湿的石壁不断渗水，脚下青苔湿滑，每一步都必须万分谨慎。火把的光映着脚下奔涌的黑水，看得人一阵眩晕。

　　他们快步向前赶路，耳边暗河的轰鸣声越来越大，空气里水雾弥漫，是大瀑布临近的征兆。

　　“前面便是地下瀑布，落差两丈有余，一旦木筏冲下去，必定粉碎！”周老匠声音拔高，“加快脚步！”

　　转过一处巨大的钟乳石屏障，前方豁然开朗。暗河到此陡然下坠，一道宽大的地下瀑布自岩壁倾泻而下，水雾漫天。王怀安的小木筏，已经快要冲到瀑布的边缘，筏上两人拼命挥动竹篙，想要调转木筏，可水流力道太强，根本抵挡不住。

　　“不好，停不住！”撑筏护卫惊慌大喊，竹篙狠狠戳向水底岩石，“水底太深，撑不到底！”

　　王怀安脸上那股猖狂的笑意瞬间消失，脸色惨白，死死抓住木筏边缘的木头。

　　“稳住！快想办法靠岸！”

　　可是水流裹挟木筏，离瀑布边缘只剩数丈距离。

　　萧珩快速环顾四周，岸边垂下好几条粗壮的老藤，牢牢扎根在洞顶岩石之上。他快步跑到最靠近河面的一处岩石平台，伸手拽了拽藤蔓，藤条结实牢固。

　　“我顺着藤蔓荡过去，跳到木筏之上，把木筏往岸边拽！”

　　“危险！瀑布近在眼前！”沈青芜连忙出声劝阻。

　　“来不及了。”萧珩把火把交到沈青芜手中，双手攥紧粗藤，身子微微往后一仰，借着发力猛地纵身一跃。粗藤在空中划出一道弧线，他精准落在摇晃不已的木筏之上。

　　木筏被这一跃的力道压得猛地一晃，差点侧翻。一名护卫见状，红着眼举短刃朝着萧珩刺来。萧珩侧身避开，抬手一掌重重击打在护卫持刃的手腕，短刃“咚”地落入暗河。另一名护卫想要上前，被萧珩一脚踹跪在木筏木板上。

　　王怀安吓得连连后退，木筏本就狭小，他一退，脚下踩空，半个身子直接歪向湍急的河水，双手慌乱抓住木沿，惊声大叫。

　　“救我！快拉住我！”

　　萧珩一手攥住王怀安后领，一手迅速拾起筏上的竹篙，用尽全身力气朝着岸边岩石狠狠一撑。竹篙顶住岩壁，木筏终于缓缓脱离冲向瀑布的主水流，斜斜飘向沈青芜与周老匠等候的岸边。

　　沈青芜俯身伸手，萧珩将王怀安推上岸边，周老匠伸手一把将他拽上岩石平台。两名护卫见大势已去，再也不敢反抗，乖乖趴在木筏上束手就擒。

　　木筏靠岸的一瞬间，身后瀑布轰鸣依旧。王怀安瘫坐在湿漉漉的岩石上，浑身湿透，面如死灰，再也没有半分州城富商的气焰。

　　“全都结束了。”王怀安长长吐出一口气，低声苦笑，“筹谋许久，费尽心机，最后栽在这深山暗河之中。”

　　沈青芜低头看向他：“为了银钱，不惜策划两场大疫，置沿河、清溪万千百姓性命于不顾，走到今日，是你自己选的路。”

　　萧珩将绳索取出，把王怀安与两名护卫依次捆牢。

　　“洞口还有乡勇等候，我们押着人，原路出溶洞，送他去往苏御史面前受审。”

　　一行人沿着窄道折返，顺着来时的主洞，向着溶洞出口走去。走出藤蔓遮掩的洞口时，夕阳已经斜斜挂在西山山尖，暖金色的日光洒进幽暗的山林。洞口守候的李石与众乡勇见到他们押着王怀安出来，一片欢呼。

　　一行人连夜动身，押着人犯下山，第二日正午，赶到州城与苏御史汇合。王怀安对全部罪状供认不讳，连同州府之中收受他贿赂的一众官吏，尽数抓捕归案，案卷上交府衙，等候定罪宣判。

　　几桩大案尘埃落定。清溪回春堂钱掌柜、李师爷以及矿洞行凶的四名歹人，一并按律处置。

　　沿河的瘴疫，在沈青芜带着众人巡诊施药之后，北边村落病患陆续痊愈。废矿洞口由官府派人常年驻守，石墙定时查验修补，杜绝瘴气再次外泄。幽谷之中，当初逃难而来的病患全部康复，各家收拾行装，陆续返回原本的村落重建家园。

　　幽谷慢慢恢复往日宁静。

　　一日清晨，薄雾笼罩山谷。沈青芜站在屋前的药圃之中打理草药，萧珩缓步走到她身侧，递来一封苏御史送来的书信。

　　“苏御史来信，州府感念你救治疫灾、勘破大案的功劳，想要举荐你入府担任医官。”

　　沈青芜放下手中的小锄头，望向远处连绵的青山，轻轻摇头，微微一笑。

　　“我更愿意留在这片大山。山间百姓若是染疾，我还可以上门问诊。比起州府的医官，我更喜欢守着这一方山野药田。”

　　萧珩看着她眼底清浅的笑意，目光温和。

　　“那我便留下来，陪你。”

　　晨风吹过药圃，药草清香漫在山谷之间。几番灾劫过后，山河安稳，山野清平。

　　番外山月长明

　　废矿旁的茅草屋依旧立在山坳之间，柴门常年半掩。

　　周老匠不再日日守在矿洞口提心吊胆。官府安排了两名乡丁轮值巡查矿洞封石，每月上山查验一次隔毒石墙，遇着松动之处便带着灰浆修补。他照旧背上藤编药篓，踏遍深山采药，只是不再孤身一人。山下村落的后生时常寻上山来，拜他辨认山中草药，听他说起几十年前矿上旧事，说起那一场险些倾覆整条山谷的矿瘴风波。

　　有人问起那日溶洞暗河之中的凶险，周老匠只是捻着胡须淡淡一笑。

　　“钱财动人心，可大山护着良善之人。往后这座矿，安安稳稳，再也不会放出害人瘴气。”

　　闲暇的时候，他会摘一筐晒干的苍术、白芷，沿着山道走到幽谷的药圃，送给沈砚。二人坐在药圃边的青石上，聊草药的习性，聊山谷四季的风物。

　　李石成了山道上最勤快的信使。

　　先前跟着众人进山追捕王怀安，他身上那股少年人的莽撞，沉淀出几分稳重。各村之间传递书信、报送病患消息，都是他往返奔走。逢到农闲，他便跟着村里的猎户进山打猎，或是帮着乡丁一同巡查进山要道。

　　从前只想着往外跑，想去州城看一看大世界。经了这一场疫病祸事，他才明白，脚下这片群山，才是最该守护的家园。偶尔他会跑到药圃，蹲在一旁看着沈砚晾晒草药，叽叽喳喳说起各个村子新近的趣事，哪家的孩童已经能跑能跳，哪家田地的庄稼长势喜人。

　　青禾留在幽谷的小院，把原先安置病患的几间木屋收拾出来，辟成一间小小的山间药庐。

　　她跟着沈砚识药、煎药，学着简单的诊脉、包扎。附近村落有人偶感风寒、磕碰受伤，便直接来药庐寻她。她性子细心耐心，照料病人十分妥帖。遇上重症，便立刻派人去寻沈砚。

　　药庐门口种了一排野菊，秋日一开，金灿灿铺满半扇院门。常有妇人提着一篮鸡蛋、一兜新鲜山菜上门道谢，小院里日日都有欢声笑语。

　　州城那边，王怀安一众党羽全部定案，贪墨赈灾银两、蓄意制造疫灾的罪状昭告全州。先前被他哄抬粮价的粮仓尽数收归官府，灾年的粮价慢慢回落。苏御史办完此案，一纸文书上报，沿河与清溪两县，都减免了一年赋税。

　　山野之间，春耕秋收，日子慢慢回到寻常模样。

　　沈砚的药圃越种越大，各色草药顺着坡地铺展开来。萧珩在一旁帮她搭竹架、劈柴、晒药，偶尔陪着她翻山去往远一些的村落出诊。清晨一同迎着山雾采草药，傍晚坐在屋前石台上看落日沉入连绵群山。

　　没有朝堂纷争，没有疫灾凶险，只有山间清风，四季草木。

　　偶尔周老匠、李石、青禾会来小院相聚。灶上炖着山菌鸡汤，木桌上摆上山果与粗茶。几人闲谈，说起当初沿河疫病初起、废矿洞内对峙、暗河之上惊心动魄的一瞬，再抬眼望向窗外安静起伏的群山，都像是一场久远的梦。

　　山月升起来，清辉洒满山谷。

　　这一片历经灾厄的土地，从此岁岁平安，草木常青。

　　番外州城一行

　　入秋之后，山间的事情稍稍清闲下来。沈砚要去州府药行采购几样山中难寻的药材，萧珩便收拾好行囊，陪她一同下山。

　　一路骑马向南，原先疫病之时冷冷清清的乡道，如今处处是秋收的光景。田地里农人弯腰收割稻谷，路边孩童追着鸡鸭奔跑，见到骑马的二人，还会笑着挥手招呼。

　　行至清溪县城。

　　时隔多日再踏进清溪城门，城内早已不复当初人人闭门不出的萧条模样。街边店铺大半开门营业，回春堂的铺面已经被官府查封，门板紧闭，墙上贴着判案的告示，过路百姓三三两两驻足观看，低声谈论当年李师爷借假药牟利的旧事。

　　二人沿街慢行，路过临河的煎药棚，从前一棚接着一棚熬药的忙碌光景早已不在，只剩几盆村民种下的秋菊摆在棚架之下。当年受害的临河村落，如今井水重新清冽，新井已经打好，受污染的旧井尽数填埋封死。路上偶遇几名曾经受过沈砚诊治的乡民，一眼认出她，连忙上前，硬塞过来一布袋刚摘的板栗。

　　“沈姑娘，多亏了你，村子里大伙身子都养好了，今年收成不错。”

　　沈砚推辞不过，只得收下，连连道谢。

　　短暂停留之后，二人继续赶路，黄昏时分抵达州城。

　　州府衙署之内，苏御史早已接到传信，在花厅等候。他案头堆着一卷卷公文，脸上虽带着几分操劳的倦意，神色却舒展不少。

　　“我还以为你们会一直守在山里，不肯踏入州城一步。”苏御史笑着请二人落座，下人奉上热茶，“王怀安一干人已经定谳，主犯秋后问斩，依附他受贿的官吏尽数革职流放，粮仓清点完毕，粮食已经分发到各个受灾的州县。”

　　“山中药材短缺，特意下山采买，顺道过来拜望大人。”沈砚将随身带来的一包山中炮制好的驱瘴草药放在桌上，“大山之中一切安稳，废矿每月查验，北边村落无人再染上瘴咳。”

　　苏御史点点头，目光落在一旁静静坐着的萧珩身上，轻声开口：“我一直未曾细问，当日矿洞之中，你身手沉稳，见识不凡，想来从前并非山野之人。”

　　萧珩淡淡一笑：“早年四处游历，略学过一些拳脚，如今只想安居山野，伴着草木度日。”

　　苏御史见他不愿细说，便不再追问，转而说起州县民生。疫灾过后，府衙正在招募医者下乡坐诊，苦于懂驱瘴草药的人不多。沈砚便把北边山里瘴气辨识、预防的法子细细讲给他听，又写下一张常年可用来预防山瘴的平和药方，交到苏御史手中。

　　“此方药性温和，寻常山民可以少量煎服，不必畏惧。若是山中再起瘴雾，也可以点燃艾草、白芷烟熏屋子。”

　　苏御史接过药方，郑重收好。

　　当夜，二人并未留在州府留宿，寻了一间临街的客舍住下。第二日清晨，去往州城最大的药材行，把清单上稀缺的几味药材一一采齐，捆放在马背上。

　　离开州城之前，苏御史亲自送到城门口。

　　“若是往后山中遇上难处，随时派人传信到州府。”

　　“多谢大人。”沈砚与萧珩一同拱手辞别。

　　马蹄踏出州城城门，身后高大的城池渐渐远了，前方是一望无际的山野。一路向北，秋风卷起道旁枯黄的野草，空气里带着山林独有的清润气息。

　　走到半途，恰好遇上赶路下山采买物资的李石。少年远远看见二人骑马过来，欢喜地挥起手臂。

　　“沈姑娘！萧大哥！青禾姐让我来镇上买针线，周老匠说今日要送一批新采的茯苓到药圃，让你们早些回去！”

　　沈砚嘴角扬起笑意，勒住马缰。

　　“我们采买的药材已经备齐，即刻便赶回幽谷。”

　　调转马头，一行人一同朝着群山深处走去。远处幽谷上方，淡淡的炊烟缓缓升起，药庐门前的野菊，想来正开得热烈。