《雍骨青芜》禄之灼灼

10、第 10 章 《霜锁

　　《霜锁后唐》第二十六章药铺疑云

　　河水滚滚向南流淌，浪涛一遍一遍拍打着河滩。那一件染血的粗布短褂被小心摊放在干净石板上，暗红血渍在日光下颜色暗沉。木箱里浸水的药包散发出混杂苦涩的药味，和孩童家中搜出来的假药气味一模一样。

　　“货郎生死未卜。”萧珩站起身，目光望向县城方向，“大批量的草药，必然出自县城药铺。清溪县城之内，做大宗药材生意的一共也就两家，最大的一家，名叫‘回春堂’。”

　　引路差役听见回春堂三个字，神色微微一动。

　　“回春堂是本县老字号，县令大人平日里也常去抓药，掌柜的姓钱，和县衙不少人往来密切。”

　　沈青芜将干燥的药包用油布层层包好收进药囊：“先回村中安置病患，药方即刻抄写出来，安排人熬煮汤药分发全村。这边河滩的木箱、血衣，派人妥善看管，不要挪动物证。我们回城一趟，去回春堂看一看。”

　　回到村中，沈青芜提笔写下清肺利湿的主方，加重桑白皮、茯苓，又添上化痰行淤的药味，交到随行差役手上，吩咐立刻调集送来的药材，在村中空旷通风之处搭建煎药棚，分班轮守熬药，一户一户分送汤药。同时传令全村，凡是家中留有外来货郎售卖的药包，尽数上交销毁，再不可服用。

　　安顿好临河村的诊治事宜，二人带着一名差役，策马赶回清溪县城。

　　清溪县城街道也冷冷清清，不少店铺闭门歇业，唯有回春堂的店门半开着，柜台后面坐着一名身材微胖的中年男子，正是钱掌柜，见有人推门而入，抬眼望过来，眼底飞快掠过一丝戒备，随即堆起客套的笑。

　　“二位客官，可是前来抓药？如今疫疾横行，店里药材紧俏。”

　　萧珩上前一步，将用油布裹着的药包放在柜台上。

　　“钱掌柜，你看一看，这一批药材，可是出自贵店？”

　　钱掌柜低头，目光落在药包粗纸的印记上，指尖微微一缩，慌忙摆手。

　　“不是不是，小店出货的药包都有自家朱砂印，这个没有，定然不是回春堂的货。”

　　沈青芜静静看着他躲闪的眼神，轻声开口：“这批药，由一名货郎送到临河村售卖，吃下这药的人家，病患病情陡然加重。方才临河河滩捞起一箱同款药包，箱边还有一件染血短褂，那货郎下落不明。”

　　钱掌柜脸上的笑意一下子僵住，袖口悄悄往身后藏了藏。

　　“这……这和我实在无关，小人从来没有托货郎下乡兜售草药。”

　　“掌柜的不必急着否认。”萧珩目光扫过店铺后院的木门，“大批量药材流出，必然有进出账册。不知贵店近一个月的进货出货簿，可否借我们一观？府城正在彻查疫疾一事，但凡药材流转，都要登记造册上报。”

　　钱掌柜脸色发白，连连摇头：“账册乃是小店私物，怎能随意给外人翻看。二位若是没有县衙文书，恕难从命。”

　　“清溪县令已经接到府台手令，我二人督办疫事，有权核查全县药材流通。”沈青芜声音平稳，“若是账目清白，掌柜只管拿出来，查验完毕，即刻归还。若是刻意藏匿，便是心中有鬼。”

　　钱掌柜嘴唇翕动，依旧不肯松口，目光不停瞟向后院，像是在惦记后院藏着的东西。

　　萧珩微微朝随行差役递了个眼色，差役悄然后退，绕到药铺侧边，寻了一处矮墙，翻身进后院查看。片刻之后，后院传来一声惊呼。

　　“沈姑娘，萧公子！后院柴房里面，堆着一大堆一模一样的粗纸药包，还有一叠出货清单！”

　　钱掌柜身子猛地一晃，转身便想往后院跑，萧珩伸手一拦，轻轻扣住他的胳膊。

　　“掌柜的，不必去了。”

　　几人快步走入后院柴房，柴禾堆旁边，整齐码放着数十包尚未送出的假药，墙角木柜之中，果然翻出一叠泛黄账册，上面密密麻麻记着出货时间、收货的货郎名字，还有一笔一笔付给县衙师爷的银钱。

　　沈青芜拿起账册一页页翻看，指尖停在一行字迹上。

　　“原来是县衙的李师爷，出钱托回春堂配出这一副方子，交由货郎送往各村售卖。”

　　钱掌柜腿一软，扑通跪倒在地，再也撑不住，声音颤抖着全部招供。

　　“是李师爷找到我，给了我一张方子，命我大批量配药，让货郎下乡售卖。他说疫疾一起来，百姓急于求药，不愁卖。小人起初不肯，他拿我儿子在县衙当差的事情要挟我，我没有法子，只能照办。那货郎，前几日来找我要剩下的银两，二人起了争执……后面的事，小人实在不知情！”

　　“争执？”萧珩目光一沉，“货郎是不是在药铺和李师爷见过面？”

　　“正是，三日前的夜里，李师爷悄悄来到后院，和货郎关起门谈了许久，二人吵得厉害，李师爷怒气冲冲先走，货郎随后也离开了，之后再也没有来过。”钱掌柜擦着额头上的冷汗，“小人万万没想到，这药竟然会害死人。”

　　沈青芜将账册、剩下的假药全部收好作为证物。

　　“李师爷如今身在县衙？”

　　“一直在县衙当值。”

　　萧珩看向沈青芜：“看来清溪的疫灾，并不只是一场天灾。有人借着疫病暗中牟利，甚至不惜用害人的假药，加重乡民病情。李师爷是背后经手之人，我们立刻前往县衙，寻他对质。”

　　几人押着钱掌柜，带着账册与假药，快步朝着清溪县衙走去。刚走到衙门前街，远远看见一名身着长衫的男子，鬼鬼祟祟从县衙侧门走出来，见到一行人，脸色骤变，转身拔腿就跑。

　　“是李师爷！”引路差役一声低喝。

　　《霜锁后唐》第二十七章破庙吐实

　　长街上秋风卷着落叶掠过，李师爷长衫下摆扬起，脚步飞快，慌慌张张朝着城外方向奔逃。

　　“休要跑！”引路差役大喝一声，拔腿追上前去。萧珩对沈青芜低声一句“看好证物与钱掌柜”，身形一晃，快步跟了上去。

　　李师爷心里清楚账册、假药一旦交到府城来人手中，自己万难脱身，只顾埋头狂奔，不敢回头，一路顺着城外荒僻小路，往山脚下一座废弃山庙逃去。

　　破庙墙体斑驳，庙门半倒，里面早已没有香火供奉，遍地枯草。李师爷冲进庙内，反手拽过一根朽木，死死抵在庙门之后，大口喘着粗气。

　　片刻，庙门外传来脚步声，萧珩立在门前，声音沉静：“李师爷，账册、回春堂钱掌柜全都已经招供，你逃不掉。开门，将实情道出，尚可从轻处置。若是负隅顽抗，罪加一等。”

　　庙内一阵沉默，紧跟着响起一声冷笑。

　　“从轻处置？一旦招认，便是死路一条。”

　　庙门内的朽木猛地被抽开，李师爷自暗处冲出来，手中握着一把短匕首，刀尖直刺向门外的萧珩。萧珩侧身避开，抬手扣住他握刀的手腕，微微一拧，匕首哐当落地。李师爷痛呼一声，被按跪在满地枯草之上。

　　沈青芜带着差役、钱掌柜随后赶到，踏入破庙。钱掌柜看见被制住的李师爷，连忙上前：“师爷，事到如今，全都招了吧，我已经把所有事都说出来了。”

　　李师爷抬眼，眼底满是颓丧，知道再也瞒不住，长长吐出一口气，声音沙哑，慢慢道出全部谋划。

　　“最开始清溪只是零星几人染了湿寒之症，本不会蔓延成这般大疫。我偶然听闻邻县疫病爆发，心中便生出一个主意。和县令商议，借着疫事大发一笔横财。”

　　沈青芜眉峰一蹙：“借疫病牟利？”

　　“正是。”李师爷垂着头，“先命回春堂配出这一副方子，看着像是防疫良药，实则药性相冲，普通人服下损伤肺气，一旦染上疫症，病情便会急剧加重。货郎下乡低价兜售，村民争相购买。病患一多，县衙便可以上报府城，说清溪爆发大疫，申请调拨大笔治疫银两、药材。朝廷拨付的药材粮食，大半扣留在县衙，只拿出少量分给百姓。”

　　萧珩眸光冷沉：“那货郎身上的血衣，又是怎么回事？”

　　“货郎贪得无厌，卖完药之后，嫌我许诺的银两太少，跑来药铺后院和我争执，扬言要去府城告发我们。争执之间，失手被我刺伤，我以为他活不成，便将木箱和他一并推入河中，以为河水会冲走尸首，不留痕迹。没想到，木箱被河滩泥沙卡住，药包和短褂被打鱼村民捞了上来。”

　　“县令，也全程知情？”沈青芜追问。

　　“主意是我提的，可县令点头应允。疫势闹得越大，府城拨下来的银钱越多，我们二人平分。封村，不是为了隔绝疫病，是把村民圈在村中，任由假药加重病情，好向府城夸大灾情。”

　　几人静静听着，心头一片寒凉。本以为只是一场天降疫灾，内里竟藏着这般恶毒的算计，拿一县百姓的性命，换取金银。

　　差役上前取出绳索，将李师爷牢牢捆住。

　　“还有一事。”李师爷被捆的时候，忽然抬眼，“沿河那边爆发疫病的时候，我还派人悄悄过去打探，想要如法炮制，只是沿河那边疫病压得太快，计划没能落地。听闻是一名姓沈的姑娘，医术了得，稳住了疫情，今日一见，原来是你。”

　　沈青芜心中了然，难怪当初沿河疫情爆发之后，总有不明来路的药包想要偷偷送入村落，想来便是李师爷派去的人。

　　“将李师爷带回县衙，连同账册、假药、血衣一并作为证物，立刻快马传信给府城苏御史，把清溪这里的案情一并上报。”萧珩吩咐差役。

　　一行人押着李师爷，动身返回县城。刚刚行至半路，迎面疾驰而来一名府城信使，看见沈青芜与萧珩，翻身下马，呈上一封急信。

　　“沈姑娘，萧公子！苏御史手信！沿河那边传来消息，幽谷之中，先前藏匿的病患大半已经好转，可忽然之间，谷外不少附近村落，又陆续出现新的疫症，来势汹汹。苏御史请二位，若是清溪这边的事能够尽快了结，速速赶回沿河。”

　　沈青芜拆开书信，细细读完，神色凝重。

　　“清溪的人祸已经查清楚，可疫气本身还在蔓延。沿河旧地再起新疫，怕是另有疫源。”

　　萧珩望向连绵远山，轻声开口：“我们把李师爷、钱掌柜交付府城来人审理，留下差役继续分发汤药、管控清溪病患。处置妥当，即刻动身折返沿河。”

　　李师爷垂着头听见这话，忽然低声一笑：“沿河的新疫……未必是旧疫复发。我之前听闻，深山之中，有一处废弃矿坑，早年矿中瘴气极重，雨季瘴气漫出来，极易染病。”

　　沈青芜心头一动：“废弃矿坑？在哪个方位？”

　　“就在幽谷往北二十余里的深山，极少有人去。先前沿河村落，便有人进山采药靠近过那片矿坑，回来之后便发起高热。当初我本想借那瘴气，再添一把火。”

　　风掠过山林，远处群山层叠，那一处无人问津的废矿，藏着沿河新一轮疫病的源头。

　　《霜锁后唐》第二十八章深山矿瘴

　　秋日天光高远，一行人押着李师爷与钱掌柜匆匆赶回清溪县城，将人犯连同账册、假药、血衣一应证物交到府城留守差役手中。沈青芜细细写下清溪后续防疫的全部安排：各村继续煎服清肺利湿汤药，受污染的水井封埋，轻症病患分户隔离，由县城靠谱的医者轮流巡诊。

　　“李师爷与清溪县令一案，烦请速速呈报苏御史。清溪疫疾虽是人祸推波助澜，湿毒疫气依旧没有消弭，万万不可松懈汤药供给。”沈青芜再三叮嘱。

　　“小人记下了，沈姑娘只管放心赶回沿河。”

　　交代完毕，沈青芜、萧珩不敢耽搁，取了两匹脚力强健的快马，简单收拾行囊，药囊之中备足解毒、驱瘴的草药，朝着沿河方向策马疾驰。

　　一路马不停蹄，待到临近幽谷地界，天色已经偏晚。远远守在山道的李石望见二人，大喜过望，快步迎上来。

　　“沈姑娘，萧公子！你们回来了！这几日北边几个小村落，接连有人发热咳喘，和当初沿河疫疾的症状相近。青禾已经带着几个乡亲前去那边村落送药，只是汤药服下，收效远不如从前。”

　　“我们听说了北面深山废弃矿坑的传闻。”萧珩翻身下马，目光望向幽谷以北连绵的深山，“新疫的源头，极有可能是矿坑外泄的瘴气。”

　　李石脸上露出诧异神色：“废矿？老人们确实提起过，几十年前开采之后便封了，山路极难行走，草木长得极密，平日里没人敢靠近，都说里面有恶瘴。”

　　“取两份粗布面罩，带上驱瘴的艾草，再寻一名熟悉深山路径的乡民引路，我们今日便去矿坑外围探查一番。”沈青芜打开药囊，分出两份研磨好的防瘴药粉，包进粗布里，系成简易面罩，护住口鼻。

　　引路的乡民名叫陈老，一辈子都在这片大山采药，熟知山林每一条小路，听闻要去旧矿，面露惧色，却还是取了柴刀，答应带路。

　　一行四人，趁着天色尚未全黑，向着幽谷北面深山进发。越往里走，山路越是难行，到处是齐人高的灌木与缠绕的野藤，腐叶积了厚厚一层，踩上去软软的，林间空气潮湿，隐隐飘着一股腥涩难闻的气息。

　　“再往前走二里，便是矿坑洞口了。”陈老放低声音，“往日走到这片林子，连野兽都很少见。”

　　沈青芜将面罩束紧，空气中那股腥气越来越重，不同于沿河村落原先的疫气，是矿物腐浊的瘴味。

　　穿过一片浓密的杂树林，前方山壁之上，赫然露出一个黑漆漆的巨大洞口，石块杂乱堆在洞口边缘，正是当年封矿剩下的乱石。洞口四周草木枯黄，明明是秋日，周遭连片草木全都提前枯萎发黑。

　　“便是这里。”陈老停下脚步，不敢再往前靠近，“瘴气便是从这洞口飘出来的，一到阴雨天，雾气顺着山沟往下飘，落到下方村落，村民吸进瘴气，便容易染病。”

　　萧珩缓步走到洞口一旁，俯身摸了摸发黑的野草，指尖沾了一层细细的灰白色粉末。

　　“矿洞里面潮湿，矿中有毒气，连日秋雨，洞内积水上涨，瘴气顺着洞口溢出来，顺着山沟一路飘向下游的几个村落。村民吸入瘴毒，身子虚弱，再遇上风寒，便化作咳喘高热的疫症。先前沿河村落的疫病是人传人，而北边村落这一轮，源头是矿瘴。”

　　沈青芜站在上风处，远远望向幽深的矿洞，拿出一片艾草点燃，青烟缓缓飘向洞口。烟气靠近洞口，竟被一股无形的气流推着向外散开，瘴气源源不断自洞中漫出。

　　“不能贸然进洞。”沈青芜摇头，“洞内瘴气浓度更高，进去极易中毒。先要确认洞内积水深浅，堵住瘴气外泄的出口，再给山下村落的药方加上祛瘴解毒的药材。”

　　她取出纸笔，借着天光飞快修改药方，在原先主方之内，添上辟瘴的苍术、白芷，还有解毒的土茯苓。

　　“山下村落的汤药，必须换成这一新方子。普通清肺汤药，压不住矿瘴之毒，所以一直不见起色。”

　　就在这时，萧珩目光扫过洞口乱石堆后面，看见一块新鲜的脚印，泥土还没有干透，绝非他们几人留下。

　　“有人来过这里。”

　　众人瞬间警觉。陈老握紧手中柴刀，紧张望向矿洞深处：“不可能啊，这地方没人愿意来。”

　　“脚印不止一道。”萧珩弯腰仔细辨认，是好几双不同的靴印，踩在湿润泥土上，“就在一两日之内，有人悄悄来过矿坑洞口，似乎还搬动过封矿的石块。”

　　沈青芜心头一沉：“难道是有人故意挪开封堵的石头，让矿瘴大量外泄，刻意让山下村落染上瘴疫？”

　　几人凝神细听，矿洞深处隐约传来石块碰撞的轻响，有人还在洞里面。