4、同路行舟，温言相随 荒山林 ...
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荒山林莽，四下寂静无人。匪徒虽暂时被驱走，可谁也不能保证他们不会卷土重来。把昏迷的莲念丢在此地，等同于将她送入险境。
可李怀安只是一介清贫赶考书生，孤身跋涉在外。礼教早已刻进骨子里，怀中抱着一名来历不明的陌生少女，叫他进退维谷。
他咬了咬牙，终究不能将她弃于荒林。
李怀安小心半扶半揽住莲念，让她的上半身轻轻靠在自己肩头，另一只手拎好书箱与包袱。青布长衫被地上的枯枝勾出一道道泥垢，崎岖的山路格外难行。本就一路风尘劳顿，再要负担一个失去意识的人，没走出多远，他额角便渗满冷汗，胳膊酸胀得阵阵发颤。
沿路望不见村落客栈，几经寻觅，才找到一处山民遗弃的破旧山棚。棚顶漏下细碎天光，四面竹篱残缺不全，好歹能够遮蔽风雨。
李怀安小心翼翼，将莲念轻轻安置在铺了自己外衫的干稻草堆上。俯身的瞬间，少女衣袖顺着肩头滑落，一道道交错堆叠的旧鞭痕毫无遮掩地露了出来，触目惊心。
昨夜河畔相逢之时，她刻意遮掩，他从未窥见这般模样。
李怀安心口猛地一沉，指尖几不可察地攥紧，喉结轻轻滚动。不难想见，她从前受过何等非人折磨。他迅速移开视线，恪守分寸，不再多看。
他解下水囊，折来干净草叶，蘸取清水，一点点润湿她干裂起皮的唇瓣。
“不知熬过多少苦楚。”他低声自语，声音轻得消散在风里。
随后他坐到棚子门口，背靠残缺的竹篱。一边守着棚内昏迷的莲念，一边留神山林间的动静，提防匪徒去而复返。
诸多疑团盘旋在他心底。方才凭空击退强人的奇异力量，出自这样一个看着孱弱的少女；她又究竟是用什么法子，一路尾随自己，而不被察觉。
可稻草堆上的人人事不知，所有诘问，他只能尽数压下。
日头一点点向西倾斜，暮色缓缓漫进残破的山棚。
许久之后，稻草堆上的莲念眼睫轻轻颤了颤。
她缓缓睁开那双浅棕色眼眸，意识依旧浑浑噩噩，浑身骨骼仿佛被碾碎重碾，伤痛一阵阵席卷而来。抬眼望去，李怀安正坐在棚口，落日的霞光为那道青衫轮廓镀上一层融融的暖光。
嗅到那一缕淡淡的莲子气息，李怀安立刻转头，快步走近，依旧刻意保持着一段距离，没有贸然凑近。
“姑娘，你醒了？”
莲念转动眼珠望向他，体内灵脉还在隐隐作痛，没有多余气力说话，只是安静地凝望着他。
“方才林中你骤然昏倒，这里是一处废弃山棚。”李怀安语气满是担忧，“你身上伤势深重。你身上这些旧伤，还有方才对付匪人的本事，我心中存着万千不解。只是你身子尚未复原，我便不再追问。”
他眉头微蹙，面露难色：“我要赶赴长安应试，前路尚远。如今你孤身重伤在此，心中可有想去的去处？可有亲人故旧？”
亲人，故旧。
莲念心底泛起一片空茫。荒妖界只有鞭打与奴役，何来亲人。来到人间，眼前的人，便是她唯一认得的存在。
她撑着稻草想要坐起身，稍一用力，胸口便传来尖锐刺痛，不由得闷哼一声。
李怀安下意识伸手想去扶，手伸到半空又骤然顿住，转而把水囊递到她面前。
莲念伸手接过，指尖微微发抖，小口抿下几口清水。抬眸，浅棕色的眼眸干净而执拗，对着他轻轻摇了摇头。
没有亲人，亦无归处。
李怀安看懂她的意思，不由得犯了难。
他自身盘缠本就捉襟见肘，勉强够自己撑到长安。再多带上一人，食宿开销，皆是重担。可若是就此把重伤的她丢在荒郊，以她眼下的状态，结局不堪设想。
晚风穿过破竹篱笆，呜呜低响。
李怀安沉默良久，长长呼出一口气，终究狠不下心肠。
“若是你无处可去……”他声音温和，带着一丝犹豫，“那便暂且随我一同去往长安。只是一路奔波苦寒，我囊中羞涩，给不了你安稳富足，往后免不了要吃苦。”
说到此处，他才恍然记起。一路相遇、尾随遇险，直至此刻共处山棚，二人竟还未曾互通姓名。
他微微拱手，礼数端正：“在下李怀安。至此，尚未请教姑娘芳名。”
听见他报出自己的名字，“李怀安”三个字，被莲念牢牢刻进心底。自她化形百年，荒妖界的上位妖族只将她视作奴隶器物，从没有人这般郑重地询问她的名号。这份被平等对待的心意，叫她心口微微震颤。
莲念指尖收紧水囊，身上伤痛阵阵袭来，浅棕眼眸定定看向面前书生，嗓音带着尚未褪去的沙哑，缓缓吐出两个字：“莲念。”
“莲念……好名字。”李怀安低声重复。
莲念的目光一直落在他脸上。李怀安抬眼对上她的视线，才注意到她身上破旧染血的衣衫，衣襟破碎，肩头的肌肤若隐若现。
他脸颊骤然发烫，飞快侧过头，耳根通红，心跳乱了节拍。
“莲念姑娘，对不住，是在下失礼。”他匆匆避开视线，语气局促。
李怀安背过身，伸手翻开包袱内层，取出一套叠放整齐的青布长衫。这是他赶考预备的备用衣袍，浆洗干净，原是留作自己替换。
他双手捧着衣衫递过去，目光死死垂向地面，不敢抬眼：“我仅有这一套替换衣袍，虽是男子服饰，尚且完整。姑娘先换上，沾血的旧衣继续穿着，恐伤口反复发炎。”
半晌听不见回应，他悄悄抬眼一瞥，又见莲念仍旧安静望着自己，连忙又低下头，两颊泛起薄红，只断续说了寥寥数语：“姑娘放心，我去附近河边取水，你在此处安心更换便可。”
莲念望着他捧着衣物的双手，指尖微微蜷起。百年为奴，从来没有人顾及她衣衫残破、体面尽失，更没有人递来一件干净完整的衣裳。她缓缓伸手接过，淡淡的皂角香气萦绕鼻尖。
李怀安已经背过身收拾水囊。看着他窘迫拘谨的模样，莲念的唇角，极淡地弯了一丝。
不多时，李怀安提着两只沉甸甸的水囊，留下一句“我去取水”，便快步走入密林。
宽大的青布长衫套在莲念身上，衣摆长长垂落，几乎挨到地面，袖子过于宽大，她只能将袖口向上挽了两圈。衣料朴素干净，衬得她一张小脸愈发苍白。长发松松垂落肩头，满身伤痕尽数被衣料遮掩，唯独身形单薄，走动之时衣料轻轻晃动。
天色将近擦黑，李怀安提着水回到山棚。莲念攥着衣襟，眉眼低垂，神色温顺：“谢谢。”
李怀安目光扫过她身上合身的衣袍，稍稍放下心来，温声叮嘱：“不必谢。衣裳偏大，行路之时多留意，莫要被衣摆绊倒。”
夜色彻底笼罩山野。
山棚破旧漏风，勉强可以挡住夜露。
李怀安在外侧燃起一小簇篝火，火势微弱，只求驱寒，不敢烧得太旺，怕引来山中野兽。橘色的火光摇曳，将两个人的影子拉得很长，投在残缺的竹篱之上。
他恪守礼教，始终坐在棚外篝火边，把棚内避风干燥的位置，全部留给莲念。
夜里山风寒凉，一阵阵钻过竹篱缝隙。
棚内，莲念靠着稻草堆静静坐着。旧伤依旧隐隐抽痛，妖力紊乱尚未痊愈，心口却生出逃亡之后从未体会过的安稳。
她透过竹篱缝隙，遥遥望向篝火边那道青衫背影。
那人就坐在火光之下，替她守着漫漫长夜，守着这个来路不明、满身秘密的陌生人。
这是莲念漫长妖生里，第一个没有鞭打、没有奴役的夜晚。
亦是李怀安赶考漫漫长路之中，第一次，身侧有一人安静相伴，长夜不复孤冷。
月色缓缓爬升，木柴偶尔迸开细碎的火星。
前路山高水远，他们的故事，才刚刚拉开序幕。
作者有话说
第4章 同路行舟，温言相随
