33、寻活碰壁 李怀安 ...
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李怀安入贡院锁院应试，转眼已是一日。
往日里热热闹闹的客栈客房，此刻彻底空落下来。没有案头翻卷读书的沙沙声响，没有笔尖落纸的轻响，也没有那人低声思索、轻叩桌面的动静。四面墙壁静得有些发闷，窗外廊下偶尔传来客栈伙计扫地、其他住客闲谈的零碎声响，隔着一层窗纸飘进来，反倒更衬得屋内冷冷清清。
莲念独坐房中，心里始终悬着一份牵挂。她时不时会走到窗边，微微掀开一点窗纱，望向贡院所在的方向。遥遥只能看见一片错落的屋舍屋脊，根本望不见贡院高墙，更无从知晓里面的光景。她不知道李怀安考场之中吃食可否合口，夜里能不能寻得片刻安歇，连日伏案苦读积攒下的疲惫，在封闭压抑的号舍里，又该如何消解。一份牵念沉沉压在心口，挥之不去。
可除了惦念考场中的人，另一桩现实的烦忧，也沉甸甸搁在她的心底。
方才趁院中无人，她悄悄打开存放银钱的小木匣。木匣做工朴素，边角已经被摩挲得微微发亮，匣底零零散散铺着寥寥几块碎银，余下便是一小堆铜钱。自离开山野奔赴京城，一路食宿车马，再加上入京之后客栈房钱、每日三餐采买，银钱一日日消耗，眼见着便快要见底。
李怀安全副心神都扑在会试之上，日夜埋首经义策论，满心皆是考题与往后前程，大约未曾仔细清点过余下盘缠。贡院锁院数日，里外隔绝音讯，他在里面熬着身心应试，本就备受煎熬。莲念不愿将银钱窘迫这件事捎过去烦扰他，更不想等他考完归来，一出考场就要为生计开销焦头烂额。
她是草木化形，不靠金银也可苟活，可李怀安是凡人，房舍要租，饭食要买，样样都离不得钱财。她不愿做依附旁人的累赘，心底暗暗拿定主意，趁着李怀安被困贡院的这几日，自己出门，在客栈周边街市碰碰运气，寻一份可以糊口的活计。挣得些许工钱，便可支撑房钱与日用，不必坐吃山空。
出门之前，她牢牢记着李怀安临行前反复叮嘱的话语，绝不去往偏僻幽深的小巷，只在主街热闹铺面附近寻访。她仔细检查门窗，将房门牢牢落锁，身上只揣了寥寥几枚铜钱应急，理平身上一身青布男装的褶皱，才轻轻踏出客房，走下客栈石阶。
京城白日的街市喧嚣扑面而来。宽阔平整的青石板长街之上，车马往来不绝，车轮碾过石板发出隆隆声响。两侧店铺鳞次栉比，酒旗布幌随风轻轻招展，粮铺、酒肆、布庄、杂货铺一家挨着一家。沿街挑担的小贩往来穿梭，叫卖声此起彼伏，南来北往行人摩肩接踵，各色口音交织一处，满眼皆是帝都繁华烟火。
莲念一身清瘦少年打扮，安静穿行在人流之间。她身形单薄，眉眼柔和，与街上那些干惯粗活、皮肤粗糙的市井少年截然不同。她一家接一家走上前去，礼数周全，轻声询问铺中掌柜是否需要打杂的人手。
她最先走到街边规模不小的一间酒肆。酒肆门前，伙计正吃力地来回搬运沉重陶制酒坛，坛身碰撞，发出沉闷的哐当声响，空气中弥漫着浓重的米酒香气。莲念缓步走到柜台之前，微微躬身，恭谨地开口询问铺中可还缺人手。
掌柜抬眼，自上而下将她细细打量一番。看见她肩背单薄，手脚纤细，完全不似能扛重物的模样，当即摇了摇头。
“小郎君，实在对不住。我这酒肆的活计，搬酒坛、扛米面、刷洗酒桶，样样都是耗力气的粗重活计。看你这副身子骨，怕是半只酒坛都搬不动，怕是做不来，你还是去别处问问吧。”
莲念没有多做争辩，只是微微欠身道过谢，安静退出门外，继续沿街向前走去。
第二处寻访的是一间绸缎布庄。铺内各色锦缎布匹层层叠叠悬挂，流光溢彩。柜台后的伙计听完她的来意，脸上没有半分波澜，只是摆了摆手，淡淡告知铺内人手早已招满，不再额外收纳学徒杂役，叫她不必在此多耗时辰。莲念依旧依礼道谢，转身离开。
随后她又去往街边粮铺。门口麻袋堆积如山，袋中谷物沉甸甸压在地面。粮铺掌柜是个面色黝黑的中年汉子，听闻她要寻活，直言铺中每日天未亮便要上工，搬运粮袋、清点囤货，活计繁重劳苦。见莲念身形瘦弱，料定她吃不下这份苦，便委婉将她回绝。
偌大京城，来城中讨生活的底层本就数不胜数，市井之中一份普通杂活，往往有数人争抢。各家铺子招人，要么需要身强力壮能扛重活，要么便要本地知根知底，有熟人作保的本地人。莲念孤身外乡而来，无亲无故，又做不动重体力劳作，接连几家寻访，得到的答复无一例外，全是拒绝。
日头缓缓升高，暖融融的日光晒在肩头，街上尘土被往来车马卷起，微微扬起。莲念沿着长街一路走下去，脚步渐渐变得沉重，鞋底踩在滚烫的青石板上，双腿泛起阵阵酸乏。额角渗出薄薄一层细汗，几缕鬓边碎发被汗水濡湿，轻轻贴在脸颊边。
她中途走到一处路边简易茶摊，打算稍作歇息。茶摊几张简陋木桌旁坐满歇脚赶路的行人，邻桌两个赶路的行商正低声闲谈，话语顺着风，清清楚楚飘到莲念耳中。
其中一人端起粗瓷茶盏抿了一口茶水，慢悠悠开口：“城里不少药铺都会招收药童，分拣晾晒草药，不需搬抬重物，最看重细心。若是本身识得草木药材，那便是再好不过，掌柜都愿意收下。”
另一人跟着附和：“可不是，药铺的活计不比酒肆粮铺，不靠蛮力，就靠一双眼睛仔细。”
这番话落在莲念耳里，她心底不由得一动。
她本就是莲子化形的草木妖，天生与世间万千草木相通。分辨植株好坏、体察药性强弱，是刻在她灵根之中的本能。重体力粗活她的确难以胜任，可辨识草药，恰恰是她与生俱来的长处。她默默将这个线索牢牢记在心底，心中生出几分微弱期盼，打算稍后专门寻访城中药铺。
短暂歇脚过后，她再度起身，又接连寻访了街边杂货铺与点心铺子。
杂货铺掌柜打量她年纪轻，怕她毛手毛脚打碎器物，不敢轻易收留外来少年；点心铺需要凌晨起身和面、烧炉揉制糕点，作息极苦，也说眼下并不缺人手。还有几家铺子的掌柜，仅仅是抬眼扫她一眼，便不耐烦地挥挥手，示意她速速离开，连听她多说几句话都不愿。
一次次满怀期待踏入店门，又一次次带着失落缓步走回街上。来往行人步履匆匆，人人各有奔忙，偌大繁华京城，仿佛竟没有一处可以容下她谋生立足的位置。
日头一点点向西斜落，午后的暖意慢慢褪去，街上风势渐渐大了几分。腹中一阵阵传来空虚饥饿之感，莲念摸了摸怀中仅有的几枚铜钱，走到街边小摊，买下一块最便宜的干硬麦饼。她寻一处街边石阶静静坐下，一点点小口啃食。麦饼干涩粗糙，咽下去的时候微微剌喉咙，却也能勉强压下腹中饥馁。
她坐在石阶上，望着眼前车水马龙的长街，心底泛起几分茫然。荒妖界之中，生存靠的是厮杀与隐忍；山野之间，她依靠草木灵气便可存活。可踏入人间俗世，金银盘缠便是立身根本。没有银钱，便连简单的食宿都难以维系。
方才茶摊听闻的药童差事，成了眼下为数不多的希望。只是她并不清楚这附近何处有药铺正在招人，也不知道药铺掌柜是否愿意接纳一个来路不明的外乡少年。
啃完麦饼，拍去衣衫上落下的饼屑，莲念不愿就此早早折返客栈。她又顺着街道往前走，继续试着询问两家小店，得到的依旧是回绝。天光越来越柔和，暮色开始笼罩街巷，不宜再在外四处奔走。她只得压下心底的焦灼，顺着来时的来路，慢慢往落脚的客栈方向走回去。
一路行回客栈，推开客房木门，屋内依旧是离开时那副冷清模样。桌案之上，还残留着李怀安入贡院之前翻阅过的书卷，笔墨砚台静静摆放在原处，只是再也没有伏案读书的人。窗外院落里，传来其他住客闲谈说笑的动静，衬得这间小屋愈发安静孤寂。
莲念走到桌边坐下，一路奔走的疲惫潮水一般席卷上来，双腿酸痛发胀，心底也沉甸甸的。奔波整整大半日，四处寻活处处碰壁，依旧没有寻到一份可以安身的生计。唯有茶摊偶然听闻的药铺招药童一事，算是今日唯一一点收获。
可她并未就此灰心丧气。她心里清楚，在繁华京城寻一份活计本就绝非易事，今日也算摸清了周边不少铺面的情况。
木匣之中剩余的银钱时时刻刻萦绕在她心头。她暗暗打定主意，待到明日天光破晓，便再次出门。一边继续向普通店铺打听招工消息，一边四处寻访药铺，碰碰药童这份机缘。
贡院之内，李怀安正承受科考的重重煎熬，她万万不能等他出考场之后，还要为衣食盘缠而烦忧。无论有多难，她总要挣得一份微薄收入，撑过这段时日。
夜色缓缓浸透整座京城，沿街一盏盏灯笼次第点亮，暖黄灯火连成长河，喧嚣依旧不绝。屋内孤灯一盏，莲念静静坐在窗边，望着窗外满城灯火，心事沉沉。她简单收拾好屋中杂物，早早躺卧歇息，静待来日天明，再度出门为生计奔走。
作者有话说
第33章 寻活碰壁
