32、赴考场 天色尚 ...
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天色尚浸在沉沉的墨色里，京城还未彻底挣脱夜色的包裹。薄薄的晨雾如同轻柔的白纱，漫过鳞次栉比的屋舍檐角，大街小巷大半还陷在酣眠之中，唯有贡院周边的街巷，早早便醒了过来。
一处处客栈的木窗次第推开，盏盏油灯、烛火从窗纸后透出来，点点微光刺破拂晓前的幽暗。一年一度春闱会试将至，无数奔赴京城的举子，今夜皆是睡得浅，天还未大亮便早早起身，收拾应试所用的一应物件 。
莲念醒得比李怀安早。
屋内光线昏淡，只有窗缝漏进来几缕微茫的晨光。她轻手轻脚掀落身上薄被，赤足踩上微凉的木地板，生怕衣物摩擦、脚步响动惊扰隔壁床上尚且浅眠的人。推开房门去往客栈后院的灶房，端了两碗稠糯温热的米粥，又从灶边寻来一小碟脆爽的腌菜，小心翼翼端回客房。
推开门，屋内依旧安安静静。
李怀安一夜辗转，睡得极不安稳。明日就要入贡院锁院应试，要三日才考完第一场，吃喝起居全都要逼仄狭小的号舍之内度过，贡院大门一旦落锁，内外便音信隔绝，半点消息也无法传递出来。一边是十数载寒窗苦读，一朝得见分晓的科考，一边是留在京城客栈、无依无靠的莲念，两件心事在他心底反复纠缠，搅得他彻夜难安。
他已经披衣坐起身，坐在桌边，低头细细清点那只藤编考篮。
考篮是来京之前便备好的，藤条编织细密结实，用来盛放应试全部家当。砚台、几支磨好的湖笔、裁好的试卷草稿、油纸层层包裹好的干粮，还有御寒的薄毡，一件件被他拿出来，反复查验，再小心翼翼放回篮中。昨夜临睡前他便已经完整核对过一遍，可临到天明，心底那份忐忑不安依旧驱使他再从头清点一回，生怕漏了哪一样要紧物件，到了贡院之内，叫天天不应，叫地地不灵。
寻常赶考书生，心中挂念的不过是文章优劣、考题难易。可李怀安心中，却压着一层旁人难以体会的牵念。
此番入闱，少则三日方能出来。客栈往来人流驳杂，南来北往的客商、赶考士子三教九流鱼龙混杂，什么人都有。莲念纵然心性沉静聪慧，终究初来京城，对帝都人情世故不熟。自己一旦被隔绝在贡院高墙之内，便再不能守在她身侧护她周全，一想到这里，心底便沉甸甸悬着一块大石，怎么也落不下来。
屋内烛火摇曳，灯花时不时轻轻噼啪爆开，昏黄的光晕落在李怀安清瘦的侧脸上。连日备考熬得他眼下浮起淡淡的青黑，眉眼间是挥之不去的疲惫，可眼神却格外认真，指尖抚过一件件应试器物，动作慎重而缓慢。
莲念端着食盘轻轻走近，将米粥与小菜稳稳放置在桌面。瓷碗还冒着淡淡的热气，氤氲的白雾缓缓升腾，冲淡了屋内拂晓时分的寒凉。
“先吃些热粥垫垫肚子吧。”她声音压得很低，柔柔和和，生怕打破屋内紧绷沉静的氛围。
李怀安闻声抬眸，目光落在她身上。晨光透过木格窗，浅浅覆在莲念肩头，一身素青长衫，长发简单束起，眉眼温顺安宁。一想到接下来数日，便只能留她一人独处在这喧闹复杂的客栈之中，心底那股牵挂便愈发汹涌。
两人默默相对，低头用过早饭。米粥温热入喉，稍稍驱散了拂晓侵骨的凉意，可心底的万千心绪，却半点没有被抚平。
草草用完早膳，莲念收拾碗碟退到一旁，留出空间让他继续打理考具。她立在窗边，指尖轻轻搭在冰冷的窗沿，望向窗外尚还蒙着薄雾的长街。街上已经渐渐有了动静，赶考举子提着大大小小考篮，三三两两从各家客栈走出来，脚步声、低声交谈声隔着薄雾隐隐传进屋内，春闱迫在眉睫的氛围感，一点点笼罩整座城池。
李怀安将最后一样物件妥善安放妥当，把考篮的绳结仔细系牢，这才缓缓放下手。他长长吐出一口浊气，转头看向立在窗边的莲念。
这一刻，那些经义策论、考题得失仿佛暂时退到了身后，满心里只剩下眼前这一个人。他迈步上前，伸出手臂，略带生涩地将她轻轻拥入怀中。
这是他主动伸出的拥抱。从前他恪守礼教自持克制，极少有这般亲密的举动。手臂收得不算很紧，却稳稳实实地将她圈在自己的怀抱之中。
莲念身子微微一僵，随即放松下来，安安静静靠在他的胸膛。鼻尖萦绕着他身上淡淡的墨香，混杂着书卷纸张特有的干燥气息，胸腔之下，是他略有些急促起伏的心跳，清晰地传递过来。
李怀安的下巴轻轻虚虚抵在她的发顶，声音压得很低，带着藏不住的忧虑与不舍，一字一句，说得格外实在，没有半分浮华的情话，全是发自肺腑的惦念。
“我入贡院之后，一连三日都不能回来，内外隔绝，半分消息都没法捎出来。”
“这客栈人多眼杂，往来过客良莠不齐。若无要紧事，便不要独自外出闲逛。若是街上有人主动搭话盘问来历，不必多做应答，淡淡敷衍过去便尽早回房。房门记得时时落闩，夜里无论外面有何等动静，万万不可轻易开门。”
“你要好好照看自己，饮食多留心，切莫委屈自己。安安稳稳待在此处，等我考完，便即刻归来寻你。”
每一句叮嘱，反反复复，细碎又啰嗦，将他心底藏了整夜的担忧尽数吐露。他不怕自己在贡院之中吃苦熬神，唯独放心不下留在此地的莲念。
莲念静静靠在他怀里，听着这一连串细细密密的嘱咐，心头又暖又涩。她轻轻翕动唇瓣，闷闷地应了一声，嗓音轻软：“我都晓得。你安心应试，不必过分挂心于我。考场号舍逼仄，纸笔劳神，夜里若是得空，也务必寻间隙稍稍歇息，切莫硬撑着不眠不休，熬坏了身子。”
李怀安抱着她，又静静伫立片刻，贪恋这片刻安稳温存，才缓缓松开手臂。耳尖泛开一层淡淡的薄红，目光牢牢落在莲念眉眼之上，又忍不住再重复叮嘱一遍方才的种种注意事项，唯恐她转头便抛在脑后。
时辰一分一刻不停向前推移，已经不能再继续耽搁。
二人简单整理衣装，提起沉甸甸的藤编考篮，推开客房木门，踏入客栈的院落之中。
天井院内已经有不少同样准备赴考的举子，三三两两聚在廊下，低声交谈着考题、号舍排布，人人脸上都混杂着紧张、期盼与忐忑。张临早已收拾妥当，背着自己的考篮，立在廊下等候许久。见到李怀安与莲念走出来，他立刻扬起笑意，快步迎上来。
张临满心满眼都是即将到来的会试，神采飞扬，不见半分烦忧。简单寒暄两句，三人便一同迈步走出客栈大门。
门外的长街之上，晨雾尚未散尽。天光大亮了大半，通往贡院的主干道已经彻底热闹起来。数不清的赶考举子，手提肩扛考篮，源源不断朝着同一个方向汇拢。脚步声交错混杂，人声此起彼伏，车马轱辘碾过被岁月磨得光滑的青石板，隆隆声响绵延不绝。道路两侧，还有贩卖笔墨干粮的小摊贩，高声吆喝叫卖，整条长街都浸在春闱将至的喧嚣里。
一路随着人流往前走，距离贡院越来越近。到了一处岔路口，按照规矩，随行的亲友侍从便不许再继续向前，只许应试举子独自前去贡院辕门接受搜检入场。
张临挥挥手向二人道别，说罢便转身汇入浩荡考生人潮，步履匆匆向着贡院大门赶去。
岔路口，只剩下李怀安与莲念两个人。
周遭人来人往，无数身影行色匆匆自身旁掠过，喧闹的人声滚滚，可于他们二人而言，周遭的一切仿佛都淡去了，世界只剩下彼此。
李怀安又一次把那些叮嘱细细复述，从不要深夜出门，到吃食采买尽量选择近处熟识摊贩，桩桩件件，絮絮叨叨。平日里那般沉稳克制的读书人，临到别离之时，却变得格外啰嗦。
莲念安安静静听着，每一句都认真记在心底，轻轻点头应答。
“我尽数记牢了。你只管放宽心思，尽力便好，不必求事事完满，万事以身体为先。”
李怀安深深望了她一眼，那一眼，藏着不舍、牵挂，还有十数载寒窗孤注一掷的期许。他再没有多余的言语，攥紧手中的考篮提手，转身，跟着滚滚向前的考生洪流，一步步朝着贡院那座巍峨森严的大门走去。
他往前走出去数步，终究克制不住心底的惦念，猛地回过头。
岔路口的晨风微凉，莲念就静静立在人流边缘，一身青衫，身形清瘦单薄，安安静静站在原地，目光遥遥投向他的方向，一动不动望着他离去的背影。
人流涌动，不断有举子从他身侧穿行而过，一点点将他的身影裹进黑压压的人群之中。距离一点点被拉开，视线里她的模样慢慢变得模糊。李怀安再舍不得，也只能硬着头皮，继续向着贡院辕门前行。
直到再也望不见那道青色的身影，莲念依旧立在原地。周遭人声鼎沸，车马喧嚣，可她的心神，还系在方才别离的一瞬。方才怀抱残留的温度还浅浅留在衣襟之上，心底一半是期盼，一半是挥之不去的不安。
街上人潮越来越汹涌，送考的家眷、仆从挤在道路两边。此地鱼龙混杂，不宜久留。莲念又遥遥望向贡院的方向伫立片刻，才缓缓转过身，顺着来时的青石板街道，慢慢折返客栈。
推开那间熟悉的客房屋门，一股骤然袭来的空寂，瞬间将她包裹。
往日这个时辰，屋内总能听见李怀安翻阅书页、轻叩桌面思索文章的细微响动，烛火长明，墨香萦绕。如今人已经离去，桌案之上，还散落着昨夜他反复批注阅读的书卷，砚台之中残墨尚且湿润，几支毛笔斜斜搁在笔山之上，一切都还留存着他方才在此生活的痕迹，唯独少了那个伏案苦读的人。
偌大一间屋子，只剩下她孤身一人。
莲念缓步走到窗边，伸手将木格窗推开半扇。拂晓之后的风穿窗而入，裹挟着京城街市淡淡的烟火气息吹进屋内。她在矮凳之上静静坐下，目光遥遥朝着贡院所在的方位眺望，心里反反复复悬着一桩桩心事。
不知道贡院之内搜检何等严苛，不知道号舍之中是否寒凉难熬，不知道三餐干粮是否足够他充饥，不知道三日昼夜不休的应试，会不会将本就疲惫的他彻底压垮。千头万绪，在心底盘旋缠绕，叫人难以安下心神。
静坐片刻，她的目光落在墙角那只小小的木钱匣上。
她起身走过去，指尖轻轻掀开匣盖。匣内铺着一层薄薄的粗布，里面静静躺着一路省吃俭用余下的碎银与零散铜钱。一路跋山涉水奔赴京城，路途开销、客栈房钱、三餐日用，一笔笔不断消耗，匣中银钱已经所剩无几，寥寥几块碎银，铜钱也屈指可数。
李怀安一心扑在春闱会试之上，日日夜夜埋首书卷，满心思虑皆是经义策论、应试得失，大约未曾细细算过手头余财还能够支撑多久。若是此番会试结果不尽如人意，他们依旧要在京城停留等候放榜，房钱、吃食样样都离不得银钱，坐吃山空，根本撑不了多长时日。
莲念指尖轻轻摩挲木匣冰凉的边缘，心底默默盘算。
此刻李怀安被困锁在贡院高墙之内，日夜要和考题、文稿周旋，身心已经承受极大煎熬。这份银钱窘迫的难处，万万不能留待他考完出来之后，再叫他为之烦忧。
她不能就这样守在客栈之中，坐吃山空，白白耗光仅剩的积蓄，把生计的重担全数压在李怀安一人肩头。
莲念轻轻合上木匣的盖子，指尖在匣盖表面顿了顿，心底慢慢拿定了主意。
趁着李怀安锁院应试的这几日，她要走出客栈，走上京城的街头，寻一份可以糊口的活计。凭自己双手挣来银钱，补贴房钱与饭食开销，不必等到他出闱，便先把眼前生计的难关扛下来。
窗外长街之上，市井喧嚣依旧，人来人往，车马铃铛之声不绝于耳。
屋内，一室安静。莲念立在窗边，望向外面繁华却又处处藏着艰难的帝都长街，心中已然做好了外出谋生的打算。一边遥遥牵挂着贡院之中苦苦应试的那人，一边已经开始思索，该要去往何处，方能寻到一份安身立命的营生。
作者有话说
第32章 赴考场
