20、第 20 章 制盐 ...
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大周天佑三年五月初五，苍山别院。
萧璟珩回府时，日头已经偏西，院子里比往常安静。他先去了书房，无人。又去了卧房，也无人。他退出来，在廊下站了片刻，才注意到西墙根下那扇常年锁着的院门，门竟是虚掩着的。
他推门进去，迎面是一间不大的院落，几间厢房许久不住人了。靠墙的屋檐下，半夏蹲在炭炉前扇火，炉上坐着一只陶罐，正咕嘟咕嘟地冒着热气。顾剑蹲在一旁，手里攥着几块叠好的细棉布，像是在打下手。两个人见他来了，齐齐站直了行礼。
萧璟珩看了顾剑一眼：“夫人借了你一天，就是干这个？”
顾剑挠了挠头，没敢接话。半夏低着头，小声说了一句：“夫人在屋里。”
萧璟珩顺着她的目光看向正中间那间房门——门帘半垂着，透出一股潮湿的热气。他走过去，掀开门帘，迈步跨了进去。
谢令昭背对着他，小心翼翼地捧着一只陶碗，将碗里的液体透过叠好的细棉布，缓缓滤进另一只罐子里。
他没有出声，靠在门框上安静地看着她。
她穿着一件靛蓝色的布裙，袖子卷到手肘以上，露出一截被热气蒸得微微泛红的小臂。一头秀发用木钗挽了个单螺髻，有几缕碎发散落在颈侧，被汗濡湿了，贴在皮肤上。她的脸颊因为忙碌和热气泛着一层薄薄的红晕，鼻尖上沁着细密的汗珠，在光线里微微发亮。她浑然不觉自己此刻的模样。
过了片刻，她滤完了最后一滴，放下陶碗，直起身，舒了一口气。
她转过身来，这才看见他，微微一怔，随即笑了。那笑容里带着一丝掩不住的得意和疲惫，像是刚做完一件大事的孩子，等着被人夸奖。
“你回来了？”她捧起一只粗陶碗走到他面前，碗里盛着半碗雪白的东西——细密、干燥，在光线里泛着微微的光泽，像是冬天刚落下的新雪，“尝尝。”
萧璟珩没有立刻去接那只碗。他低头看着她脸颊未褪的红晕，伸手将她额角一缕被汗黏住的发丝轻轻别到耳后。然后捻了一点碗里的细末，送入口中。
咸味在舌尖化开，干净、纯粹，没有一丝杂味。
他的声音带着些许震惊：“这几日你就在鼓捣这个？”
她点了点头：“前几日试了几回，都不大成。不是滤不干净，就是熬干了又结成块。今日买了新器具，换了新法子，这才成了。”
萧璟珩点了点头：“我说呢，这几日看你忙忙碌碌的，昨晚又跟我说要借顾剑，原来是折腾这个。”他顿了顿，又问，“怎么想到的？”
“前些日子看《天工开物》，里头有一章讲造盐。”谢令昭说，“书上写的是淋卤法，把粗盐溶在水里，滤掉泥沙，再熬干结晶。但书上的法子写得不细，滤几遍、用什么滤、火候多大，都得自己试。我试了好几回，才摸到门道。”
她说得轻描淡写，但萧璟珩知道，光是“试了好几回”这四个字背后，是多少次的失败和重来。他低头看着碗里那雪白的细末，沉默了一会儿，然后问了一句：“这东西，成本多少？”
谢令昭微微一怔，随即明白了他的意思：“粗盐本身不值钱，费的是工夫和柴火。若是一次做得多，摊下来比买粗盐贵不了多少。”
萧璟珩点了点头，没有再问。但他心里已经在盘算——这雪白的盐，若是能批量做出来，意味着什么。
他伸手将她搂在怀里：“你今天又让我吃了一惊。”
谢令昭微微挣扎了一下：“我一身汗，脏。”
萧璟珩忽然笑了，打横抱起谢令昭：“那就一起洗。”他在她耳边道，“夫人想不想在水里试试。”
谢令昭有些窘迫：“青天白日的，顾剑和半夏还在……”
萧璟珩仰头笑起来：“饮食男女，老天都说不得，还管悠悠众口作甚。”——
十五那天，她照常去阿蛮的小院。盛淮安已经在了，正坐在后院喝茶。阿蛮在前院晒药，见谢令昭来了，朝屋里努了努嘴。
谢令昭走到后院，在盛淮安对面坐下。她从怀中取出一只信封和一个油纸包，放在桌上，推到他面前。
盛淮安低头看了一眼信封，没有立刻打开，而是抬眼看她：“这是什么？”
“精盐提纯之法。”谢令昭说，“成本比贡盐低得多，出盐率更高。”
盛淮安的目光微微一凝。他伸手拿起信封，抽出里面的图纸，展开来，一页一页地看。他看得很慢，目光从陶罐的尺寸移到滤布的层数，又从木炭的厚度移到熬煮的火候，逐行逐句地看完。然后他放下图纸，看着她，目光里带着商人特有的审慎：“你试过了？”
“试过了。”谢令昭打开那个油纸包，推向盛淮安，“成了。”
盛淮安低头看着油纸包里那撮带米黄色的盐，拈了一点，放在指尖搓了搓，又送入口中。咸味在舌尖化开，干净、纯粹，没有一丝杂味和苦味。他沉默了一瞬，又拈了一点，对着光仔细看了看，然后放下手，看向谢令昭：“成色比贡盐略逊一筹，但比市面上最好的粗盐好了不止一档。关键是——没有苦味。你知道光是去掉苦味这一点，在市面上能卖到什么价吗？”
“我知道。”谢令昭说，“所以我用它入股。”
他郑重的看向谢令昭：“这盐，若只供王府和军中，是暴利——稳稳当当的暴利，没人敢查，没人敢动。”
“但若想走民间商路，便是与整个盐法为敌。大周的盐政是什么光景，娘子应该比我清楚——盐引、盐税、巡盐御史、两淮盐商……那张网织了几百年，谁碰谁死。谢娘子可想清楚了——这条路，要么小富即安，要么惊天动地。”
谢令昭微微一笑：“所以我才找盛东家，盛东家一定有办法。”
盛淮安的眼睛在谢令昭脸上来回看了片刻：“恕在下冒昧，谢娘子手里还有没有更好的？”
谢令昭从怀中取出另一只油纸包，打开放在桌上，里面的盐，雪白、细腻，在午后的阳光下泛着微微的光泽，像是冬天刚落下的新雪。
盛淮安的目光落在上面，怔住了。
过了好一会儿，他才开口，声音比方才低了一些：“这一包，他见过？”
“见过。”谢令昭说。
盛淮安点了点头，伸手拈了一点，放在指尖搓了搓，又送入口中。他沉默了片刻，然后忽然笑了一下。
“所以你给我的那个方子，是特意降了一等的。”
“给你的是能走量的。”谢令昭说，“那个成色，成本更低，产量更大，在大周民间售卖足够了。”她指了指桌上那包雪白的盐，“而这个，虽然成本高出不多，但工序更繁琐，产量上不去。他拿了，国内你不能碰——但走海外，它就是独一无二的货。大周的盐法管不到南洋，管不到东瀛和高丽。在那些地方，这包盐没有对手。”
盛淮安没有立刻回答。他靠在椅背上，目光在谢令昭脸上停了一瞬，像是在重新打量她。片刻后，他开口，语气里带着一种商人面对真正对手时才有的神色——不是戒备，不是算计，而是一种纯粹的欣赏：“谢娘子，你从一开始就想好了这两条线，对吗？”
谢令昭没有否认。
盛淮安端起茶碗，没有喝，而是双手捧着，朝她举了举：“那我敬你——敬你把两桩生意拆开揉碎了跟我谈。第一桩，按说好的办。第二桩，我等你拿出契书草案，我们再细谈。”
谢令昭端起自己的茶碗，和他的碗沿轻轻碰了一下，发出一声清脆的响声。
“一言为定。”她说。
作者有话说
第20章 第 20 章
