《人间许我三千愿》脆脆小狗

28、第28章 山河慢行 “虞姑

　　“虞姑娘，你们知微堂还缺掌厨的么？”余四娘将一册账簿往桌上一放，笑道，“若肯收我，我想带三哥一道去临水县。”

　　虞岁晚原在翻看曹家匠铺带回的拓纸，闻言抬起头：“四娘想通了？”

　　“想通了。”余四娘坐到她对面，说得爽快，“我叫前堂那个小伙计暂做副掌柜。铺里进货、记账的事，他跟我学了五年，做得来。我只嘱咐他好好看顾铺面，莫荒了招牌，少赚些银钱也无妨。等三哥身子好些，咱们再回来瞧瞧。”

　　她说罢，目光往后院一转，语气软了些：“三哥八年才得回家，我舍不得再叫他受苦。姑娘医术高明，我还有一桩事想求姑娘。往后若能时常为他诊看，我去临水县心里也踏实。”

　　虞岁晚搁下拓纸，拉过她的手笑道：“我既应了你的愿，哪里会救人救到一半？他往后用什么药，几时换符，我都记在心里。知微堂有间向阳的屋子，正合适养病。四娘只须给我做些好吃的，我就高兴了。”

　　余四娘笑得眉眼舒展：“这可难不倒我。手艺长在身上，走到哪里都饿不着。我的食铺留在保安军，到了临水县，兴许还能闯出点新名声。说不准哪日攒够银子，在你们那条街再开一家。”

　　虞岁晚闻言越发欢喜：“那可说好了。日后你在临水县开铺，得给知微堂留张常坐的桌子。”

　　“单给你留一张哪里够？”余四娘笑着反问，“晏公子来吃饭，难道叫他站着？”

　　晏知还正收拾桌上的器物，听见两人说起自己，抬眼一笑：“四娘若真开铺，我与岁晚定去捧场。”

　　余四娘望着他们，心里那点离乡的不舍也淡了。她想起昨夜守在兄长床前的情形。余三郎尚在沉睡，掌心渐渐回暖。她给他擦过手脸，低声说起临水县的打算，临走前还摸了摸眉骨旁的细疤。人能活着，比什么家当都强。

　　行装早收拾得差不多了，余四娘只带几件衣裳、几柄用惯的刀具，以及那柄藏着灶影的木勺。柜台、桌凳与锅灶悉数留在店中，交给副掌柜照料。她锁好账匣，走出铺门时又叮嘱年轻伙计：“看好门窗，进货莫贪小利。有人上门找我，就说东家带兄长去南边养病，过些时日还回来。”

　　伙计抱着账簿，郑重答道：“四娘放心。您只管照顾三哥，这里有我。”

　　余四娘伸手给他理了理歪斜的衣领，嘴上依然不饶人：“往后你可算有出息了。做了副掌柜，切莫再把胡椒当不要钱的东西撒。”

　　伙计被她逗得直笑，眼圈倒有些泛红。余四娘朝他摆摆手，扶着包袱往后院去了。

　　晏知还用厚褥裹妥余三郎，护着他的头颈将人抱起。虞岁晚把界门环扣上木门，银光沿门框一游，推开门扇，临水县知微堂的青砖院子就在眼前。

　　余四娘跨过门槛，先回头看了一眼。保安军的黄土墙还在另一头，眼前是老槐扶疏的庭院。她啧啧称奇，随即快步跟上晏知还，生怕三哥吹了风。

　　刘掌柜听见院里响动，从账房探头一瞧，顿时笑道：“二位可算回来了。咦，怎么还带了这么些人？”

　　“给您请了位帮手。”虞岁晚朝余四娘一指，“这位是余四娘，保安军的好厨娘。往后铺里的饭食可有人管了。她三哥须得养病，后院那间空屋，我想给他们兄妹住。”

　　“那还说什么！”刘掌柜搁下算盘，朝余四娘拱拱手，“四娘莫客气，我去开屋门。炉子在廊下，炭也有，床褥再添一床就妥当。”

　　余四娘见他木身木手，初时颇为惊奇，听这位老掌柜说话爽利，心里亲近了几分，拎起包袱笑道：“刘掌柜，往后我兄妹俩可要叨扰了。屋里缺什么我自己张罗，灶房倒想先认认门。您要是肯把锅交给我，今儿起就能吃上现做的热饭。”

　　刘掌柜闻言，脚步都快了些：“这话我可爱听。虞掌柜素日挑嘴，我这木头舌头尝不出咸淡，叫她委屈好些时日。往后有四娘在，灶上的事也算有了章程。”

　　余四娘笑道：“您虽尝不出滋味，烧火总会吧？若愿意学，往后我教您认火候。人手多一个，饭菜还出得快些。”

　　“那敢情好。”刘掌柜转头朝虞岁晚说道，“姑娘听见了么？往后老朽下厨，可算有师父教了。”

　　虞岁晚笑得眼睛弯起来：“听见了。四娘，您可得管管他，别叫他趁你不在又胡乱加盐。”

　　余四娘爽快应下，先跟着晏知还去安置兄长。刘掌柜前头带路，路上说起后院哪间屋子朝阳、哪口井打水顺手，到了门口又回头喊人搬炭盆。一来一往，倒像相识多年的邻里。

　　床榻安好，虞岁晚察看余三郎的脉息，见他气息比离开烽台时匀了些，随手将新的养魂符压在枕下。余四娘搬了张小榻靠墙放着，夜间醒来伸手就能照看哥哥。她照着虞岁晚教过的法子，轻轻帮他翻了个身，见被褥暖和、窗缝也关妥，才舒了口气。

　　刘掌柜看她还惦记着灶房，索性笑道：“四娘放心去忙，这边我也能帮着留心。有事叫我一声，前后不过几步路。”

　　余四娘瞧他一眼，认真道：“那就劳您照应了。等三哥能醒来，定要请您尝尝……啊，瞧我这嘴。往后我多给您做几样香气好的，闻着也痛快。”

　　刘掌柜闻言乐了：“好，我虽尝不出，可闻着灶上香气，心里也欢喜。”

　　灶房里的锅碗原本摆得整齐。余四娘进去转了一遭，将刀具搁在顺手处，揭开陶罐闻了闻存粮，又看过灶膛的深浅，心里就有了数。刘掌柜站在门旁，告诉她盐米与柴炭收在何处，她不时问上两句，三言两语间，今日的晚食竟也商量妥了。

　　腰间的木勺冷不防探出一粒墨点，沿着勺柄往罐口爬。余四娘拿指腹将它拨回去，低声训道：“头一日上门，给我争点气。”

　　刘掌柜听见，奇道：“四娘同谁说话？”

　　余四娘索性将木勺递过去，笑道：“我还带了个贪嘴的小家伙。它如今住在勺子里，闻见香气就坐不住。您放心，往后我看着，定不让它偷吃。”

　　那小黑点在木纹上躲了半晌，见刘掌柜盯着，竟绕到另一面藏起来。刘掌柜看得有趣，握着木勺打量一阵，将它还给余四娘，笑道：“咱们知微堂的怪事不少，往后怕是更热闹了。”

　　廊下，虞岁晚听着灶房传出的说笑，心里欢喜。余四娘性子爽利，刘掌柜又爱操心，两人凑在一处，往后知微堂的饭桌总算有了盼头。

　　晏知还走到她身侧，将一张拓纸递来。纸上是曹老匠为他们拓下的乌铜铃纹，云雷细纹绕着铃腹，原本藏在铃芯里的秘密尚无着落。

　　虞岁晚展开拓纸看了看，忽然说道：“晏公子，曹家当年铸了那么多乌铜铃，买主自行安装铃芯。东西从保安军运出去，总要经过几处州县吧？我想再回保安军一趟，从那里沿官道往延州走，一边游历，一边查查当年的线索。”

　　晏知还沉吟片刻，点头道：“也好。原先只顾着寻曹家匠铺，附近的古器行、寺观与商路尚未细查。沿途若见相似纹样，兴许能顺藤摸瓜。”

　　虞岁晚将拓纸交还给他，笑道：“而且西北这么多地方，来一回只瞧了保安军，岂不可惜？我还想尝尝延州的吃食，看看沿路的山川。若有缘遇上什么求愿的人，岂不更好？”

　　晏知还看着她兴致勃勃的模样，温声问道：“此番想乘车，还是骑马？”

　　“骑马。”虞岁晚答得干脆，“走得快慢由咱们自己定，路边有趣的地方也能随时停下。况且你那匹黑马在后院养了好些日子，再不出去跑跑，怕是要忘了官道的模样。”

　　晏知还轻笑一声：“它倒记性好。走，我带你去瞧瞧。”

　　两人来到马厩，黑马听见动静，立刻从食槽边抬起头，朝晏知还低低嘶鸣。晏知还走近，伸手抚过它的颈侧，黑马低头蹭他的袖口，又偏过脑袋去嗅虞岁晚。

　　虞岁晚见它还认得自己，笑道：“我第一次见你时，它就爱凑过来。那会儿还在桥头，我险些以为这马比主人更爱结交朋友。”

　　晏知还含笑望她，说道：“它素来认人，难得肯这样亲近生客。”

　　虞岁晚摸着它乌亮的鬃毛，忽然问道：“相识这么久，我竟还不知它叫什么。”

　　晏知还轻抚马额，答道：“墨骓。”

　　“墨骓。”虞岁晚念了一遍，又看那匹黑马，“名字倒好听，与你很相称。”

　　墨骓听见主人唤名，耳朵一动，顺势把脑袋往她手心送。虞岁晚被拱得退了小半步，伸手扶住马颈，笑着同它商量：“好啦，明日带你出门。等我也有了坐骑，路上可得劳你照顾新朋友。”

　　刘掌柜恰好从廊下经过，见晏知还牵着马，叹道：“晏公子这回可算记起它了。墨骓每日吃得香、睡得足，就盼着主人领它出去跑一遭。”

　　晏知还向他道谢：“这些日子劳您照看。”

　　刘掌柜摆手笑道：“照料一匹马有什么难的？比照料咱们虞掌柜省心得多。”

　　虞岁晚转头望他，故意问道：“刘掌柜，我可听见了。”

　　“您听见才好。”刘掌柜笑着答道，“下回出门记得按时吃饭，别叫晏公子时时挂心。”

　　虞岁晚看了晏知还一眼，见他正低头理缰绳，唇边有笑，忍不住说道：“好啊，你们竟合起伙来管我。”

　　晏知还将缰绳交到她手里，声音温和：“若你肯按时吃饭，刘掌柜也能少操几分心。”

　　虞岁晚牵着墨骓往院门去，口中还在为自己辩解。刘掌柜听得直乐，站在廊下目送二人穿过界门。

　　回到保安军，二人安顿好墨骓，添置了路上所需的行装。虞岁晚惦记着前几日冻脚的事，去西市挑了一双厚实的羊皮靴，还买了顶遮风沙的毡帽。晏知还将乌铜铃的拓纸妥善收好，路引、公验也准备齐全。

　　翌日，两人到西门外的行栈挑坐骑。虞岁晚相中一匹枣红马，见它毛色漂亮，正想上前，牵马的老汉见她要走山路，劝她看另一头青骡。

　　老汉拍着青骡的颈侧，笑道：“姑娘若往延州走，山道上石子多。这骡子性情温驯，脚下仔细，过坡坎更让人放心。你若不赶路，用它正好。”

　　虞岁晚试骑一阵，见青骡虽不如枣红马精神，走起来倒舒坦，当场付钱买下。晏知还在旁帮她验过鞍具，又买了沿途所需的草料。

　　到了城门外，虞岁晚骑在青骡背上，回头看了看保安军的城墙，心情颇好。原本打算来此查访乌铜铃，谁知还意外救回余家兄妹，又给知微堂请了厨娘。这一趟收获不少，接下来正可慢慢寻访。

　　晏知还骑着墨骓行在她身侧，见她不时低头摸摸青骡的鬃毛，问道：“这坐骑可还合意？”

　　虞岁晚笑道：“脚程虽慢，倒省心。路上遇见有趣的地方，我想停就停，省得骑着烈马还要时时防它撒欢。”

　　晏知还点头：“那就慢慢走。前头若遇见合适的客店，早些投宿也无妨。”

　　两人沿官道往南，山坡上枯草随风起伏，道旁不时有牧羊人赶着羊群经过。虞岁晚一路兴致不减，见山壁上有古人的题字，总要停下看一看；遇上往来的商队，也会问问附近可有铸器的匠人。晏知还听她同人攀谈，偶尔补上几句，倒也问得几处可能值得探访的地方。

　　日头偏西时，两人在官道旁的小镇投宿。客店前头拴满骡马，院内有专供牲口饮水的石槽，伙计忙得脚不沾地。虞岁晚要了两间客房，先往前堂寻座，晏知还去安置墨骓与青骡。

　　隔桌几个行商正谈起延州附近的集市，说石峡镇近日有庙会，香客与货商都往那里赶。虞岁晚听得起了兴致，取出舆图，寻到石峡镇的位置，见行路还算顺当，心里有了主意。

　　晏知还回来时，她朝他招手，笑着问道：“晏公子，明日咱们经过石峡镇，听说那里热闹得很，不如去瞧瞧？”

　　晏知还见她将舆图展开，手指正点着镇名，在她对面落座，答道：“好。正好去问问镇上的古器铺，若逢庙会，也可随处走走。”

　　虞岁晚把舆图卷起，听着前堂商旅说笑、店外驮铃声声，越发觉得此番慢行的主意不错。