《人间借我三千愿》脆脆小狗

15、第15章 白纸灯 顾成清

　　顾成清早来了一趟知微堂。

　　周娘子昨夜吃了半碗粥，睡得不算安稳，怀里一直抱着那件红袄。小满怕她半夜又跑出去，干脆搬了只矮凳坐在床边，困得脑袋一点一点，还不忘拿根布带拴住两人的手腕。

　　天亮以后，周娘子醒来，看见那根布带，哭了一场，倒没再喊阿棠。

　　顾成说完，低头搓了搓手。他想跟着去水神庙，又怕自己帮不上忙。家里一个女儿，一个精神恍惚的周娘子，他真走了，心里也放不下。

　　虞岁晚正坐在窗边挑桑叶，闻言将最嫩的一片塞到眠蚕嘴边，抬头同他说道：“您留在周家更稳妥。门窗关好，外头有人叫名字，先别答应。小满胆子大，年纪还小，真出了事，她第一个往前冲，您得拉着她。”

　　顾成听懂了，这才点头。

　　临走以前，他把剩下的桑叶摊在竹匾里，嘴里还在叮嘱：“叶子上有水，晾一会儿再喂。小满说小白肠胃弱，吃坏了又不会说，最后还是人着急。”

　　虞岁晚听得想笑：“你们父女一人交代一遍，刘掌柜一天再念三回。我如今养它，比养自己仔细多了。”

　　眠蚕趴在叶上，吃得十分安心。刘掌柜飘在柜台后，嘴上嫌顾家操心太多，手边那几本账册早挪到了高处，显然也怕小白吃饱以后又过去吐丝。

　　顾成走后不久，晏知还带回了一册从县衙抄来的旧档。

　　旧河附近共有四个孩子失踪。一个是脚夫家的女儿，一个跟着爹娘卖炊饼，另外两个常年住在桥洞下。四个人都没找到尸身，日子久了，衙门也没再查。

　　孙婆子从前是个接生婆，在城南很有名。穷人家请不起大夫，她收几个鸡蛋、一把青菜也肯上门。十二年前，她去河对岸替人接生，女儿阿蕙怕她饿，提着食盒去送饭，回来时掉进旧河，再没能捞上来。

　　虞岁晚翻到这里，手指停了停。

　　她原先以为孙婆子拿穷孩子下手，是看准了没人追查。如今看来，事情或许没那么简单。一个接生婆，亲手将那么多孩子抱到世上，又怎么会无缘无故害人？

　　晏知还站在柜边，低声说道：“有人见过她在河边给无名小尸收骨。那四个孩子失踪后，她买过四身小衣，还去纸铺定了四张孩子的脸。”

　　“这么要紧的事，县衙怎么没记？”

　　虞岁晚抬起脸，话一出口，自己先想通了。孩子没户籍，家里又穷，谁会为了几张纸脸追到一间破庙？

　　她合上旧档，去后院拿出两张炊饼。自己留一张，另一张塞到晏知还手中。

　　“先吃。昨夜又没睡吧？晚上若打起来，你站在那里晃一下，我还得分心扶你。”

　　晏知还没说自己不至于站不稳。他看见她眼下也有些倦色，话到嘴边收了回去，只掰下一半炊饼放回她面前。

　　虞岁晚瞧着那半张饼，眉梢一挑：“晏公子这是嫌干，还是怕我没吃饱？”

　　“你昨夜画符到很晚。”晏知还将余下那半张收进袖中，语气依旧平淡，“别只顾着说别人。”

　　这人平日连多余的话都少说，管起她来倒很顺手。虞岁晚想回两句，刘掌柜已经在旁边笑，她索性把饼叼在嘴里，抱着朱砂碟去了后院。

　　入夜后，两人沿着旧河到了水神庙。

　　庙门前挂着两盏白纸灯。灯罩里没有火，纸面仍亮着，冷白的光落在水上，照出一条条细细的红线。

　　庙内跪着一名妇人，怀里抱着七八岁的女儿。女孩昏昏沉沉，手腕绑着红线，影子已经被拉出半截。线的另一头缠着一只纸扎男童，纸脸上慢慢长出眉眼，张口叫了一声娘。

　　妇人听见这声，眼泪一下掉了下来。

　　她伸手去接纸人，怀中的女儿顺着膝头滑下去，额头撞在青砖上。孩子疼得动了一下，她竟没有回头。

　　孙婆子坐在供桌前，手里拿着一把木梳。梳齿每刮过红线一次，女孩的影子就往纸人身上挪一点。

　　虞岁晚看清以后，将一枚铜钱扣在指间，朝晏知还低声说道：“我去捞孩子。梁上那些纸人交给你，里面有小鬼，别全打散。”

　　她说得快，晏知还听得更快。两人一道做过几回事，她一个眼神过去，他已经知道该往哪里走。

　　晏知还翻过矮墙，落地时没发出多少声音。孙婆子仍察觉到了，木梳猛地横过红线，庙梁上几十只纸人同时抬头，竹篾做的手脚咯吱作响，一窝蜂朝他扑了过去。

　　剑没有出鞘。

　　晏知还侧身避开最前面的纸手，剑鞘顺势点在纸人胸口。那一下看着很轻，竹骨却从中间断开，纸壳软软落地。后面的纸人踩着同伴往前挤，他退了半步，抬手一扫，风从狭窄的庙门里卷过去，整排纸人全撞上墙，又怕伤到里面的小鬼，力道收得很稳。

　　虞岁晚趁机冲到妇人身边，弯腰抱起女孩。孩子轻得吓人，脸色灰白，手腕已经被红线磨出血。

　　她掏出毛笔在女孩眉心画了一道短符，又用铜钱压住脚下的影子。影子挣扎几下，终于不再往外滑。

　　妇人这才看见女儿，慌忙伸手来抢：“杏儿怎么了？她方才还好好的！”

　　虞岁晚没有同她发火，先把孩子交回去，让她摸一摸那双冰凉的手。

　　“您想见儿子，我明白。可杏儿也是您生的。她刚才摔在地上，连哭的力气都没有，您一眼都没看见。”

　　妇人抱着女儿，脸色越来越白。纸扎男童又在身后叫娘，声音像极了她死去的儿子。

　　她的肩膀抖了一下，刚要回头，孙婆子已经扯紧红线，怒声说道：“别听她胡说！借一小截影子，人不会有事。天亮以前，影子自然会回去。我做过这么多回，哪回害过人？”

　　虞岁晚转头看她：“前几回也许没事，这回不一样。它已经不肯松口了。”

　　孙婆子愣了一下。

　　她低头看向手里的红线。按她原来的法子，影子拖出三寸便该停下，眼下已经拉出了大半。纸扎男童的脸越来越清楚，女孩的呼吸却越来越浅。

　　孙婆子手上松了些，纸人立刻发出尖叫，反过来将红线缠上她的手腕。

　　老太太被扯得往前踉跄，木梳掉在地上。她想割断线，那只纸人突然转过脸，声音也变了。

　　“娘，我在水里好冷。”

　　孙婆子整个人僵住。

　　那是阿蕙的声音。

　　十二年前，她赶着去替人接生，女儿追在后头问她什么时候回来。她嫌孩子磨蹭，只说锅里还有饭，叫她自己吃。那天夜里，河边的人举着火把找了一宿，只捞到一只食盒。

　　这些年，她在水神庙里捡到过不少小鬼。有人淹死，有人病死，还有孩子死了也没人收尸。她用纸给他们做身子，逢年过节烧些吃食，想着至少有人记得他们。

　　后来周娘子找上门，哭着求她让阿棠回来一晚。孙婆子心软，拿血亲的影子给纸身添了一□□气。头几次都顺利，天亮以后，纸人散了，活人的影子也回去了。

　　她知道这法子不该多用。

　　可那些做娘的跪在她门前，手里抱着孩子穿过的旧衣裳。有人哭，有人一句话也说不出来。孙婆子自己吃过这个苦，实在狠不下心赶人。

　　一次，两次，次数多了，庙里的哭声也越来越杂。那些舍不得散的念想搅在一起，养出了一个没有脸、没有名字的东西。谁想孩子，它就学谁的孩子说话；谁肯给它影子，它就顺着红线爬过去。

　　孙婆子一直知道它不是阿蕙。

　　只是那声娘一出口，她又舍不得承认了。

　　纸人借着她这一愣，猛地扑了过来。红线从袖口窜出，像一群细蛇，直奔杏儿而去。

　　虞岁晚将母女二人往后一推，黄符甩出去，符火沿着红线烧起。纸人尖叫着冲出火光，十指已经变成削尖的竹片。

　　晏知还隔着半间庙抬眼，剑终于出了鞘。

　　寒光擦过虞岁晚的耳边，先削断纸人的十根竹指，又贴着红线挑开七个线结。每一剑落得极准，线里的小鬼哭声还在，半个也没有伤到。

　　虞岁晚心里一松，弯腰捡起孙婆子掉下的木梳，朝她扔了过去：“您自己做出来的东西，自己收尾。它喊谁都是娘，阿蕙不会拿一个活孩子换自己回来！”

　　木梳落进孙婆子怀中。

　　纸人转过脸，又用阿蕙的声音叫了她一声。孙婆子眼泪滚了下来，手上却没有停。她用梳齿勾住最粗的红线，狠狠往下一扯。

　　红线崩开。

　　整座水神庙像被人掀了一下，纸灯乱晃，梁上的纸人纷纷落地。晏知还一步挡到虞岁晚身前，挥剑劈开扑来的纸壳。虞岁晚从他肩侧钻出去，铜钱一枚接一枚钉在地上，将四道刚冒出来的小影子围在当中。

　　纸扎男童没了红线撑着，脸上的眉眼迅速化开。它还想往孙婆子身边爬，被晏知还的剑压住衣角，再也走不动。

　　虞岁晚蹲下来，将最后一张黄符贴在它额头。

　　纸壳安静片刻，里面慢慢钻出四个孩子。一个梳着歪辫，一个穿着短褂，另外两个瘦得厉害，手一直牵在一起。

　　正是旧档里那四个失踪的孩子。

　　孙婆子坐在地上，看着他们，嘴唇动了许久才说：“我没害他们。他们掉进河里时，人已经没了。我怕他们没人收，才带回庙里。后来……后来我舍不得送走。”

　　最小的孩子走到她跟前，轻轻拉了拉她的袖子。

　　他没怪她，只小声问：“婆婆，我们能回家看看吗？”

　　孙婆子的眼泪一下落得更凶。她抬手想摸孩子的脸，手指从魂影里穿过去，最后只能点点头。

　　杏儿醒来时，正好看见满地纸人。她吓得缩进母亲怀中，那妇人抱紧女儿，哭着向她道歉，话说得乱七八糟，孩子未必全听懂，只伸手替她擦了擦脸。

　　回到知微堂已经很晚。

　　刘掌柜把锅里的粥热了两回，米粒全熬开了，稠得能挂在勺上。四个小鬼围着灶台闻香，眠蚕趴在竹篮里，也跟着探头看热闹。

　　孙婆子坐在桌边，半碗粥吃了许久。虞岁晚没有催她，低头替杏儿的手腕上药。晏知还坐在门边擦剑，方才那场动静不小，他身上仍旧干净，只有袖口被红线划开一道细口。

　　虞岁晚上完药，朝他那边看了一眼：“衣裳破了。明日去找顾掌柜，他手艺好，兴许看在我的面子上少收两文。”

　　晏知还收剑入鞘，抬眼说道：“谁划破的，谁赔。”

　　虞岁晚想起自己方才从他肩边钻过去，似乎确实扯了一下袖子。她沉默片刻，转身给孙婆子添粥，装作没听见。

　　孙婆子吃了两口，忽然小声问道：“有咸菜吗？粥太淡，我咽不下去。”

　　刘掌柜在旁边瞪起眼睛。虞岁晚倒没说什么，起身去灶房翻开咸菜坛子，夹了一小碟腌萝卜放到她手边。