《长歌》沐知春

4、第 4 章 第四章

　　第四章夜火燎原
　　火把的光芒在黑暗中连成一条弧线，像一张缓缓收拢的网。
　　沈长歌勒住马，目光快速扫过前方的火光阵列。二十支火把，按照间距推算，至少十五到二十人。火把排列并不密集，说明对方人手充裕，故意留出空隙，目的就是逼迫他们往某个方向逃窜。
　　她回头看了一眼周安和阿依娜。周安的脸色在星光下显得凝重，阿依娜则紧紧咬着嘴唇，浑身都在发抖。
　　“不能往回跑，”沈长歌说，“后面肯定也有人。”
　　“那怎么办？”周安的声音压得很低，“冲过去？”
　　沈长歌没有立刻回答。她的大脑在飞速运转，权衡着每一种选择的利弊。冲过去——对方人多势众，正面冲突无异于送死。往回跑——正中对方下怀，他们肯定在后方也布置了人手。原地固守——等到天亮就更没有逃脱的机会了。
　　“右边，”她最终做出了决定，“往右边走。”
　　“右边是悬崖，”周安说，“我刚才观察过地形，那边是一道断崖，下面至少有三四十丈深。”
　　“所以才要走那边，”沈长歌说，“他们想不到我们会往绝路上走。”
　　她不等周安反驳，已经拨转马头，朝着右侧的黑暗疾驰而去。周安咬了咬牙，一拍马臀，跟了上去。阿依娜惊慌失措地夹紧马腹，她的马嘶鸣一声，撒开四蹄追向前方。
　　身后的火把阵列几乎在同一时刻动了起来。
　　马蹄声如雷，在夜空中炸响。马匪们显然发现了他们的动向，正在全力追赶。沈长歌伏在马背上，耳边是呼啸的风声和急促的马蹄声，她的眼睛死死盯着前方的黑暗，凭借着星光和直觉判断地形。
　　地面的坡度在逐渐加大。
　　一开始只是微微倾斜，到后来变得越来越陡峭。马匹的速度被迫降了下来，每一步都小心翼翼，生怕踩到松动的石块摔倒。沈长歌能感觉到□□的马在喘粗气，肌肉紧绷，显然也意识到了危险。
　　“前面就是断崖了！”周安在后面大喊。
　　沈长歌没有减速，反而用腿夹了一下马腹，催促它继续前进。
　　她不是在找死。刚才在奔跑的过程中，她隐约看到断崖边缘有一道黑色的裂缝，像是山体崩塌形成的沟壑。如果能沿着那道沟壑下到崖底，或许能找到一条生路。
　　断崖越来越近了。
　　星光下，她能清楚地看到崖边的轮廓线——犬牙交错，参差不齐，像是被巨斧劈开的伤口。而在崖边左侧大约二十步的位置，确实有一道深深的沟壑，从崖顶一直延伸到下方，坡度极陡，但并非垂直。
　　“跟我来！”沈长歌大喝一声，策马冲向那道沟壑。
　　枣红马在冲到沟壑边缘的时候明显迟疑了一下，前蹄高高扬起，发出一声惊恐的长嘶。沈长歌死死抓住缰绳，双腿夹紧马腹，身体前倾，用全身的重量稳住马匹。
　　“好马儿，别怕，”她压低声音在马耳边说，“你能行。”
　　枣红马打了几个响鼻，前蹄落地，试探性地往下迈了一步。碎石哗啦啦地滚落下去，过了很久才传来落地的声响。但这一步迈出去之后，马似乎找到了平衡感，开始一步一步地往下挪。
　　周安和阿依娜也赶到了沟壑边。周安看了一眼那近乎垂直的坡度，倒吸了一口凉气，但身后的追兵越来越近，已经没有犹豫的时间了。他一咬牙，驱马跟了上去。
　　阿依娜几乎是从马背上滚下来的。她的马在沟壑边缘惊恐地转着圈子，怎么也不肯往下走。阿依娜吓得脸色惨白，使劲拽着缰绳，但马就是不听话。
　　“下来！”沈长歌在下方喊道，“弃马！”
　　阿依娜犹豫了一瞬，最终还是松开了缰绳，连滚带爬地从马背上翻下来，跌跌撞撞地沿着沟壑往下跑。那匹失去主人的马在原地转了几圈，嘶鸣一声，转身朝来路跑去。
　　“快！”沈长歌伸手拉住阿依娜，把她拽到自己身后，“跟着我，踩我踩过的地方，不要踩松动的石头。”
　　三个人沿着沟壑艰难下行。坡度实在太陡了，很多时候几乎是在滑行。沈长歌一手抓着马鞍，一手扶着沟壁，双脚在碎石中寻找着力点。枣红马不愧是训练有素的良驹，在这种极端条件下依然保持着平衡，一步一步稳稳地向下移动。
　　头顶传来了人喊马嘶的声音。
　　马匪追到了崖边。有人举着火把往下照，火光在沟壑两侧的岩壁上跳动，将他们三个人的身影暴露无遗。
　　“他们在下面！”有人用西域话大喊。
　　紧接着，一支箭呼啸着射下来，钉在沈长歌头顶上方不到一尺的岩壁上，箭尾嗡嗡颤动。
　　沈长歌没有抬头，也没有加快速度。她知道在这种地形下，越快越容易出错。她保持着稳定的节奏，一步接一步地往下移动，任凭箭矢从耳边掠过，心如止水。
　　第二支箭、第三支箭接连射来，但夜色和陡峭的地形极大地影响了弓箭手的准头，没有一支命中。
　　就在这时，头顶传来一声巨响。
　　沈长歌下意识地抬头，看到一团燃烧的火球从天而降——马匪竟然点燃了一个浸了油的布团，绑在箭上射了过来。火球砸在他们上方不远处的岩壁上，轰然炸开，火花四溅，点燃了沟壑中干枯的杂草和灌木。
　　火势迅速蔓延开来。
　　干燥的植被遇火即燃，火舌沿着沟壑两侧的岩壁向下舔舐，发出噼里啪啦的爆裂声。浓烟滚滚而上，呛得人睁不开眼睛。阿依娜发出一声尖叫，周安大声咳嗽着，用手捂住口鼻。
　　“别停！”沈长歌的声音穿透了火焰的咆哮，“继续往下！火追不上我们！”
　　她的话音刚落，又一支火箭射了下来，落在他们前方不到五步的位置。干枯的灌木丛瞬间被点燃，火焰腾起一人多高，炽热的空气扑面而来，将他们的去路彻底封死。
　　枣红马受惊了。它猛地扬起前蹄，发出一声凄厉的长嘶，然后不顾一切地朝侧面冲了出去。沈长歌猝不及防，被拖倒在地，右手还死死攥着缰绳，整个人被马拖着在碎石上滑行。
　　“松手！”周安大喊。
　　沈长歌没有松手。她知道一旦松手，在这片陌生的地形中失去马匹就等于失去了最快的逃生工具。她咬着牙，用左手撑住地面，试图重新站起来。但马已经完全失控了，疯狂地朝着一侧的岩壁冲去。
　　就在枣红马即将撞上岩壁的那一刻，沈长歌终于被迫松开了缰绳。她在惯性作用下翻滚了好几圈，后背重重地撞在一块凸起的岩石上，疼得她差点背过气去。
　　枣红马一头撞在岩壁上，发出一声沉闷的撞击声，然后软软地倒在了地上，抽搐了几下便不再动弹。
　　“沈七！”周安冲过来，一把拉起她，“你怎么样？”
　　沈长歌摇了摇头，甩掉眼前的金星，挣扎着站起来。她的右手掌心被缰绳磨掉了一层皮，鲜血淋漓，后背也火辣辣地疼，但好在骨头没有断。
　　前方的火势越来越大，已经完全无法通行了。
　　“往上走，”沈长歌当机立断，“趁着火还没有烧到上面。”
　　“往上？”阿依娜难以置信地看着她，“上面全是马匪！”
　　“马匪以为我们只能往下走，”沈长歌说，“他们肯定在崖底布置了人手等着我们自投罗网。但我们反其道而行之，回到崖顶，从他们意想不到的方向突围。”
　　周安的眼睛亮了一下：“好主意。”
　　三个人开始向上攀爬。向上的路比向下更难，每一步都需要耗费巨大的体力。沈长歌的右手在流血，每一次抓握岩壁都会留下一道血痕，但她眉头都没有皱一下，只是默默地往上爬。
　　火势在下方肆虐，热浪一波接一波地涌上来，烤得人皮肤发烫。浓烟熏得他们眼泪直流，呼吸困难。但求生的欲望压过了所有的不适，三个人咬着牙，手脚并用地向上攀爬。
　　终于，沈长歌的手触碰到了崖顶的边缘。
　　她没有立刻冒头，而是先小心翼翼地探出半个脑袋，快速扫视了一圈周围的情况。
　　崖顶上没有人。
　　马匪大概都聚集在沟壑入口处，等着看他们被火烧死或者被堵在崖底束手就擒。他们万万没有想到，这三个猎物会冒着被烧死的风险重新爬上来。
　　沈长歌翻身跃上崖顶，然后伸手把阿依娜和周安依次拉了上来。三个人瘫倒在崖边的草地上，大口大口地喘着气，每个人的脸上都被烟熏得漆黑，衣服也被火星烧出了好几个洞。
　　但他们都还活着。
　　“现在怎么办？”阿依娜喘息着问。
　　沈长歌没有回答，而是站起身，快步走到沟壑入口附近，隐在一块巨石后面观察。
　　马匪们确实都聚集在沟壑入口处。领头的是一个身材魁梧的大汉，骑着一匹黑马，手里举着一把弯刀，正在指挥手下往沟壑里射火箭。他的脸上有一道长长的疤痕，从左眼角一直延伸到下巴，在火光中显得狰狞可怖。
　　沈长歌数了数，一共十八个人。大部分人都在关注沟壑里的火势，只有两三个人在周围警戒。
　　她的目光落在了马匪们拴马的地方——沟壑入口左侧约五十步的一片空地上，那里拴着将近二十匹马，只有一个人在看守。
　　一个大胆的计划在她脑海中成形。
　　她退回巨石后面，压低声音对周安和阿依娜说：“我去偷马，你们在这里等我。等我得手之后，会吹一声口哨，你们就往我这边跑。”
　　“偷马？”周安瞪大了眼睛，“你疯了？那里至少有一个人在看守，而且距离马匪主力不到一百步，稍有动静就会被发现。”
　　“所以我需要你们帮我制造一点动静，”沈长歌说，“吸引他们的注意力。”
　　“什么动静？”
　　沈长歌看了一眼沟壑中的大火，又看了一眼马匪们所在的位置，嘴角微微勾起一个弧度。
　　“把他们引到沟壑的另一边去。”
　　她把自己的计划简要地说了一遍。周安听完之后，沉默了片刻，然后重重地点了点头：“好，就这么办。”
　　阿依娜在旁边听得心惊肉跳，但她知道自己没有更好的主意，也只能点头同意。
　　三个人分头行动。
　　周安猫着腰，沿着崖边向东移动了大约两百步，找到了一处地势较高的位置。他从怀里掏出火折子，吹亮，然后从地上捡起一把干草，点燃。
　　干草在夜风中迅速燃烧起来，形成一个明亮的火团。周安把火团高高举起，在空中挥舞了几下。
　　马匪们立刻注意到了那边的火光。
　　“那边有人！”有人喊道。
　　刀疤大汉猛地转头，看到远处崖边那团跳动的火焰，脸色一沉：“分几个人过去看看！”
　　五个马匪拨转马头，朝着火光的方向冲了过去。
　　周安看到有人追来，立刻扔掉火团，转身就跑。他没有往沈长歌所在的方向跑，而是沿着崖边往更远的地方跑，故意让马匪看到他的身影。
　　“在那边！追！”
　　五个马匪策马狂追，马蹄声渐渐远去。
　　剩下的马匪们注意力也被吸引了过去，纷纷伸长脖子往那个方向张望。刀疤大汉皱着眉头，似乎在考虑要不要亲自带人去追。
　　就在这时，沈长歌动了。
　　她从巨石后面闪身而出，如同一道鬼影，无声无息地朝着拴马的地方潜行。她的脚步极轻，踩在沙地上几乎没有声音，身体压得很低，利用地形的起伏作为掩护。
　　看守马匹的马匪正踮着脚尖往远处张望，完全没有注意到身后的危险。
　　沈长歌接近到他身后三步的时候，忽然加速。三步的距离转瞬即至，她右臂一伸，精准地锁住了对方的喉咙，同时左手按住他的后脑勺，猛地一扭。
　　咔嚓一声轻响。
　　那个马匪连哼都没来得及哼一声，身体就软了下去。沈长歌轻轻把他放到地上，然后迅速解开了拴马的缰绳。
　　将近二十匹马，她不可能全部带走。她挑选了三匹看起来最强壮的，牵了出来，然后从地上捡起一块拳头大的石头，用力砸向马群。
　　石头砸中一匹马的臀部，那匹马吃痛，发出一声嘶鸣，猛地冲了出去。其他的马受到惊吓，也跟着四散奔逃，一时间蹄声震天，尘土飞扬。
　　“马！马跑了！”有马匪惊呼。
　　刀疤大汉猛地回头，看到的是混乱的场面——马群四散奔逃，而三道黑影正骑着马朝相反的方向疾驰而去。
　　“妈的！中计了！”他怒吼一声，“追！”
　　但已经来不及了。
　　沈长歌一马当先，周安和阿依娜紧随其后，三匹马在星光下奋蹄狂奔。夜风迎面扑来，吹散了身上的烟尘和疲惫，带来了一丝久违的清爽。
　　沈长歌回头看了一眼。马匪们正在手忙脚乱地追赶受惊的马群，一时半会儿组织不起有效的追击。但这种情况不会持续太久，一旦他们稳住局面，就会立刻追上来。
　　“往山里走！”她大喊一声，率先冲向了乌鞘岭的方向。
　　三匹马在山脚下找到了一个隘口，鱼贯而入。隘口两侧是高耸的山壁，中间是一条狭窄的通道，只能容两匹马并行。这条通道是天然的屏障，只要守住入口，再多的追兵也无法展开。
　　他们沿着通道疾驰了大约两里地，前方豁然开朗——一片宽阔的山谷展现在眼前。山谷中有一条小河，河水在星光下泛着粼粼波光，两岸长满了齐腰深的野草。
　　沈长歌勒住马，回头看了看隘口的方向。没有追兵的踪迹。
　　“暂时安全了，”她说。
　　阿依娜直接从马背上滑了下来，瘫坐在地上，浑身都在发抖。周安也翻身下马，走到河边，捧起水洗了一把脸。河水冰凉，刺激得他打了个激灵。
　　沈长歌没有下马，而是骑在马上，居高临下地打量着这片山谷。
　　山谷呈东西走向，长约五六里，宽约一里左右。两侧的山势陡峭，不易攀爬。谷底地势平坦，植被茂盛，那条小河贯穿整个山谷，水质清澈，流速平缓。
　　“这个地方不错，”周安洗完脸，走过来，“易守难攻，而且有水源。如果马匪追进来，我们可以在隘口设伏。”
　　“前提是他们能找到这个隘口，”沈长歌说，“刚才那条通道很隐蔽，如果不是误打误撞，我也不会发现。”
　　“那我们是继续赶路还是在这里休整？”周安问。
　　沈长歌想了想，最终还是决定：“休整一夜。人和马都需要休息。”
　　三个人在河边找了一处相对干燥的地方，简单清理了一下周围的杂草，然后生起了一小堆篝火。经历了刚才那一番惊心动魄的逃亡，每个人都筋疲力尽，连说话的力气都没有了。
　　沈长歌坐在火堆旁，用干净的布条包扎手上的伤口。她的右手掌心被磨掉了一大块皮，血肉模糊，看起来触目惊心。但她处理伤口的动作很熟练，先用河水冲洗干净，然后敷上随身携带的金疮药，再用布条一圈一圈地缠紧，最后打了个结，用牙齿咬紧。
　　整个过程她一声不吭，眉头都没有皱一下。
　　周安在旁边看着，忍不住感叹了一句：“你这小姑娘，到底是吃什么长大的？手伤成这样，连哼都不哼一声。”
　　“哼了又能怎样？”沈长歌说，“伤口又不会自己好。”
　　“话是这么说，但一般人做不到你这样。”
　　沈长歌没有接话。她把包好的手放在膝盖上，靠着一块石头，闭上了眼睛。
　　周安识趣地没有再问。
　　山谷中的夜很静，只有河水潺潺流淌的声音，和偶尔传来的几声虫鸣。篝火噼啪作响，火星飞溅到夜空中，像萤火虫一样闪烁着，然后消散在黑暗中。
　　阿依娜蜷缩在火堆旁，裹着周安借给她的一件外衣，很快就睡着了。她的呼吸变得均匀绵长，眉头舒展开来，脸上的惊恐之色也淡了几分。
　　周安坐在火堆的另一边，手里拿着一根树枝，无意识地拨弄着火堆。他的目光落在跳动的火焰上，若有所思。
　　“沈七，”他忽然开口，“你睡了吗？”
　　“没有。”沈长歌的声音从黑暗中传来。
　　“我想问你一个问题。”
　　“问。”
　　“你到底是什么人？”
　　沈长歌睁开眼睛，看着周安。火光照在他的脸上，明暗交替，让他的表情显得有些捉摸不透。
　　“一个赶路的人，”她说。
　　“赶路的人多了，”周安说，“但不是每个赶路的人都像你这样——身手利落、心思缜密、面对十几个马匪面不改色，手伤了包扎起来连眉头都不皱一下。你这一身本事，不是天生的吧？”
　　沈长歌沉默了一会儿，说：“每个人都有不想提起的过去。”
　　“我明白，”周安说，“我也不想逼你。但我得知道，我身边的这个人，到底值不值得信任。”
　　“那你觉得我值得信任吗？”
　　周安认真地想了想，然后点了点头：“值得。”
　　“那就够了，”沈长歌说，“你知道我值得信任，我知道你对我没有恶意，这就够了。至于彼此的过去，没必要非要说清楚。”
　　周安笑了一声：“你这小姑娘，说话倒是一套一套的。”
　　“不是我说话一套一套的，”沈长歌说，“是这个世界教会了我，知道得太多，对谁都没有好处。”
　　这句话里带着一种与年龄不符的沧桑。周安听了，沉默了很久，最终没有再追问。
　　夜更深了。
　　沈长歌靠在石头上，闭上眼睛，但并没有真正睡着。她的耳朵一直保持着警觉，捕捉着周围的一切声音。山谷很安静，没有异常。
　　但她心里的不安并没有完全消散。
　　马匪不会善罢甘休。那个刀疤大汉一看就是个狠角色，吃了这么大的亏，绝对不会轻易放过他们。而且他们现在已经进入了乌鞘岭的范围，前路未知，后路被断，处境并不乐观。
　　唯一的优势是，他们抢先一步进入了山区。乌鞘岭地势复杂，山路崎岖，只要利用好地形，完全有机会甩掉追兵。
　　她把这些想法在心里过了一遍，然后强迫自己放松下来，抓紧时间休息。
　　明天，还有一场硬仗要打。
　　黎明前的黑暗最为深沉。
　　沈长歌在黑暗中睁开了眼睛。篝火已经熄灭，只剩下一堆灰烬，散发着余温。周安和阿依娜还在沉睡，呼吸声此起彼伏。
　　她站起身，活动了一下有些僵硬的身体，然后走到河边，用冷水洗了一把脸。清晨的空气凛冽而清新，带着草木和水汽的气息，让人精神为之一振。
　　她刚洗完脸，正准备去检查马匹的状况，忽然听到了一个声音。
　　很轻，很远，但在这个寂静的清晨中格外清晰。
　　是马蹄声。
　　而且不止一匹。
　　沈长歌的脸色瞬间变了。她转身冲向营地，一脚踢散了灰烬堆，把周安和阿依娜叫醒。
　　“起来！他们追来了！”
　　周安一个激灵坐起来，睡眼惺忪地问：“谁追来了？”
　　“马匪！”
　　话音刚落，隘口方向传来一阵轰鸣——不是马蹄声，而是石头滚落的声音。
　　沈长歌心头一紧，快步冲到山谷入口处，眼前的景象让她倒吸了一口凉气。
　　隘口被堵死了。
　　巨大的石块从两侧的山壁上滚落下来，将那条狭窄的通道完全封死。石块堆积如山，最小的也有磨盘大小，人力根本无法搬动。
　　而在石堆之上，站着一个人。
　　正是那个刀疤大汉。
　　他居高临下地看着山谷中的沈长歌，脸上挂着一个残忍的笑容。他的身后，十几个马匪一字排开，手中的弯刀在晨光中闪烁着冰冷的光芒。
　　“跑啊，”刀疤大汉用生硬的官话说，“我看你们还能往哪里跑。”