79、祠堂议事 有胆识者， ...
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血色漫过视野。
梦里，父亲与母亲被粗绳捆在木柱之上，如同待刑的囚徒。
刽子手立在二人身前，长刀寒光一闪，骤然挥落。
两颗头颅应声滚落，滚烫的血泼洒而出，直直喷在沈清辞的面上。头颅滚到她脚边，双目圆睁。
她瘫跪在满地血污之中，喉咙撕裂一般哭喊，却发不出完整的声音。
“不要——！”
沈清辞猛地惊坐而起，肩背伤口被狠狠扯动，一阵锐痛袭来。她额上冷汗不断淌落，身子剧烈抽搐，失声尖叫。
守在一旁的周月棠猝然被这凄厉喊声惊得一颤，连忙倾身上前，伸手想去扶住她颤抖的肩膀，声音满是疼惜：“清辞！清辞，醒醒，是梦，只是噩梦罢了。娘在这里，别怕。”
沈清辞喘着粗气，视线还蒙着一层高热带来的昏沉，眼前晃动的血色久久不散。
她怔怔望着周月棠，目光一点点聚焦，看清母亲完好无损的面容，看清她温热的手，眼眶瞬间涌出泪水。不顾肩背撕裂般的刺痛，她一把扑进周月棠怀里，死死攥住母亲衣襟，肩膀不停抖动。
“娘……”她埋在周月棠肩头，声音嘶哑发颤，带着惊魂未定的惶恐，“我梦见……梦见你和爹被绑在刑柱上，刀落下来……血溅到我脸上。”
她抬起手，下意识摩挲了一下自己的脸颊，仿佛那滚烫温热的血还沾在皮肤上。
“那梦太真切了。娘，我好怕，我好怕这一幕变成真的……”
周月棠轻轻环抱住她，一手顺着她汗湿的长发，低声安抚：“不会的，不会的。这只是梦罢了。常言道，梦和现实都是相反的。”
沈清辞紧紧抓着母亲，不愿松开，心底被梦里的绝望啃噬，可触到母亲活生生的体温，心又稍稍安定下来。
“娘，我真的好想你啊。在外面的这些日子，我每一天都担惊受怕，怕再也回不到爹娘身边尽孝。”
“好孩子好孩子，一切都过去了，爹娘会为你摆平一切的。”周月棠听着女儿这番话，眼眶也不由湿润，将她搂得更紧。
过了一会儿，沈清辞稍稍缓过些许，忍着身上的痛楚，从周月棠怀中退出来，胡乱擦干脸上泪水，神色渐渐正色下来：“娘。我出去这段日子，府里都发生了什么？你快和我说说。”
她说罢仍止不住几声抽噎，周月棠连忙替她拍背顺气：“好。娘跟你说，你别着急。”
母女二人便坐在床榻之上，断断续续交谈了许久。
……
沈府祠堂之内，高堂之上列祖列宗的牌位整齐陈列，烛火摇曳，青烟缕缕盘旋在梁间。
族长沈言坐于上首太师椅。
两侧依次坐着各房长老、管事、族中子弟。
堂外肃立持械庄丁，院墙隔绝内外，严令闲杂人等、外姓之人不得靠近半步。
待人到齐，沈言抬手，示意庄丁将祠堂大门合上。厚重木门轰然闭合，堂内气氛陡然一沉。
“今日开宗祠，所议之事将关乎全族百口性命、百年门户。诸位，坐。”
众人落座，四下归于安静，唯有香烛燃着，偶尔发出噼啪轻响。
“东南三郡已被义军占据，此事大家应当都知晓。”
沈言话落，众人纷纷点头，脸上尽是沉郁之色。
沈言环顾一圈众人，再度开口发问：“诸位对于此事有何看法？”
不多时，二房的当家人沈敬宗站了起来，欠身拱手：“族长，官军虽节节败退，但朝廷根基尚在。北边的萧王爷按兵不动，京中丞相掌兵、还有新政清流盯着江南大族。义军眼下虽占了三郡，可说到底是草寇起兵。
咱们家做盐、水运生意，无数货船、码头都还在朝廷辖下。一旦明里沾附义军，官府一封关，码头被扣、盐货抄没，全族数十年基业顷刻便会化为乌有。依我之见，咱们还是壁上观，守好自家田地商号为好。”
话音刚落，族中辈分最高的七老太爷便紧接着道：“敬宗说的在理。咱们沈家好歹昔日也是勋贵，如今靠着药材、盐运苟全。几代人熬下来，求的从来都是宗族安稳，子弟能安稳科考入仕。老夫以为，万万不可与义军有半分牵扯。”
“晚辈有不同的看法！”人群中，三房的沈景生走出，语调雀跃，“依我浅见，我们应当两头下注，方为乱世生存之本。天下大势分久必合，合久必分。北边的萧王爷按兵不动乃是坐山观虎，一旦丞相用兵不济落败，或战事胶着不下，萧王爷便会趁机起兵，直捣黄龙……”
“你住口！此乃乱臣贼子之言！”又一名后生从人群中站起，指着沈景生，语调激昂，“食君之禄，忠君之事。怎可趁社稷动荡就起趁火打劫之心？忠孝何在？不忠君不爱国，与畜生何异？”说着，他流下两行清泪，朝沈言跪下来：“族长，您万万不可听信这小人之言，助纣为虐啊……”
“呵，你个老古板！”被骂的沈景生一脸不忿，“我看你是落第还没落够吧？”说罢，他也转身向沈言跪下，字字恳切：“族长，近年来我族子弟被朝中派系打压，接连科考落第，求官无门。此番朝廷那边还要借着平叛一事，清丈田亩，查隐田、追旧税。我族无朝中靠山，一纸清丈令，数年积蓄便要大半上缴。左右皆是死局。与其等着任人宰割，不如博一次大业！”
“混账！这话也是你能说的？”沈景生的父亲气得站起来，用拐杖指着他，吹胡子瞪眼，“当今之弊，是陛下耽于修道、丞相专权、官吏贪酷。是臣子败坏朝纲，不是王朝当亡！
朝廷尚有根基，岂能因一时困厄，便附逆造反？今日咱们助贼，就算侥幸成功，后世史书，我族便是乱臣贼子，千秋骂名！子弟求取功名，当守科举正途，上书陈情，静待朝局回转，岂能依附草寇，以叛乱博富贵？”
七老太爷连声附和：“此话不错！就算清丈田亩，咱们破财消灾，拿出部分田产白银，贿赂宦官州府，尚可苟全。破财，总好过灭族！百年宗族，不能毁在这一场豪赌！”
沈言抬手，重重叩击案几，满堂立刻安静：“够了。诸位可曾记得武朝灭亡时是何光景？”
这话一出，满堂上下瞬间敛了声，不少人下意识低头看向脚下青石板。
只听沈言缓缓道：“前朝末年，起初也不过是几处流民闹事，地方官吏上报，都说不过是小股乱民，弹指间便可剿灭。那时的江南大族与今日的你们一样，觉得只要不沾叛乱，闭门守田便能保全家业。可到头来呢？全都沦为了朝廷官兵的粮仓钱库！”
沈言目光扫过七老太爷、二房沈敬宗：
“到那时，你们还会觉得俯首出钱便能了事吗？随便一个罪名罗织下去，便是今日征粮，明日抄家！再厚的祖产也逃不过一息之间便被抄没的命运。”
他回身，看向一众年轻子弟，语气重了几分：
“现在你们还认为，不站队便能置身事外吗？”
七老太爷握着拐杖，脸色发白，仍强撑着开口：“可前朝是前朝，本朝尚有京畿重兵，丞相掌大权，岂能一概而论？”
“有何不同之处？！”
一道清亮却带着虚弱的女声陡然从门外响起。
满堂俱是一怔，门外又传来庄丁阻拦的争执声，片刻后，闭合的祠堂大门被从外推开。
沈清辞逆着门外天光走入堂内，走路尚有几分跛态，脸色惨白如纸，唯独一双眼眸亮得慑人。
堂中众人见状，顿时哗然，不少长老眉头紧锁，彼此低声交头接耳，神色各异，有错愕，有不满，也有几分惊疑。
方才出言抗辩的那名后生第一个站起，伸手指向沈清辞，厉声喝道：“祠堂重地，岂容女子踏足？体统何在？”
“清辞，天寒地冻，你怎的不好好养伤，跑到这来？”沈言当即起身，快步上前，伸手扶住她摇摇欲坠的身子，引着她进到堂内。
沈清辞站稳身子，浑身伤口尚隐隐作痛，她却浑然不顾，目光灼灼看向沈言：“父亲，义军之事女儿有话要说。”
说罢，她不等沈言首肯，便环视满堂众人，声音清晰有力：
“诸位长辈以为闭门守业、破财贿赂官府便能保全家族，是不曾见过外面的乱世。我亲眼见过，许多不曾作乱的士绅，依旧被官军压榨劫掠。朝廷的索取没有尽头，钱财填不满贪欲。”
说着，她又话锋一转：
“但我也不赞同直接押注义军，拿全族性命去赌前程。投靠一方，便是把脖子洗干净了递到别人手中。”
堂下顿时起了一阵细碎的哄然。
不少族老彼此交换眼神，勾起几分不以为然的冷笑。
二房沈敬宗微微摇着头，漫不经心地转动手中玉扳指，低声同身侧老者咕哝：“不过是在外受了些惊吓，便把世道说得这般骇人听闻。”
那名方才出言斥责她的年轻后生更是嗤笑一声，腰背往后一靠，满脸不屑：“这些道理，族中议事早已反复论过，哪里轮得到一个闺阁女子来复述。”
周遭几人纷纷颔首附和，只当她是大病一场，烧糊涂了。
沈清辞对此恍若未闻，声调陡然抬升几分，目光扫过满室人影：
“乱世之中，胆小者看见灭门之祸；有胆识者，看见登天之路。依我之见，这一场天下大乱，于我们沈家，是千载难逢的时机！”
话音落下，满堂哄笑骤然掐断，祠堂之内瞬间陷入一片死寂。
所有人皆怔在原地，烛火摇曳，映出一张张错愕面孔。
片刻之后，七老太爷猛地拄着拐杖重重往青石板上一顿，须发皆张，厉声呵斥：“一派胡言！简直是疯妇呓语！此乃宗祠圣地，岂容你在此大放厥词，速速滚出去！”
“住口！”
沈言一声厉喝砸落下来，目光冷冽地看向七老太爷，“让她说完。”
众人被族长威势震慑，堂内的喧哗当即敛去。
沈清辞抬手虚按，声音依旧平稳：“诸位稍安勿躁，且听我把话说完。待到讲完，若是诸位觉得我所言荒谬，再逐我出去，我绝无半句怨言。”
她深吸一口气，继续往下说道：
“东南三郡落入义军之手，我们青州恰在其间。朝廷想要推行清丈田亩之策，还需得我们主动配合。若是我们不愿，这青州山岭纵横，路途艰险，穷山恶水之间，病死两个钦差，也不是什么稀奇事，诸位说是也不是？”
这句话一出，堂中又是一阵骚动，当即有人勃然变色，欲要开口痛斥。可话刚到嘴边，便撞上沈言投过去的一记冷厉眼刀，那人喉头一哽，硬生生把言语咽回腹中，不敢再出声。
“靠着这般狐假虎威以求自保，并不算难事，周遭其余几处大族，心中打的也都是这般算盘。”沈清辞缓缓道，“可我的谋划，远不止于此。一味苟全，就算躲过今日的祸事，来日也终将被顺势崛起的势力一口吞噬。唯有借着天下动荡，实实在在扩充沈家的地盘、兵力与权势，我们才有资格同天下群雄平起平坐。”
一番话重重砸下，满堂族人脸上皆浮起一层惶然之色，彼此互相张望。
有一名中年管事按捺不住，向前欠身，声音带着几分颤抖：“大小姐……你究竟想要做什么？”
沈清辞神色不改，一字一缓，将胸中筹谋娓娓道来：
“这第一要务，自然是借‘助朝廷平叛’之名，向州府求取团练名分。官府如今前线吃紧，急需要地方大族相助，必定会倚重我们，不会轻易回绝。我们借朝廷授予的名义，养完完全全属于沈家自己的部曲，不受朝廷随意调遣。
这第二，便是广行安抚之策：凡愿意归附、求我沈家庇护的宗族堡寨，我们接纳族人，保全他们家眷，收纳田产坞堡，使百姓得以避祸安身；若是遇上那些据险割据、劫掠乡邻、荼毒地方的堡寨，我们便以剿除流寇的名义，出兵加以平定。
第三，亦是最为紧要的一策。我们要善用沈家盐运河道作为筹码，斡旋各方，纾解当下物资困局。
朝廷大军急缺盐粮，东南义军辖下，盐铁诸物同样紧缺。我们明面上恪守臣节，按规供给官府所需；私下借河道之便，接济东南饱受兵祸的百姓。
以盐粮物资作为纽带，同两边周旋交涉：向朝廷争取地方治理的实权，向东南换回被他们占据的沿河码头与圩田。
这第四，便是坐山观虎。只是我们沈家能不能坐得稳、坐得住，还要看前三策能否落地实行。”
说到此处，她抬眼环视满堂男女老幼，眉眼间锐气毕露，唇角扬起一抹讥诮：
“方才诸位不还个个以男儿自居，瞧不起我一介女子？事到如今，敢问诸位，可有这般胆量？”
七老太爷身子一颤，痛心疾首：“荒唐！简直是离经叛道！私蓄部曲，擅动干戈攻伐乡堡，私通叛匪以盐粮交易，甚至动心思算计朝廷钦差！这些事哪一桩不是灭族的大罪？！祖宗传下的家业，是叫你这般拿来豪赌的吗？一朝事泄，沈家满门百口，都要陪着你掉脑袋！”
他哀嚎一声，仿佛已经看到了抄家灭族之景，望向站在沈清辞身侧的沈言，声音沉痛：“族长！此女心智已经被乱世贪欲迷了，您万万不可被她蛊惑啊！”
二房沈敬宗紧跟着跪下：“老太爷所言，并非危言耸听。大小姐，扩练部曲、出兵平堡，要耗无数粮草军械；河道私与东南往来，一旦消息泄露，朝廷一道文书下来，我们遍布沿江的盐场、码头尽数要被查封。几代人积攒下来的商路基业，顷刻间化为乌有。”
那古板后生听完沈清辞这一番大逆不道的言辞，血气上涌，一张脸涨得通红，胸膛剧烈起伏后竟两眼一翻，直挺挺地向后倒去，当场晕死。
周遭顿时一阵骚动，旁边两名族中子弟连忙上前，伸手将人扶住。
站在对面的沈景生见此情景，一时没忍住，笑出了声，吓得他赶忙捂住。可这份窃笑还没维持片刻，斜侧里一道凌厉的目光射来——正是他的父亲，狠狠剜了他一眼。
沈景生心头一凛，笑意瞬间僵住，连忙将神色收敛，不敢再放肆。
作者有话说
第79章 祠堂议事
