《青袍志》仄闻

29、同考 天启七年的

　　天启七年的秋天来得比往年早。八月底便有了凉意，京城的梧桐叶子提前泛了黄，一片一片地落下来，铺在翰林院门前的甬道上，扫都扫不及。沈恪如今已经升了从六品侍讲，仍在翰林院当值，但手头的差事比去年重了许多。除了日常的编修校勘之外，他还兼着国子监的一门策论课，每隔三日去讲一次学，给那些来自各地的监生们讲时务实务。

　　监生们起初对这个年轻的侍讲先生并不十分在意。沈恪年纪轻，官阶也不算高，在一众老成持重的国子监教习中并不显眼。但听了几堂课之后，那些监生便发现这个沈先生讲策论从不照本宣科，讲的每一条道理都有实在的例证，每一个观点都能落到具体的事情上。他从漕运讲到盐政，从吏治讲到农桑，桩桩件件都信手拈来，讲得透彻明白。有胆大的监生课后去问他何以如此熟稔时务，沈恪只笑一笑，说了一句“做过就知道了”。监生们私下议论，都说这位沈先生怕是从地方上一路实干上来的，绝非寻常翰墨书生。

　　九月里，朝廷下了一道旨意，任命今年会试的同考官。沈恪在名单中看到了自己的名字，不禁微微愣了一下。两年前他还在淮安府的号舍里伏案答题，如今却要以同考官的身份进入贡院阅卷。这道旨意来得不算突兀，周道衡此前曾私下提过一句“你早晚要入闱”，但当真看到自己的名字列在考官名录中时，那种恍如隔世的感觉还是让他恍惚了一瞬。

　　同考官又称“房官”，负责初阅试卷，将优秀的卷子挑出来推荐给主考官。虽然不像主考官那样拥有最终定夺权，但房官的眼光和取舍直接决定了哪些卷子能进入主考官的视野。沈恪深知这份职责的分量，当年他在江宁乡试时若非遇到一位肯认真阅卷的房官，他的文章只怕也递不到主考案前。

　　会试入场那日，沈恪换了一身簇新的青色官袍，胸前绣着鹭鸶补子，头戴乌纱帽，腰间系着银带，在翰林院门口与其他几位同考官会合后一同入了贡院。他走在熟悉的甬道上，看着两旁密密麻麻的号舍，两年前自己坐过的那个位置大约就在左手边第三列。他侧头看了一眼那排低矮的隔间，没有停下脚步。

　　阅卷房设在贡院后院，比号舍宽敞许多。十几张长案拼成两排，案上摆着笔墨和朱砚，墙角放着几筐备用的试卷。主考官尚未到场，几个房官先各自落座，互相拱手寒暄了几句。沈恪注意到其中有几张熟面孔，一位是礼部主事，一位是翰林院侍读，还有一位竟是当年江宁乡试时坐在他隔壁号舍的考生，如今也升了御史，恰好被抽调来做了同考官。两人对视时都微微颔首，没有多言。

　　主考官到齐后，阅卷正式开始。沈恪分到的那一摞试卷约莫有百来份，他需要逐份通读，从中挑出十份左右推荐给主考。他提起朱笔，翻开第一份试卷，凝神读了下去。

　　第一份卷子的字迹工整但内容平平，经义尚可，策论空洞，他给了个中等批语，搁到一旁。第二份也差不多。第三份稍有起色，文采可观但立论浮浅，他斟酌片刻给了个中上。一直翻到第七八份时，他的笔尖忽然停住了。

　　那份试卷的字迹清瘦有力，卷面整洁，几乎没有涂改。策论题目答的是吏治与民生，通篇围绕地方官吏的考成之法展开，提出了一套以民意为参照的考核建议。文章写得不算华丽，但条理清晰，逻辑严密，每一段都在往前推，每一段都在往深处走，最后收在“民安则吏治，民困则吏蠹”十个字上，干脆利落，余味悠长。

　　沈恪把这份卷子翻来覆去看了两遍，越看越觉得字里行间有一种熟悉的气息。那种对基层民生的切肤体认、对官吏制度中细微漏洞的敏锐捕捉，以及那种不事雕琢、直指要害的笔法，让他想起自己两年前写的那篇漕运策论。他把卷子搁在案上，沉思了片刻，提笔在卷尾批了四个字：力荐此卷。然后他翻到了卷首的糊名处。按规矩，阅卷时糊名不得拆封，但他莫名想知道这张卷子的主人是谁。终究还是没拆，他把卷子放到“荐卷”那一摞的最上面，继续翻下一份。

　　一整天的阅卷下来，他挑出了十一份试卷，其中三份被他标注为“力荐”。主考官当天傍晚过来收走了荐卷，没有多说什么，只是点了点头。沈恪回到自己的案前继续翻看落选的卷子，把那些尚可一读的文章做了批注，注明“备选”，以防主考需要更多名额。

　　三日后，所有试卷阅毕，主考官将各房荐卷汇总复审，定出最终名次。沈恪在阅卷房里等了半日，临近傍晚时主考官传话过来，说定等已毕，各房官可自行散去。他起身收拾笔墨时，旁边那位御史同考官凑过来低声说了一句：“沈大人荐的那份吏治策论，主考大人极为赞赏，拟置前列。听说那份卷子的考生是淮安府来的，与大人还是同乡呢。”

　　沈恪手上的动作顿了一下，随即恢复正常。他点了点头，没有追问，把笔墨收进考篮里，提着篮子出了贡院。秋日的晚风迎面吹来，带着一丝凉意，天边的晚霞烧得正烈，把整条街都映成了金红色。

　　他站在贡院门口的石阶上，忽然想起两年前自己从这座门里走出来时，也是这样一个晚霞漫天的傍晚。那时候他一身疲惫，手里攥着写空的考篮，不知道等待自己的是什么结果。而此刻他以同考官的身份走在这条甬道上，手里提着的仍是同样的考篮，脚下的步子却已经走出了另一番天地。

　　他抬脚下了台阶，慢慢往家走。走到街角那棵老槐树底下时，他停了一停，抬头看了看那棵树。树上的叶子已经落了大半，剩下的几片在秋风中摇摇欲坠。他伸手在粗糙的树干上轻轻拍了一下，像和一个老朋友打招呼，然后继续往前走。

　　回到会馆时老周正端着菜从灶房里出来，见他回来便招呼着吃饭。林疏桐也在，坐在桌旁替他盛好了饭。三人围桌而坐，老周问起今天的阅卷顺不顺，沈恪夹了一筷子菜，把嘴里的饭咽下去后说：“顺。荐了几份好卷子。”老周不太懂这些，只是笑呵呵地给他碗里添菜。林疏桐看了他一眼，似乎想说什么，最终只是举了举手里的碗，以茶代酒敬了他一下。

　　饭后沈恪站在窗前看夜色。秋天的夜空格外高远，星子密密麻麻地铺满了天幕，亮得像是刚被人擦洗过。他望着那片星空，想起那个坐在号舍里奋笔疾书的自己，想起那个在清河县学书库里翻出旧例的雪夜，想起那些在他之前和之后走上这条路的寒门生员们。

　　此刻正有另一个年轻人坐在某处号舍里，写完了他的策论，等待着命运的裁决。而沈恪能做的，就是像当年那位素未谋面的房官对待他的卷子一样，认真读完每一份文章，给每一份才华一个公平的机会。

　　他关好窗子，转身在灯下坐下来，从抽屉里取出那方澄泥砚台，搁在案角。砚台温润如故，在灯光下泛着柔和的光泽。他铺开一张纸，提笔给张明义写信，把今日阅卷的事简单说了说，末了写道：“学生当年走的路，如今有人在走了。学生能做的，是替他们把路守好。”

　　写完后他把信折好封好，吹了灯躺下。秋夜安静，窗外的老槐树在风里轻轻晃着枝丫，影子投在窗纸上，摇摇曳曳的，像在跟他道晚安。