《青袍志》仄闻

20、京城 住进同乡会

　　住进同乡会馆的第二天清晨，沈恪和林疏桐便出了门。

　　京城的街道在白日里比夜晚更加拥挤。两人沿着会馆门前的巷弄走到主街上，被扑面而来的人潮裹着往前走了好一段路。街边的铺子一家连着一家，绸缎庄的伙计在门口高声吆喝着新到的苏绣，药材铺的柜台上摆满了大大小小的瓷瓶和药匣子，算盘珠子拨得噼啪作响。沈恪一边走一边留心记路，把经过的每一条岔巷和地标都记在脑子里，这是他从清河县时就养成的习惯到一个陌生的地方，先摸清周遭的格局。

　　贡院在城东南隅，院墙比江宁的更高更厚，朱红色的墙体在日光下显得肃穆而沉重。大门紧闭着，要到三月初才正式开启。两人站在贡院门前看了看，又沿着围墙走了一圈，估算了一下入场的人流方向和号区的布局。林疏桐一边走一边用手指在掌心里画方位，末了说：“比江宁大了一倍不止。你到时候进场别走岔了，万一进了哪个死角绕不出来就耽误工夫了。”沈恪点了点头，把一圈走下来的印象在心里又过了一遍。

　　看完了贡院，两人顺路去了附近几家卖文房用具的铺子。林疏桐挑了半刀好纸，沈恪则添了一小锭松烟墨。他在付钱时不经意问了掌柜一句：“老人家可知道，今年会试主考官定了没有？”掌柜是个精瘦的老头儿，正在拿鸡毛掸子拂柜台上的灰，闻言手顿了顿，抬头看了他一眼：“定了。前日才传出来的消息，礼部侍郎汪大人主考，翰林院两位侍读学士做副考。”沈恪道了谢，心里把“汪大人”这个名字记住了，正是江宁乡试时主考的那位礼部侍郎，林疏桐在野店里听到旁人议论时提起过的那个人。

　　出了铺子，林疏桐低声说：“汪大人，江南乡试你见过他的路子。他出题偏重实务，不喜欢空谈。这倒是个好消息。”沈恪应了一声，心里却还盘算着另一层汪大人在江宁时做过主考，对江南考生的水平心中有数，自己也正是在他手里拿的第七名。若汪大人的阅卷偏好不变，那自己多一分胜算。

　　在京城安顿了三天之后，沈恪把那封拜帖取了出来，换了一身干净的青布直裰，独自出门赴约。

　　吏部考功司刘主事的宅邸在城西一条僻静的胡同里，院门不大，门楣上悬着一块旧匾，写着“刘宅”二字，笔力端方稳重。沈恪叩了门，应门的是个老仆，接过拜帖进去通传，不多时便出来引他入内。

　　刘主事年约五十出头，面容清正，蓄着三绺长须，穿一件半旧的墨绿色锦袍，坐在书房里正在翻一份卷宗。见沈恪进来，他放下卷宗起身拱了拱手：“沈举人，梁大人的信我已经收到了。坐。”沈恪依言在他对面落座，态度恭谨而不卑怯。老仆奉了茶上来，刘主事端起茶盏先喝了一口，然后才不紧不慢地打量了沈恪一眼。

　　“梁大人信中提了你的文章，夸你落笔扎实。我在礼部那边也看过你那篇论天启诏书的文字，写得很好，有理有据，不卑不亢。钱伯庸那桩事最后能压下去，你那篇文章至少顶了三分力气。”

　　沈恪拱手：“晚辈不敢居功。”

　　刘主事摆摆手，示意他不必谦虚。他放下茶盏，靠在椅背上语气平和地说：“你会试前的准备工作，我可以帮你打点一二。汪大人那边我有些交情，他的阅卷风格我大致了解。今年会试的出题方向，多半仍以实务策论为主，经义次之，诗赋再次。你只要稳住前两场，第三场不出大错，问题不大。”

　　沈恪认真听着，将每一条都默默记下。刘主事又说了一些具体细节，比如汪大人批阅策论时最看重的是“落地”二字所有建议必须有可执行性，有具体的数据和流程支撑，空喊口号的文章他一律打入下等。这一点与梁怀远的喜好如出一辙，让沈恪心中更有底了。

　　话说到末尾，刘主事脸上的神色微微沉了一下，声音也低了些：“不过，有件事我得提醒你。”

　　沈恪抬眼看他。

　　“钱伯庸虽然被顶回去了，但他那帮人在京城也没闲着。”刘主事的指尖轻轻叩着桌面，“你进京的消息，该知道的人都已经知道了。有人等着看你会试出彩，也有人等着看你出丑。我不能说他们一定会动手脚，会试考场的规矩摆在那里，主考官也还算清明但你要提防考场之外的事。流言、口舌、同场考生之间的暗中刁难，这些都有可能。你会试那几天把自己收紧了，别惹是非，也别让人抓到把柄。”

　　沈恪郑重应道：“晚辈明白。多一事不如少一事，安安静静考完就好。”

　　刘主事看着他沉稳的面色，显然对他这份清醒颇为满意，点了点头站起身来：“行了，旁的没什么了。你若在京城遇到什么难处，可以来我这里找人递话。我平日里忙，不一定都见得上你，但你的事我会记着。”沈恪起身深深一揖，告辞离去。

　　走出刘宅那条胡同时天色将晚，西边的云被落日烧成了大片的橘红色，把胡同两侧的灰墙都染了一层暖光。沈恪沿着来路往回走，脚步不紧不慢，心里把刘主事方才那些话逐条梳理了一遍。会试的路数摸清了，主考官的偏好心里有数了，但另一个消息也在他脑海中盘桓不去京城里有人在盯着他。

　　盯就盯吧。他想起去年在淮安时梁怀远说的那句话，“你在京城可以不会做人，但不能不会识人。”他只需管好自己的笔，其余的风浪，他自会一桩一桩地看清、绕开、或径直走过去。

　　此后的半个月，他便闭门不出，在同乡会馆里沉下心来读书备考。会馆里住了不少其他省来的举人，偶尔在院里碰面便拱手问个好，各自忙各自的，少有人闲聊。林疏桐同他住一间房，两人作息一致，晨起读书，午后拟题写策论，晚间互相批改、推敲斟酌。偶尔陆维扬和周景和也过来坐坐，四人凑在一起论题辩策，各有进益。

　　二月底的某一天，沈恪从会馆隔壁的茶铺买茶叶回来，正走过巷口时忽然听见身后有人唤了一声：“沈公子？”他回头看去，一个穿着青绸袍子的年轻男子正站在几步开外，面皮白净，笑容可掬，拱手道：“可是淮安府来的沈举人？”沈恪停住脚步，回了一礼：“在下正是。阁下是？”

　　年轻人笑道：“在下姓方名廷璧，是通政司方大人府上的门客。我家大人听闻沈公子进京赴试，甚是欣赏公子去年写的那篇文章，想请公子过府一叙。不知公子明日可有空暇？”

　　沈恪面上不动声色，心中却飞快地转了一圈。通政司方大人？他迅速在记忆里搜索了一遍张明义讲过的京城人物里，姓方的通政司官员只有一个：方敬堂，正是去年在省学政衙门与钱伯庸共同署名弹章的那位参议的上峰。也就是说，这位方大人和钱伯庸是同一条线上的人物。

　　他脸上浮起一个客气的笑，拱手道：“多谢方大人抬爱。只是晚辈近日备考紧张，不敢分心出门赴宴。待会试过后，若有机会再登门拜谢。烦请兄台代为转达晚辈的歉意。”

　　方廷璧的笑容未变，眼底却有一丝微光闪了一下：“公子备考要紧，是我唐突了。那便祝公子会试高中，后会有期。”他拱了拱手转身走了，步伐从容，没有半点纠缠的意思。

　　沈恪站在原地目送他的背影消失在巷口，然后转身进了会馆院门，把门掩好。他没有把这件事告诉林疏桐，只是把茶叶放回房里，在书案前坐下来重新磨墨。墨条在砚台上缓缓转着圈，墨色一圈一圈地在清水中化开，浓淡均匀。

　　他已经知道，京城这片水底下有哪些暗流在朝自己涌动。那便更不必慌张，更不必多想。只需把心思收拢到笔尖上，在那间窄窄的号舍里坐稳三天三夜，把自己能写的最好的文章写出来。

　　其余的，他既已走进这座城，便已经有了迎着它走下去的打算。