《青袍志》仄闻

19、北上 从淮安府到

　　从淮安府到京城，最省力的走法是沿运河北上。沈恪和林疏桐在城北码头搭了一艘开往济宁的货船，船主是个四十来岁的山东汉子，姓鲁，脸庞宽大，嗓门也宽大，说一口带着浓重鲁音的官话。他原本不打算搭载乘客，但听说两人是进京赶考的举人，痛快地把船尾那块堆放杂货的舱板腾了出来，铺了两条草席，收了一半船资，算是做了个顺水人情。

　　“举人老爷坐我的船，那是给我鲁老四长脸。到了济宁我跟人吹牛去。”他哈哈笑着，把两床旧棉被扔到舱板上，“夜里冷，盖上。甭客气。”

　　沈恪和林疏桐便在这条运煤的货船上开始了北上之路。

　　水路比陆路平稳得多。船身吃水深，行得不快不慢，两岸的景物缓缓向后滑动。初春时节，运河两岸的柳树已经泛了青，枝条柔软地垂在水面上，被船艄拨开的涟漪荡得轻轻摇动。田野间偶尔有农人赶着耕牛在翻地，泥土被犁开一道一道新崭崭的沟，在日光下泛着潮湿的光泽。远处村庄的炊烟在无风的午后直直升上去，像一根根淡灰色的柱子，笔直地顶在天穹底下。

　　沈恪坐在舱板上背靠着船舷翻书，林疏桐则盘腿坐着写途中见闻录，笔尖落在纸页上沙沙地响。货船上除了他们之外还有两名乘客，也是去京城赶考的举人，一个叫陆维扬，河南汝宁府人，三十来岁，蓄着短须，说话慢条斯理；另一个叫周景和，山东东昌府人，二十出头，眉眼机灵，嘴皮子利索。两人都是乡试中举后取道运河赴京的，碰巧同船，便和沈恪他们搭上了话。

　　四人在船尾席地而坐，边晒太阳边聊。陆维扬年长些，说话稳健，言语间带着河南人特有的厚道与旷达。他问起沈恪的籍贯和乡试名次，听到“淮安府清河县”和“第七名”时，点了点头：“淮安出人才。你们那地界文风鼎盛，能考到第七名，怕是打小苦读出来的。”沈恪谦虚了两句，没有多提自陈那些事。

　　周景和倒是消息灵通，凑过来压低声音说：“淮安府这半年在京城可有些名头。你们那知府梁怀远，去年往京城递了好几封信，又是整学政又是查漕运，把一帮子老吏得罪得不轻。我听人说，他保的那个自陈的寒门生员也中了举，还写了篇文章捅到礼部，把钱伯庸的提议顶回去了。啧啧，你们淮安这两年可够热闹的。”沈恪神色不变，只淡淡应了一句“确有此事”，没有往下接。林疏桐在旁边翻了个白眼给沈恪看，沈恪微微摇头示意他别吭声。

　　陆维扬多看了沈恪两眼，目光里有些了然的神色，但没有追问，只是笑了笑端起茶碗喝了口水。这顿饭吃得气氛倒还融洽，四人你一言我一语地聊着各地的风土人情、乡试的逸闻趣事，偶尔也议一议会试的动向。周景和消息最广，说今年主考官的人选还没定下来，但据说礼部几位侍郎都在候选之列，又有人说翰林院掌院学士也可能出任。“反正跑不了那几位大佬，咱们这些地方来的，到时候只管闷头写卷子，别让人家挑出毛病就行。”

　　沈恪听着，没插嘴。他在心里把梁怀远给的那封拜帖又过了一遍吏部考功司刘主事，这位刘主事应当能帮他打听到主考官的人选和偏好。但到了京城之后，该找谁、该递什么话、该不该在考前走动，这些分寸他得自己把握。

　　船行到第四天，天气骤变。原本晴朗的天空忽然乌云四合，西北风卷着沙尘从河面上横扫过来，船身被吹得左摇右晃，船帆哗啦啦地响着鼓成了满弓。鲁老四立在船头大声吆喝船工收帆落锚，又回头冲舱尾喊：“两位举人老爷进舱里去！要变天了！”沈恪和林疏桐连忙卷了书收好笔墨钻进底舱。货舱里堆着煤块和麻袋，光线昏暗，气味也不大好闻，但至少避开了风沙。

　　风刮了一整夜，船在运河某段弯道里抛锚避风。第二天清晨风势虽减弱了，天却仍阴沉沉的，河面上飘着细密的雨丝。沈恪掀开舱帘往外看，雨雾把两岸的景物笼成一片模糊的灰绿色，远远近近什么都看不真切。他缩回头，在昏暗的舱里重新点亮油灯继续看书。

　　这一避就多耽搁了两天。等风雨彻底过去重新起航时，已经出了山东地界，进入直隶境内了。两岸的景色渐渐不同，村庄更密集，城镇更繁华，运河上的船只也比先前多了一倍不止。鲁老四站在船头指着前方一座隐约可见的城墙轮廓说：“瞧见没有？前面就是沧州了。过了沧州再走七八日水路，就到通州。到了通州，离京城就只剩几十里旱路了。”

　　沈恪站在他身旁望着那座在薄雾中渐渐清晰起来的城池，心里忽然涌起一股说不清的滋味。离京城越近，那种沉甸甸的感觉就越明显。不是恐惧，也不是兴奋，而是一种类似于临渊探步时的郑重和清醒。

　　二月廿一，船抵通州。四人在通州码头上岸，谢别了鲁老四。鲁老四送他们上岸时从舱底摸出两坛自家腌的咸菜塞过来：“到了京城吃食贵，这个顶一阵子。明年开春我来通州拉货时，再去京城看你们，要是你们中了进士，可得请我喝一顿好酒。”沈恪接了咸菜坛子，郑重地道了谢。鲁老四摆摆手上了船，船工解开缆绳，货船缓缓离岸，船尾的水痕在日光中扩开一圈一圈的涟漪。

　　从通州到京城，乘骡车大半日可达。四人合雇了一辆敞篷骡车，挤在车斗里一路颠簸着朝京城方向驶去。道路越来越宽阔，车马行人越来越多，沿途的铺面和宅院也越来越气派。林疏桐趴在车沿上看了一路，嘴里啧啧称奇：“这还没进京城呢，外头就这么热闹了。真要进了城，还不把人看花了眼。”

　　沈恪坐在车斗角落里，随着车身的颠簸轻轻摇晃，目光一直望着前方那道在晴空下越来越清晰的天际线。那些飞檐、宫墙、高塔的轮廓层层叠叠地堆在天边，像一卷巨大无比的长轴画卷，被人缓缓展开在苍穹之下。

　　骡车在暮色初降时入了城门。进城的瞬间，一股热腾腾的人声和烟火气扑面而来，和着车马辚辚、小贩叫卖、孩童嬉笑、茶馆里的说书声和酒肆里的划拳声，把整个黄昏搅成了一锅沸腾的粥。街两旁的店铺灯火通明，绸缎庄、古玩店、笔墨铺、饭馆、客栈一家挨着一家，幌子密得几乎连成一片布的天幕。人潮在街道上涌动着，有穿锦袍骑高马的权贵子弟，有挑担子叫卖的小贩，有书生打扮的年轻人夹着书卷匆匆赶路，也有灰衣布鞋的僧人和道士沿街化缘。

　　沈恪从骡车上跳下来，双脚落在京城青石板上的那一刻，结结实实地感受到了一种从未有过的压迫感。这座城太大了，大到每一条街巷都像一个独立的世界，大到一个人走在其中会觉得自己微不足道。他站在街边抬头望了一眼被万家灯火映红的夜空，深吸了一口掺杂着煤烟、饭菜香气和尘土味的空气，把那口凉气沉沉地压进肺底，稳住心神，把目光收回正前方。

　　林疏桐拍着他的肩膀说：“找地方住吧，今晚先歇下来，明儿再说。”

　　四人寻了一家离贡院不远的同乡会馆住下，沈恪和林疏桐合住一间。房间比在江宁时宽敞些，有一扇朝南的窗子，窗外正对着一条安静的巷弄，夜晚的喧嚷从巷口隔绝了大半。沈恪把行囊放下，将那两封信从胸前暗兜里取出来看了一眼，确认火漆完好无损，又重新贴身收好。

　　他在窗前的椅子上坐下来，点了灯，把这一路上一直揣着的一本书翻开。书页上还是那些字，没有变。但他知道，从明天开始，他要面对的人和事，比这世上任何一本书都要复杂得多。

　　窗外传来京城夜空中遥遥的晚钟声，不知是哪座寺庙敲的，一声接一声，浑厚而悠远，穿过层层叠叠的屋瓦和街巷，轻轻落在他面前那盏灯焰的微光里。

　　他抬起眼，望着窗外那片墨蓝色的天空，天上疏疏落落地点缀着几颗星子，明亮而安静。