《蛊噬》即寺

4、第4章 寄生

　　他们在芒草丛里休息了整整半个小时。

　　没有人说话。

　　富行恒坐在一块凸起的灰色岩石上，喝光了一整壶水，喉结上下滚动时发出沉闷的吞咽声。

　　他的□□插在脚边的泥土里，刀刃上还沾着砍藤蔓时留下的深绿色汁液，已经氧化成了锈褐色。

　　他没有擦刀，只是盯着山谷对面层层叠叠的山脊线，像是在重新评估什么东西。

　　刘霍蹲在几步之外，把刚才匆忙塞进背包的采样器材一件一件取出来，检查是否有损坏。

　　马向导的烟斗灭了，他没有再点，只是叼着空烟斗坐在草地上发呆，目光涣散地看着他们来时的方向。

　　两个脚夫缩在一起，用当地土话低声交谈，语速很快，像两只受惊的鸟在窝里互相啄毛。

　　沈兮能听懂其中一两个词语，只能依稀辨认是“不干了”和“要回去”。

　　何木木已经完全缓过来了。

　　她重新扎了一遍散开的马尾，然后从背包里掏出她的野外记录本，开始埋头写什么东西。

　　沈兮瞥了一眼她的本子，看到她正在手绘密林的地形轮廓画下来，标注了听到声音的方位、距离和声调特征。

　　这是何木木最大的优点，可以在极度恐惧的情况下保持记录的习惯，恐惧不会让她停手，只会让她更加专注。

　　沈兮收回了目光。

　　她在脑子里把刚才发生的事情从头到尾过了一遍。

　　有人在树林里叫了她的名字。

　　从单字到全名，从模糊到清晰，从生疏到亲昵……

　　这个演变过程本身就像极了一种学习行为。

　　这就意味着两件事。

　　第一，那个东西会模仿人类的语音。

　　这在自然界的已知物种中并不罕见，某些鸟类和哺乳动物都能做到。

　　但能够在一个从未听到过的名字面前，在几分钟之内完成从模糊到精准的发音校准，这种学习速度和精度超出了她所知的任何动物。

　　第二，那个东西知道“名字”的概念。

　　它不是在随机地发出声音，而是在针对性地挑选对象。

　　但为什么是她？

　　因为她走在最后？

　　还是因为别的什么原因？

　　沈兮把疑惑的地方一一列举出来。

　　“继续走吧，趁着天色还早。”她从草地上站起来，把折叠刀收回袖口，拍了拍冲锋衣上沾的草屑。

　　富行恒站起来，把水壶塞进背包侧兜，拔起地上的□□，“对，过了这道山梁就能看到目标区域了。”

　　何木木收了本子，从地上弹起来，背上了她那个比她还宽的背包。

　　刘霍把GPS重新校准了一遍，报出一个坐标。

　　马向导慢吞吞地站起来，拍了拍屁股上的土，没有说话。

　　翻过最后一道山梁的时候，是下午了，太阳正好在头顶偏西一点的位置，光线很强，把整片山谷照得纤毫毕现。

　　沈兮第一个走上山梁，然后停住了。

　　山梁下面的谷地是一片面积巨大的高山草甸，目测占地将近两公顷。

　　草甸上的植被分布呈现出一种极不寻常的状态，大片的草本植物倒伏在地面上，茎秆扭曲打结，叶片枯黄萎缩，像是被某种看不见的力量从内部抽干了养分。

　　倒伏的植物形成了无数不规则的圆形斑块，从高处看下去，像是草地上长满了巨大的癣斑。

　　而在这些斑块的正中央，生长着一种奇异的植物。

　　它的形态很奇特，单一的直立茎秆，高度在三十到四十厘米之间，没有分枝，茎秆表面光滑无毛，呈现出一种不健康的蜡黄色。

　　茎秆顶端长着拳头大小的花苞，外层的苞片紧密地包裹在一起，看不出来里面是什么。

　　整株植物最奇怪的地方在于根部，裸露在外的根横向扩散，像一张细密的网一样覆盖在植物表面，然后扎进茎秆内部。

　　寄生植物。

　　沈兮慢慢地从山梁上走下去，眼睛一刻都没有离开那些植物。

　　她走到斑块边停下来，从腰包里掏出放大镜，开始观察茎秆表面的纹理细节。

　　放大镜下的茎秆布满纤细的纵向条纹，间距非常均匀，苞片表面覆盖着短绒毛，颜色从淡黄到边缘的暗红，像是某种化学反应的残留痕迹。

　　富行恒的脚步声从身后传来。

　　他的靴子踩在草甸上发出沙沙的响声。

　　他在沈兮身边站定，看着面前这片诡异的寄生植物群，眼睛里一种热切。

　　“就是它。”他的声音压低了，但仍然压不住里面的激动，“这就是『噬骨藤蔓』。”

　　他蹲下身，伸手去摸其中一株蜡黄色茎秆。

　　“富行恒。”沈兮喊了他的全名。

　　他的手指在距离茎秆不到五厘米的地方停住了。

　　他转过头看沈兮，脸上的表情是被打断的不悦。

　　“这种植物的已知近缘全都有毒。”沈兮的语气很平，像在汇报实验结果，“它的根系穿透寄主茎秆的方式是化学溶解，你的手套的防护等级为零。”

　　富行恒立即把手收了回去，拍了拍膝盖上的土。

　　他的脸上恢复了那种常见的笑容，“你是专家，你来。”

　　沈兮没有推辞。

　　她戴上两层丁腈手套，从腰包里取出采样刀和一只无菌培养管，开始采集样本。

　　放大镜下，茎秆的纵向纹路呈现出半透明的轮廓。

　　不是实心的，茎秆内部有空腔结构。

　　她用刀尖轻轻地划开一道切口，切口边缘立刻渗出了几滴乳白色的汁液。

　　汁液很浓稠，不像植物常见的那样稀薄透明，而是像动物乳汁般的不透明。

　　然后切口内部的空腔暴露在她眼前。

　　沈兮屏住了呼吸。

　　空腔是空的，但内壁上附着着大量的细小颗粒。

　　那些颗粒是乳白色的，呈椭圆形，一粒粒紧密地贴在内壁表面。

　　她用镊子夹出一粒放在载玻片上，滴了一滴缓冲液，递到何木木早已准备好的便携显微镜下。

　　何木木凑到目镜前看了一眼，然后猛地往后退了半步。

　　她抬起发白的脸，嘴唇哆嗦了一下才能发出声音。

　　“沈姐……这东西在动。”

　　沈兮把她拉开，自己凑到目镜前。

　　在显微放大的视野里，那个乳白色的椭圆形颗粒正在缓慢地收缩和舒张。

　　它的表面原本光滑无纹，在接触缓冲液之后，出现了一圈细密的环状褶皱，从边缘伸出了几根极细的丝状结构，在水中轻轻摆动。

　　孵化初期的虫卵？

　　沈兮从显微镜前抬起头，看向面前这片遍布整个山谷的寄生植物群落。

　　数十个圆形斑块，每个斑块中央至少有一株蜡黄色茎秆，每株茎秆的空腔内壁上附着着数以千计的乳白色颗粒。

　　她站起来，手套上还沾着乳白色的汁液，“所有人不要碰任何植物，不要靠近斑块，立刻退到草甸边缘。”

　　富行恒皱了皱眉：“什么意思？”

　　“意思是刘霍撒谎了。”

　　沈兮的声音不响，但足够让所有人都停下动作。

　　她直直地看向站在几米外的刘霍。

　　刘霍手里还端着采样盒，脸上挂着迷茫的表情。

　　沈兮指着那片寄生植物群落，话说得慢而清晰。

　　“你在档案里写这东西是一种植物性寄生藤蔓，根系会溶解寄主细胞壁提取营养，这就是你拉考察队进山寻找它的理由。学术报告里写得滴水不漏，生长条件、分布范围、药用潜能，可是你没写它的空腔壁上有虫卵。”

　　刘霍眨了眨眼，表情没有显著变化，“虫卵？什么虫卵？”

　　“白色颗粒，椭圆形，具有环状褶皱和运动性纤毛……”她说出一整串术语，最后补了一句，“活的。”

　　刘霍皱起了眉头，“这不可能。”

　　“那你现在取样来看看。”

　　刘霍犹豫了两秒钟。

　　沈兮的邀请无懈可击，拒绝采样的行为本身就会暴露问题。

　　他把自己的镊子消了毒，步伐平稳地走向沈兮已经切开的那株茎秆，弯下腰，从切口处夹出了一粒白色颗粒。

　　他在自己的便携显微镜下看了很久，久到富行恒开始不耐烦地用脚踢地上的草根。

　　刘霍终于抬起头来。“你说得对，是虫卵，但这太奇怪了。”

　　沈兮看着他，一句话都没有说。

　　她拿出笔记本，在上面写下了今天的日期、时间、GPS坐标，然后写了一行字：样本结构异常，需紧急将活体样本送回后方主实验室分析。

　　写完以后，她撕下这一页，折好放进冲锋衣内侧口袋。

　　她做这些动作的时候，让刘霍看到了纸条上的内容。

　　如果刘霍真是间谍，他不会让这批样本走出这片大山。

　　富行恒站在草甸边缘，声音里带着难以克制的兴奋：“我告诉过你们，这个项目会改变一切。”

　　沈兮弯腰拔起脚边一株枯萎的寄生植物，举到他眼前。

　　“你看不见虫卵吗？”她的声音平静得近乎冷漠，“这东西能改变什么？我觉得你应该重新想一下。”

　　然后她把那株植物丢在地上，用鞋底碾碎了茎秆上的虫卵。

　　“啪”的一声轻响，乳白色的汁液溅在她的鞋面上。