《浮生同客》约克郡的猫

10、不被偏爱的一家子 嚯！古代版

　　诸事进展顺遂，向晚心神稍定，端坐于案前，提笔给常英写了一封短信，询问她明日是否得空，一同入城逛街散心。
　　向晚心下清楚，要想成事，仅靠一人之力是行不通的，她必须找到足够多的可靠的盟友。常英性子通透聪慧，心胸坦荡，家世优渥。最难得的是她精于算账、通晓盈亏，是世间少有的绝佳合作伙伴。更难得二人自幼交好、无话不谈，相处不必步步揣测、处处遮掩，行事坦荡安心。
　　此番相约，一来是感念先前常英探病之情，借机答谢回礼；二来亦是想拉她入伙共事。常英心思活络，最擅比对物价、摸清行情，只需稍加点拨，便能将各类布匹的市价、优劣摸得一清二楚。后续再叠加物料、人工等各项成本核算，一匹布的真实利润、盈亏空间，自然一目了然，染坊生意的根基便有了着落。
　　心中盘算妥所有细枝末节，再无疏漏，向晚便唤来小厮，叮嘱他将信稳妥送出，并带回对方回信。
　　彼时天色尚早，闲来无事，向晚想起祖父母处多日未曾问安。此前她缠绵病榻多日，如今病体已然大好，若是再迟迟不去请安问候，反倒失了礼数、落人口实。
　　她取出先前亲手缝制的驱蚊药囊，又备了几样软糯适口的精细吃食，收拾妥当，便缓步往祖母的院落走去。
　　盛夏暑气正炽，纵然沿路绿树成荫、遮去大半烈日，待走到院内，向晚额间依旧沁出一层细密的薄汗。
　　整座院落静悄悄的，一派沉寂。向晚见状，正打算轻步退出去，却见张嬷嬷迎面走了过来。
　　张嬷嬷敷衍地行了一礼，语气中带着几分不耐与疏离，瓮声瓮气道：“二小姐大病未愈，怎敢劳您大驾往这院送东西。老太爷方才出门遛弯去了，老太太现下正睡得安稳，奴婢不敢贸然惊扰。小姐若是无事，就请自便吧。”
　　向晚神色温和平静，不恼不愠，轻声细语回道：“多谢嬷嬷提点。既然祖母安寝，晚儿便不打扰了，改日再来给祖父祖母请安。这几只药囊是我亲手缝制的，夏日可驱蚊虫、安神气，还有几样细软吃食，劳烦嬷嬷代为转交祖母。我便先行离去了，辛苦嬷嬷。”
　　说罢，她微微颔首，身型端方从容，轻手轻脚退出了院落。
　　望着向晚离去的背影，张嬷嬷暗自诧异，心底忍不住嘀咕：这二小姐当真是彻底转了性子。往日怯懦拘谨，如今行事落落大方，言语得体从容、进退有度，谈吐利落通透，反倒让人一时难以适应。不过是落水一场，竟这般长进了，真是咄咄怪事。
　　踏出祖母的院落，向晚悄悄长舒一口气，只觉浑身松弛，仿若侥幸逃开一场劫难。往日她前来问安，短则半刻，长则一个时辰，总要垂手立在堂下，静静听着祖父母轮番训诫。
　　二老絮絮叨叨，时而苛责父亲行事不周，时而数落母亲持家有缺，就连年幼的妹妹向黎也常被拎出来挑剔，几乎将她一家上下尽数批判一遍。
　　末了，祖母才会端起茶盏轻抿一口，抬眼瞥着她，语气满是嫌弃：“瞧你这畏畏缩缩的模样，半点没有大户人家小姐的气度。传出去，外人还以为我们向家苛待子嗣。你且看看你二姑母家的雪儿，娴雅端庄、玲珑剔透，遇事丝毫不怯场，你多学着些。罢了，你且下去吧，别在这儿碍眼了。”
　　过往种种，向晚从不曾向父亲母亲提起，她向来心性柔软善良，遇事先想别人，总是把自己放在最后。她不愿因为自己只言片语而让父母与长辈之间略有龃龉。莫说是站在堂下听规矩，就是祖父祖母气极了打自己几下，向晚也只有说服自己忍耐的份。
　　祖父母膝下共有两子三女：向晚父亲为长子，往下依次是大姑母淑红、二姑母淑媛、三姑母淑君，叔父镇文排行老末。
　　大姑母淑红性情直爽，毫无心机，言谈话语虽不甚文雅，但却不惹人讨厌。大姑母早年丧夫，凭着一股坚韧韧劲，靠着自己质朴的一哭二闹三上吊的生存智慧，独自一人保全了亡夫留下的家产，不让族中之人觊觎分毫，独自将幼子抚养成人。
　　这些年她历经风霜，却从不曾回娘家哭诉过一星半点。不知是生性刚强，还是心中明白，在父母这里，她本就得不到半分疼爱和怜惜。
　　二姑母姿容姣好，心气极高。虽出身商贾之家，心底却素来鄙夷行商之人，议亲时直言非读书人不嫁。眼看年岁渐长，婚事迟迟未定，二老亦是左右为难。
　　后来镇上王媒婆登门，为隔壁镇的杨秀才提亲。此人年近而立，至今未曾婚配，家中有薄田数亩，度日无忧，双亲早已离世，嫁过去便能执掌家事。他听闻二姑母才貌出众，诚心求娶，还许诺定会潜心苦读，博取功名，护妻儿安稳。
　　二姑母当即应下这门亲事。祖父母却整日愁眉不展，一来嫌杨秀才年纪偏大，与自家女儿不甚般配；二来对方家境平平，生怕女儿嫁过去吃苦受累。可眼见女儿心意已决，他们也只能应允此事，心里盘算着给女儿多出一份嫁妆，让女儿日后免受生活苦楚。
　　刚嫁过去时，杨秀才行事作风颇有风度，时常陪着二姑母回娘家探亲。他们的女儿雪儿出生后，两人仍然恩爱如新婚夫妻。
　　可一场乡试再度落榜后，杨秀才性情大变，整日酗酒度日，形貌日渐邋遢，不修边幅。二姑母眼见丈夫颇受读书之苦，便小心翼翼提及捐官之道。就这样，杨秀才靠着二姑母的嫁妆，谋得了县里主簿一职。
　　得了官身，他心思渐渐不正，一边纳妾，一边又巧言哄骗二姑母，不断拿出嫁妆为自己钻营仕途。每每遇此境遇，二姑母便回娘家哭诉，句句埋怨二老当年未曾摸清对方品性，才让自己落得这般境地。
　　祖母听了只是暗自垂泪，从不多言反驳。一来本就格外偏疼这个女儿，不忍再加苛责；二来，时日一久，二老竟也真觉得是自己当初考虑不周，误了女儿终身。都说，会哭的孩子有糖吃，久而久之，向家每年近两成的进项，都源源不断流进了二姑母手中。
　　三姑母淑君与叔父年岁相仿，幼时家中为方便照看幼子，便让她陪着叔父一同入塾读书数年。或许是受了些文化的熏陶，三姑母不像大姑母那般粗俗直爽，也不像二姑母那般精于算计、胡搅蛮缠，周身自有一股沉静温婉的书卷气。
　　待到议婚之年，由父母做主，她嫁入本地染坊世家顾家，成了顾家幼子顾家麟的妻子。婚后日子平淡安稳，除却偶尔受婆婆刁难，大体也算和顺。
　　向晚一路思索，历经此番变故，她看懂了许多：原来在这府里，不被偏爱的人，连哭一哭都要掂量一下。我既然有幸来此，便要让那些不会哭的孩子也有糖吃……
　　向晚脚步轻快踱回自己的院落，同时内心暗自庆幸：一场异世重生，也算上天垂怜，终于不必再任人磋磨。

作者有话说

　　又来喽