《入瓮》爱登堡

7、前路

　　怎么挣钱，成了芠娘最迫切的渴望。
　　她和景儿径直来县衙外等堂哥，堂哥前几日说为她接到个代写书信的活儿，约定今日来取信件。
　　日头斜照，衙役差吏陆陆续续下值。大约等了半柱香时间，才见堂哥一身公服走出来。
　　程砚看见她，快步走上前：“等了多久了？这日头这么晒，怎么没唤人来叫我？”
　　“实在不想打扰你当差，便想等你下值再说。”芠娘解释道。
　　程砚看了眼景儿，景儿立马会意：“我在一旁等你们说完。”
　　程砚从袖中取出叠得整齐的信纸，才细说：“这是我同僚托过来的，收信之人对他来说至关重要。你的字清瘦有力，特意让我请你代笔，也不催着交差，你什么时候写完都无妨。”
　　芠娘听了微微颔首，接过信纸，半点没察觉他眼底的局促。
　　“你回家再细看。”他又从袖中取出一小块银锭，递给芠娘：“这是一两银子，算作预先支付的酬劳。”
　　芠娘道：“我写字有规矩，交付妥当后再收酬劳。再说，既是你的同僚，也不是外人，我只收八十文。”
　　程砚劝道：“他愿意给，你只管收下便是。”
　　芠娘摇摇头：“多一文都不能要。”程砚知道她说一不二，不再强求。
　　第二日，她又去了凤溪坞，约了在此处浆洗衣物。管事是个上了年岁的中年汉子，叫阿五，待人谨言少语。这院子空空落落，只有一圈素白矮墙，院里只有几株细瘦老竹，看起来十分朴素。
　　他迎引着芠娘入院后便守在院门口，好似生怕她靠近内堂半步。内堂内垂着一层半透素纱帘。
　　芠娘挽起袖口，利落地搓洗衣衫。没有注意到帘子后面多了一道妇人身影。芠娘感觉帘后之人好似有灼灼目光。
　　“日日靠双手劳碌，身子受累，日子却过得捉襟见肘。”
　　芠娘的手微微一顿，又继续搓洗衣物，指腹被皂角泡得发白。
　　过了一会儿，那妇人继续说：“凭一身力气换碎银，终究不是长久之计。何不寻个可靠的良人，往后有家可依，不必操劳谋生？”
　　芠娘知道那人句句是说给她听，回道：“古时有言‘劳力者治于人’，靠力气谋生，便只能被生计困住手脚。世人总说女子归宿不外乎操持家事、婚配相夫，好似生来只能依附旁人度日。可我常想，女子这一生，难道只能为温饱苟活，为旁人操心？夫人，你说呢？”
　　过了许久，那夫人才道：“人心易变，世事难测。世人走的坦途未必适合每一个人，修身自立，才是万难不破的根本。”
　　芠娘心如明镜，知晓这番话的意思。她埋头将最后几件衣衫漂洗干净，全部晾晒妥当。管事阿五取来三十文铜钱，交给她。
　　芠娘对着纱帘福了一礼：“谢谢夫人提点，我记在心里。”等她抬起头，才发现帘后已没有了人影。