《清晏辞》南山陶陶

14、初入青溪 腊月上旬，

　　腊月上旬，寒风裹着湿冷的雨丝，掠过青溪县灰色的城墙。

　　此地山高林密，路面被雨水浸得发亮，蜿蜒向巷陌深处。

　　两侧木屋低矮斑驳，檐角水声滴答，偶有几声鸦啼划破沉寂。

　　一辆普通的马车，碾过青溪县郊的薄雪土路，车轱辘压出两道深浅不一的辙印，最终停在了县城东门外。

　　城门处的兵卒比往日多了两倍，个个面色烦躁，手里的水火棍杵得咚咚响，对进出百姓盘查得格外严苛。

　　偶有行人路过，都是低着头快步走，原本想交头接耳两句，瞥见兵卒的目光便立刻噤声，空气中飘着一股压抑的沉闷。

　　“公子，姑娘，我们到了。”时安低声道。

　　车帘被一只骨节分明的手掀开，谢昀探身出来，凛冽的寒风霎时灌进领口，忍不住低咳两声。

　　他从袖中取出朝廷勘合与调任文书，递向值守兵卒。

　　兵卒原本满脸不耐烦，待瞥见文书上烫金的吏部官印与“新任青溪县丞”字样，神色微变，忙不迭地躬身行礼，验毕文书便侧身让开道路，连一句多余的话都不敢问。

　　谢昀颔首示意，径直入城。

　　沅蘅依旧是一身布衣，素净的脸上未施粉黛，唯有一双眼睛清亮如溪。

　　瞧见谢昀鬓角的冷汗，有些担忧道：“二哥，可是路上颠簸，牵动了伤口？”

　　谢昀摇头，声音带着几分沙哑：“不妨事。”

　　县城内街道不算狭窄，两旁商铺却大多半掩着门，偶有几家开着，也只是摆着些零星杂货。

　　掌柜坐在柜台后，满脸愁容，全然没了做生意的心思。

　　偶有衙役提着鞭子走过，百姓们纷纷避让，眉眼间尽是惧意。

　　三人循着路人指引，穿过两条街巷，便到了县衙。

　　马车停下，谢昀扶着车辕缓步走下马车，身着一袭素色长衫，外罩一件半旧的玄色毡斗篷。

　　经过一个多月的调理，他的气色好了许多，但一路风尘与伤病，让他眉宇间带着挥之不去的沉邃。

　　他回身看向马车，沅蘅正掀帘下来。

　　谢昀理了理身上的素色长衫，对沅蘅与时安道：“我先去县衙交割文书，你们在此寻个避风处等候。”

　　话音落，便转身迈步离开。

　　风雨中，他的背影在显得格外挺拔，却又透着几分孤峭。

　　沅蘅望着他消失在县衙朱红的大门后，吩咐时安去寻个茶馆歇脚，顺便打听些青溪县的近况。

　　茶馆里人声嘈杂，多是些面黄肌瘦的农户，聚在一起低声说着什么。

　　沅蘅挑了个角落坐下，隐约听见“捕蛇”“赋税”“县丞”几个字眼，众人脸上皆是惧色，提及前任县丞之死，更是噤若寒蝉，匆匆岔开了话头。

　　沅蘅心头微动，默默将这些记在心里。

　　县衙内门房见谢昀气度不凡，又瞧着他手中攥着文书，不敢怠慢，连忙迎上前：“敢问您是？”

　　谢昀递过文书，

　　“新任县丞谢昀，前来赴任。”

　　门房验看后，忙躬身道：“大人恕罪，小人这就引您入内！”

　　说罢，便快步引着谢昀穿过穿堂，直入二堂，扬声通报：“新任青溪县丞谢昀，到——”

　　堂内的嘈杂声霎时静了几分。

　　谢昀抬步迈入，只见正堂上坐着一个身着八品官服的中年男子，面容富态，眉眼间带着几分疲惫，却又藏着一丝精明，正是青溪县令李秉谦。

　　他身旁的案牍堆得老高，最上头一本摊开的，正是《青溪县蛇贡督办册》，旁边搁着的朱笔，笔尖凝着墨，显然方才正对着册子发愁。

　　厢房里还传来师爷与吏员的争吵声，隐约能听到“捕蛇人手”“徭役征派”的字眼。

　　李秉谦听到通报，指尖的册子顿了顿，却没立刻抬头，直到谢昀的靴子踏在堂下青砖上的声响落定，与他见过礼后，才缓缓抬眼，脸上堆起一团和气的笑意。

　　“谢县丞一路辛苦！吏部文书上个月便到了，本官日日翻看，就盼着你早日到任。”

　　说罢，他搁下茶盏，起身绕过案几，目光转向身侧案头那摞足有半尺高的卷宗，手掌虚虚一按，方才重重叹了口气。

　　“谢县丞一路风尘仆仆，本该让你先歇上几日，好生缓一缓。”

　　随后，随手拿起一册文书，声音里满是无奈，“可如今实在是火烧眉毛，耽搁不得 ——州府催文三日一封，逼得紧呐！前县丞骤然殒命，总得有个明明白白的说法，好给上面一个交代。”

　　他回身，目光在谢昀脸上停了停。

　　谢昀并未接话，只静静站着。

　　李秉谦也不恼，自顾自续道：

　　“还有那明年的蛇贡，更是半分差错都出不得。前县丞在时，本就因徭役之事闹得民怨沸腾，如今他人没了，采捕的章程乱成一团，农户们闻蛇色变，纷纷逃亡。若不尽快理清头绪，明年十月底的贡期一到，”

　　他声音低下去，眉心蹙起，“交不上足额的玄鳞蛇胆，怕是连你我都要落个‘贻误贡品’的罪名啊！”

　　谢昀刚要开口，李秉谦已经从案上取过笔墨，笔尖的墨已经凝了，他却浑不在意，在谢昀的勘合上草草批了。

　　“本官守着这青溪，统管一县政务，钱粮赋税、刑狱治安，桩桩件件缠身，实在是分身乏术，过得日日如履薄冰。”

　　李秉谦缓了缓语气，拉着谢昀推心置腹，“如今你来，可算是解了本官的燃眉之急。这青溪的蛇贡，满城百姓的性命，可就全仰仗谢县丞力挽狂澜！”

　　他把勘合塞回谢昀手里，又唤来师爷，

　　“谢县丞初来乍到，你须得将原县丞督办的旧档、历年蛇贡的账册，一一细说分明，万不可有半分敷衍！”

　　师爷闻言，连忙躬身应下。

　　“大人放心，属下省得。谢县丞有任何差遣，只管吩咐便是。”

　　谢昀将二人神色尽收眼底。

　　这两人一唱一和，倒是配合得周全，三言两语间，便将那桩棘手的县丞死因和蛇贡差事，轻飘飘地尽数推到了自己身上。

　　满室短暂沉寂，他才淡淡应道：

　　“既如此，便叨扰二位。”

　　李秉谦闻言，脸上的笑意顿时真切了几分。

　　“早就听闻谢县丞有经世之才，今日一见，果然名不虚传！”

　　接着，又体恤道：“谢县丞放心，但凡县衙能给的支持，本官定然不会吝啬。王县丞留下的那几个吏员，都还在衙署当值，你若要用，只管调遣。”

　　谢昀颔首应下，又与二人略作寒暄，便拱手告辞，言明先回住处安顿，待明日再来衙署当值。

　　李秉谦看谢昀离去后，自己则转身回到案前，端起茶盏，慢条斯理地啜了一口。

　　他咂摸咂摸滋味，看向一旁的师爷，唇角噙着笑意：“今日这茶，喝着竟比往日香了几分。”

　　师爷连忙躬身赔笑：“还是大人高明。”

　　出了县衙，朔风依旧凛冽。

　　谢昀抬头望向灰蒙蒙的天，雨丝落了一脸，凉意袭人。

　　他拢了拢斗篷，转身朝着东门的方向走去，肩头的伤处隐隐作痛，心中却是一片清明

　　这青溪县丞，哪是什么官职，分明是个烫手的山芋。

　　沅蘅与时安早已候在衙门外的老槐树下，见谢昀出来，连忙快步迎了上去。

　　谢昀立住脚步，目光在她面上淡淡一掠，又很快移开，声音沉缓，听不出太多情绪。

　　“阿宁，眼下已到青溪。一路多谢照拂，你们明日便回吧。”

　　沅蘅的手微微一顿，下意识攥紧了腰间的药囊，抬头看向他。

　　是了，原本说的便是护送他到青溪，眼下她确实该走了。

　　她轻轻点了点头，

　　“我知道了，二哥。”

　　谢昀听她这声 “二哥”，喉结无声地滚了滚，垂眸盯着脚下坑洼的地面，心头像是被什么轻轻硌了一下。

　　这一个多月，谢昀说不清楚对眼前这个姑娘是什么感情。

　　或许是他太落魄了，一连串的变故磨掉了他的锋芒，才会在有人相伴时，贪恋那一点难得的温暖；又或许是他从未动过心，根本不清楚喜欢究竟是什么模样。

　　他们时隔五年再见，起初他确实是将她当妹妹的，她也一直规规矩矩唤他 “二哥”。

　　可他真的还是她的二哥么？

　　他抬眼，余光瞥见她鬓边沾着的雨丝，心底发沉。

　　青溪蛇贡背后杀机四伏，这潭浑水深浅难测，更遑论他还背负着谢氏血海深仇，步步皆是险境。

　　她本该提着药箱，济世救人，看遍世间风景。

　　他岂能拖着她，一起卷入这腥风血雨之中？

　　这些念头翻涌在心头，他张了张嘴，想说归途漫漫，凡事当心；想说一路顺遂，余生安宁……

　　最终，喉间几番辗转，只挤出一句。

　　“我送你们。”

　　檐角的雨珠砸在青石板上，淅淅沥沥下了整整一夜。

　　翌日，天色微明，城门口的风裹挟着雨丝，刮得人脸颊生疼。

　　谢昀立在城门下，看着沅蘅与时安上了马车。

　　车帘放下的那一刻，他的手指不自觉地攥紧，腰间那枚荷包，被寒风拂得轻轻晃动。

　　“二哥，保重。”

　　沅蘅的声音从车帘后飘出来，轻得像一阵风，尾音却藏着一丝不易察觉的哽咽。

　　马车轱辘转动，缓缓向北驶去。

　　他望着那道渐行渐远的车影，一动不动地站了许久，待晨风吹散最后一丝车辙的痕迹，才慢慢转过身，步履沉重地走向县衙。