《清晏辞》南山陶陶

15、抽丝剥茧 谢昀跟着师

　　谢昀跟着师爷踏进县衙值房时，檐角的铜铃被风拂过，叮当作响，声音落进砖缝的枯草里，漾开几分清寂。

　　他一身青色官服，衣角沾了些泥泞，却丝毫不显狼狈。

　　值房靠窗的案几上，摞着半人高的卷宗，蒙着薄尘，显是久未有人正经翻动。

　　师爷弓着腰，将卷宗分门别类，一一指与他看。

　　“谢县丞，这三摞是历年蛇贡的账册，从采捕保数、蛇胆数目到上缴核验，一应俱全。”

　　“这几本是青溪的地籍与户册，标注着两乡四里、七保的徭役摊派明细。”

　　“最边上这薄册，便是前县丞的验尸格目，还有州府发来的催查文书。”

　　谢昀颔首，先拣了地籍与户册。

　　指尖拂过泛黄的纸页，触感粗粝。

　　他略一挑眉，竹纸韧度差，吸墨快，原是乡间用来包草药、记流水常用，被用来做县衙正式文书倒是少见。

　　册页上“徭役摊派”一栏，字迹工整。

　　南山一带属南山乡仁风里，统管三保，竟承担全县九成捕蛇徭役；其余四保地处平野，备注着“纳钱免役”。

　　谢昀的目光，却轻轻落在了最后四个字上。

　　他在翰林院待了五年，日日与天下各州府的文书卷宗打交道。

　　这四个字乍看与旁的字迹并无不同，细辨之下墨色却淡了一分，许是后来添补时，怕新墨太亮与旧迹相悖，刻意调得淡了些。

　　再翻到去年的蛇贡账册，入库数目与损耗记录写得滴水不漏，三成损耗的标注旁，甚至还盖着县丞与户房司吏的朱印。

　　谢昀取过一旁的空白纸，对着光线细细比对——七保保正的签名，看似各具笔锋，可他将纸覆在上面描了一遍，竟发现七个签名的起笔角度，如出一辙。

　　这分明是一人代笔，而后用细砂磨去了纸面上的重叠痕迹，再填了不同的墨色，做得算是天衣无缝。

　　两厢对比，发现今年的蛇贡账目，比往年多了一笔“额外征缴”的记录，却未注明征缴缘由和去向。而转运批文的印鉴，比正品略浅，字体也带着几分僵硬。

　　“往年采捕，皆是张启元出面督办？”他忽然开口，声音淡得像窗外的雨，眼底无半分波澜。

　　师爷愣了愣，忙躬身回道：“是，张员外在青溪素有威望，仁风里三保的保正，与他皆是世交，农户们也信他。”

　　谢昀没再追问，只将户册搁在一旁，又拿起那本验尸格目，此乃仵作陈老所记，上书前县丞死因——

　　“暴民围殴，伤及脏腑，不治身亡”。

　　捻过纸角，一片干爽发硬的浆糊痕迹硌得指腹微微发疼。他垂眸看向落款 —— 九月廿三，正是前县丞出事的当日，旁注着 “秋阳炽烈，仓促勘验”。

　　眉心微蹙，他抬眼看向侍立一旁的师爷，吩咐道：“取去年九月的晴雨录来。”

　　师爷有些意外，却不敢违逆，转身去了文书房。

　　片刻后，一卷泛黄的晴雨录被捧了过来。

　　谢昀接过，快速划过纸页，停在了九月廿三那一行 ——晨间薄霜，白日晴燥。

　　“前县丞出事那日，可有雨？”他忽然又问，指腹轻轻摩挲着那处发硬的浆糊痕迹，目光定定落在师爷脸上。

　　师爷回想了一下，应道：“回大人，廿三白日晴燥，亥时方有骤雨。前县丞白日赴南山核查徭役，恰撞见农户因蛇贡摊派争执，被激愤的乡民围殴重伤，马车翻入沟中。”

　　谢昀眸光渐沉，指尖缓缓划过格目落款处，眼底闪过一丝极淡的冷光，转瞬便敛了去。

　　师爷心头一紧，强装镇定道：“可是有什么不妥？”

　　“这份格目，倒也算条理分明。”谢昀放下格目，听不出喜怒，“只是辛苦仵作，秋阳下勘验，想来是极难熬的。”

　　师爷后背一凉，额头的冷汗又渗了几分 。

　　好在谢昀没再往下说，只抬手将晴雨录与验尸格目搁置一旁，对着躬身的师爷摆了摆手：“卷宗先放在这，本官改日再看。你且退下吧。”

　　师爷如蒙大赦，忙躬身应了。

　　待值房只剩一人，谢昀阖眼，唇角勾起一抹极淡的冷笑。

　　泥泞里翻了车，死者衣衫鞋袜必然沾着泥污，验尸格目里却只字未提。那般大的雨，农户们躲还来不及，何以会齐聚在山路上围殴？

　　况且，仵作验尸，见尸落笔，遇烈日必留炭笔底稿，次日誊抄。糯米浆糊遇秋阳，干结后软韧，断无脆硬掉屑之理。

　　看来前县丞的死，果然不简单。

　　接下来两日，谢昀便埋首在值房的卷宗里，从辰时到酉时，窗外的雨停了又落，案上的油灯添了三次。

　　满室的墨香混着陈年卷宗的霉味，他指尖划过一页页蛇贡账册的朱印，目光落在册尾标注的 “益州转运司核验”字样上时，动作蓦地顿住。

　　益州，那是沅蘅北上的必经之地。

　　他垂眸望着账册上的字迹，算着她离青溪的时日，约莫该到益州境内，只是这连日阴雨，官道泥泞难行，不知她眼下在何处？

　　指尖不自觉抚上腰间悬挂的荷包，看着那朵不算精致的白芷绣纹，一时竟没了动静。

　　雨声淅淅沥沥，敲打在窗棂上，将他的思绪拉得越来越长。

　　而此时的益州官道上，一辆普通的马车正碾着雨后的泥泞，缓缓向北而行。

　　时安扬着马鞭，车轮碾过乡间土路，溅起一路泥点。

　　两人晓行夜宿，竟已赶了三日的路程。

　　沿途村落渐稀，山野愈发荒寂，朔风卷着枯叶，拍打着车厢壁，发出簌簌的声响。

　　这般颠颠簸簸又行了半日，总算瞧见前方驿站的青灰瓦檐。

　　沅蘅与时安下车时，裤脚早已沾了泥点，一脚踏进大堂，暖意裹着烟火气扑面而来。

　　找了个靠窗的位置坐下，时安忙着去要热汤，沅蘅便支着下巴，望着窗外发呆。

　　驿站里人来人往，皆是归心似箭的旅人，三三两两说着年关将近的家常。

　　她看着看着，心头便沉甸甸的。

　　谢昀立在青溪城门下的模样，忽然就浮了上来。

　　他穿着青色官袍，被朔风吹得微微扬起，身影孤峭。

　　转眼便是年关，寻常人家早该扫尘备宴，阖家围炉守岁，灯火暖融融的。

　　可他却要困在这蛮荒僻壤，孤零零地对着满案卷宗，熬过这漫漫冬日。

　　他生来显贵，想来必定不好受。

　　正怔忡间，邻桌的闲聊声飘进耳中。

　　“青溪那玄鳞蛇，真是凶得很！听说这几日进山捕蛇的农户，又有三个被咬伤了，腿肿得跟水桶似的，没撑过半日就没了。”

　　“还不是为了那宫廷贡品！县丞换了一茬又一茬，苛捐杂役只多不少，农户们不进山，就得被官府逼着交蛇胆，进山了，就是拿命换钱。”

　　这话像一阵风，吹散了沅蘅心头的怔忪。

　　她想起初到青溪那日，在茶馆门口见过一个被蛇咬伤的少年，家人抱着他哭天抢地，少年浑身抽搐，皮肤发紫，旁人束手无策。

　　作为一个医者，她无法做到无动于衷。

　　更何况，还有二哥……

　　他如今任县丞，免不了要出入山林查探。

　　那些捕蛇的农户尚且九死一生，他身上的旧伤还未痊愈，若是当真遇上玄鳞蛇，又该如何自保？

　　沅蘅沉默半晌，目光先望向通往绥阳的官道，再缓缓转向青溪的方向。

　　待时安端着热汤回来时，终是咬了咬唇，一字一句道：

　　“时安，掉头吧。”

　　时安愣了愣，一脸茫然地看着她：“姑娘，咱们……不回绥阳过年节了么？”

　　沅蘅望着车窗外淅淅沥沥的雨，眸光沉静：“不回了。等来年开春，再走不迟。”

　　时安虽满心疑惑，但未再多言，两人匆匆收拾好行囊，调转车头，朝着青溪的方向缓缓而去。

　　沅蘅靠在车厢壁上，心头的纷乱与焦灼，终是一点点平息下来。

　　至少，陪他过完这个年吧。

　　又行了三日，马车才重新驶入青溪县的地界。

　　沅蘅没有第一时间去找谢昀，而是带着时安穿街过巷，欲挑个僻静却宽敞的住处。

　　两人转了大半个上午，终于在县衙后街寻到一处两进的小宅。

　　前院有三间正房，两间耳房，后院还带着一方窄窄的天井，虽无奢华装饰，却也规整干净。
　　屋主是个要举家迁去州府的小吏，听闻沅蘅愿预付三月租金，当即爽快应下，还留下了不少闲置的旧家什。

　　接下来几日，沅蘅与时安忙得脚不沾地。

　　时安去集市添置了些厚实的被褥、崭新的砚台纸笔，又请木匠将西厢房的旧案打磨平整，加固了桌腿。

　　沅蘅则将东厢房收拾出来做卧房，又把后院的耳房打扫干净，辟成一间小小的药房，药箱里的药材分门别类摆得整整齐齐。
　　最费心思的是那间西厢房。

　　沅蘅记得谢昀爱静，按照记忆中他在侯府的书房，拾掇起来。

　　她亲手擦去窗棂上的灰尘，换上透光性好的细麻窗纸，还在窗下摆了一盆从集市买回的兰草，虽无馥郁花香，却添了几分雅致。

　　待一切妥当，已是夕阳西斜。

　　暮色漫过青瓦屋檐，给整座小宅镀上了一层暖黄的光晕。

　　沅蘅拍了拍身上的灰尘，望着窗明几净的屋子，满意地点了点头，这才带着时安，往县衙的方向走去。

　　此时，谢昀刚从城外查探回来。

　　他沿着山涧走了半日，只见涧边草木枯黄，乱石嶙峋，据说前任县丞便是死在此处，只是被雨水冲刷过，已看不出当日的痕迹。

　　晚风卷着寒意掠过衣襟，他抬手按了按发沉的额角，靴底碾过巷口的碎石，发出单调的声响。连日查案奔波，旧伤隐隐作痛，官袍沾了不少尘土与草屑，稍显凌乱。

　　巷子里静悄悄的，家家户户的炊烟早已消散，唯有零星几盏灯笼在暮色里晃悠，映得他的影子孤零零地贴在墙根，被拉得又细又长。

　　年关将近，这份孤寂更甚，他想着住处空荡的院落、冷透的茶盏，脚步都慢了几分。

　　他正沿着巷子往前走，冷不丁抬头，便看见巷口站着的两人。