《有檀》旧臣

15、第 15 章 第十五

　　对面人面对应云手出语嘲讽，不卑不亢拱手：“鄙人上官行原，通明本郡人士，虽与应大人同年，一月期集时常在一处，其实应大人在最前，我在最末，因此我认得大人，大人不认得我。论及自身更加惭愧，生得相貌不出众，言辞欠伶俐，曾经以为将书本啃吃干净便能博得好前景，与大家站在一处才知浅薄，九经之外极少涉猎，诗书字画琴棋无一擅长，蹴鞠、捶丸、马球、射箭全部不会，名山大川更是未走到。等到大家各奔东西，我连荐书上该措何辞都不知，家中更没有弄权的亲戚、疏财的朋友，朝廷看不见我，诸位官员见如不见，我在京中候补一年，什么也没等来，只盼来父亲亡故的家书。”
　　“守孝二年后再回京，一切物是人非，在京城半年一事无成却把财力耗尽，莫说第二年的大比，当下就要讨饭了，只好再一次返回家乡。原指望仗着往日功名在州府或是县里寻个稳妥差事，谁知，谁知新政下达，着令各地削减繁冗，我才做事，资历最浅，头一个被削减下来。本来自我中举后家中不需再缴纳赋税，可我们守着海沿，尚需打点驻屯军，按一年四时供养，就这样，海贼劫掠一遍，军中搜刮一遍，才二三年就将人逼上绝路。行此事之前我也想着将这一条命送到鬼市上卖掉，兴许还能给家里多换回些银钱，谁知消息传来，北疆出事，鬼市被朝廷派兵一举倾覆，全国效仿，断我最后一条路。”
　　应云擎头一回听见这话，只顾怔怔看着上官行原直听见最后那句，向哥哥低声道：“哥，他在说你。”
　　应云手看对面人倒诚实，自己也爽快直言：“我看他们一片无措的样子，可是头一遭？”
　　上官行原道：“今早开始，阁下是第一个。”
　　应云手重重吐出一口气：“家里还有什么人？外面三个直唤你‘先生’，可是你的学生？”
　　上官行原如实告知：“家中老妻带领三子四女，还有三个幼弟、一个幺妹跟着我过活。家贫，从前家中看我比别个略有些天赋，全力供我读书，导致底下弟妹无力嫁娶，原想着我得了功名，弟妹也能沾光，谁知成了如今模样。外面三位皆是乡里同宗，我在家无事教导兄弟子侄读书，乡里皆知我曾考取功名，将孩子全送来我身边，甚至有些年轻人也跟着我读书，可他们都是一样贫穷，无钱支付师资，不过白白打发时光。”
　　应云手边听边寻思，对方的话一停，他当即言道：“幸而是我兄弟，若是别个百姓，今日被你劫了财，他胆小跑掉，却助长你的虚妄气焰，岂不埋下更大的祸根。若是被驻屯军或衙门里的别人知晓，你还有命没命，你一死百了，家人该如何活。读书人识得道理，却犯下这样大错，远比那些不读书的更加可恶，我带走你，保证自此外面那三个并你的家人安然无恙，更加不会惊动乡邻，你的意下如何？”
　　上官行原忽拱手深深作揖：“多谢。”
　　应云手立时命令：“劳烦上官先生吃些苦头。阿擎，拿方才那绳子绑了他。”
　　门外三人听着里面窸窸窣窣的动静，谈话一句也听不真，正在着急无措间，忽然洞门打开，上官行原在最前被反剪双手，应云擎紧随其后牵牢绳子，应云手走在最后，三人都出来。那三个急忙上前将三人围住，手里的棍棒长枪眼看就招呼上去，上官行原立时喝止：“住手！你们还要招来更大的祸事吗？”那三个持兵器在手，与这三个僵持住。上官行原又道：“这里没你们事了，回去见到我家那大嫂或是我兄弟，告诉他们，我被知县请去县里商量事情，暂时不能回家。”
　　那三个终于明白原委，顿时悲戚起来，其中一个立时就要上前：“先生，这事全都怪我，我跟他们走。”
　　上官行原忙制止：“你去能说清楚什么，能帮着衙门做什么事。都回家吧。”
　　应云手不欲多看：“阿擎，咱们走。”说着先行去找自己的马，应云擎紧随着哥哥，将手里绳索绾一个死结牢牢拴在马鞍上，与哥哥先后上马，打马离开往大道上去。那三人跟在后面走了几步，遥望人与马都转过小山那边，蔫蔫回去。

　　出东城门的大道行不多远就分成五岔，应云手兄弟行径的道路不是平日大家常走的，因此与寻找他的人生生错过。应云手在前，应云擎在后，马鞍上绑了一条长绳，长绳在后面牢牢缚着上官行原的双手，牵扯他踉踉跄跄往前紧奔。三人一直到衙门下马石前方才止住，看门的衙吏见到应云手赶紧小跑着过来，咋咋呼呼道：“大人回来了。大家都出去找你老，生怕出事。”
　　应云手问道：“都出去了？况大人在不在？”
　　衙吏赶紧回答：“况大人在衙门值守，等候消息。”
　　应云手指使着底下人：“往里报信，告诉他我回来了，还有这个人好死不死竟敢拦路打劫我兄弟，被我俩合力拿下，押他入水牢，等我亲自审理。”
　　况祝得到消息，急匆匆往外走，撞见前面应云手与他兄弟转过照壁进入中庭。
　　况祝小心询问：“大人与小大人可曾受伤？”
　　应云手略一拱手，先扭头向弟弟：“你回去后面，自己寻些吃食，就在后面玩耍，不许再出来了。”目送应云擎离开，应云手才又道：“劳烦况兄，咱们去那边说话。”
　　况祝安静坐等应云手喝下一盏茶，慢悠悠向他讲述今日事故，小心询问：“大人的意思，此事止于此贼，再不向下追查了？”
　　应云手言道：“回来时我想了一路，我到通明才三日，只有衙门和官驿的人知晓，怎么好巧不巧我兄弟刚独自出门就遭了劫。这个人言行均不粗鲁，言辞更是清晰有据，是个好人家出身，读过书的，这就更诡异。”
　　况祝打趣：“三日尚且来不及结仇。”
　　应云手故意叹道：“若是平民，读书人纵使不能考取功名，也有万千条路可走，却偏偏打劫，必是遇了过不去的难处，叹民生多艰。”
　　况祝宽慰：“大人多虑了，只怕就是个刁民。小小百姓不识大体，不问家国天下，凡朝廷有政令，不论是否涉及自家田宅，先骂再说，让他们多缴二斗粮，更似剔骨剜肉一般，岂知‘皮之不存毛将焉附’的道理。”
　　应云手不欲再听：“今日原该依着你的话好好休息，如今我的心气也耗尽，恕我再不能陪。”
　　况祝赶紧起身：“大人若信得过下官，就将这个贼人交于下官。”
　　应云手不紧不慢道：“不急，我已命人打他入水牢，先关几天，杀一杀他的锐气。”

　　等到况祝离开，应云擎从后面蔫蔫地转到前屋，应云手一见，好奇地问道：“怎么了？”
　　应云擎道：“哥，你变了，说话跟这里那些人一个口气，可是那日的鲛人肉吃多了。”
　　应云手被逗笑：“哪有这么编排长兄的。”
　　应云擎不服气：“今日的话你都听见了，那人多可怜，从前你不是衙门里最大的官都能替别人做主，今天怎么就不行。”
　　应云手看看屋里屋外再无旁人，这才教训道：“他的话并无第二人验证，谁知真假，就算他说得实话，难道就该怂恿他人拦路抢劫？我没偷没盗，只因穿得略好些，被他们认定有个有钱的老爹做官的大哥，活该被打劫？他嫌弃世道不容他，他可容其他人了？”
　　应云擎无话可说。
　　应云手继续又道：“你在学堂跟同学争执得头破血流，只为分一个强弱，结果先生上来就断定同学更强，让你服软，今后见着同学必鞠躬，跪着唤人家‘大哥’，你可情愿？”
　　应云擎被哥哥训斥，满心惭愧又迷糊，低头怔怔听着，也不答。
　　应云手道：“当今世道，天子与朝廷就是最大的先生，他们判定我为头甲，那个上官为五甲，他拼尽半生与全家力量也不及别人，心中岂能不存怨气，岂肯甘心在我的治下。咱们这一趟出来，先是莫名撞见一个与自己同一去处的商人，再是得知小感生死不明，且海贼猖獗，来了通明县区区三日就察觉出此地账目诡异，百姓诡异，乃至饮食都诡异，以汪洋深处最善良不过的鲛人为食，甚至以此为乐。我不求有什么政绩，先保全咱兄弟，再慢慢筹划后面的。”
　　应云擎终于心服口服：“你读的书多，我说不过你。不过哥，我一直奇怪，每一次咱们出门，如果那边有秦家哥哥，你就发誓要替我寻个前途，结果到了目的地得知秦家哥哥不见了，你又不提这话，从前从家里往京城去是这样，这一回从京城往覃州来也是这样，你说的‘好前途’不会是把我扔给秦家哥哥吧。”
　　应云手歪头凝视弟弟：“‘扔’字用得极好。自从离开家，你跟着我经历这么多事，越发聪明了。”
　　应云擎“啊？”一声：“他自己这么多年连个官都没当上。”
　　应云手道：“可知我为何信誓旦旦，我与小感在京城半月相处，他的话不多，可我能看得出他藏在心里的话。那时只有头甲前三名住在贡院里，小感跟着我也住下，平时我们忙期集的事，他去贡院碑林寻找篆刻他父亲、祖父几代人姓名那些进士碑，尤其他父亲的，也不供奠，也不说话，也不哭，在碑下面安安静静一坐就是一天，不唤不吃饭不进屋。”
　　“到了期集最末的闻喜宴，宴会安排在京城北面阳和苑，那时一座如门扇两分的山，只有南边朝向京城的一面有路可行骡马。我与那两位兄长商议，令小感顶替那一日不去的一位贡院低级官员，悄悄跟着去热闹一日。小感说了数日来最多的话，令我与二位兄长连日来对他的印象大为改观，亦使我坚信，这个人其实不简单，若得一时机或是一个人激励他，必能成功，我若没能考取功名而遇见他，必会追随，进而想到你。”