《香案录之予娘传》夏熙儿儿

20、惊弓之鸟 凝香阁内，

　　凝香阁内，馥郁的暖香、血腥的甜腻、丹火的焦糊，与骤然涌入的肃杀寒意、兵刃的铁腥混合在一起，形成一种令人窒息的气味涡旋。予娘泡在温热的药池中，透过蒸腾的水汽，看着锦衣卫如虎狼般扑上，将狂吼挣扎、试图施展邪术的大祭司死死按倒在地，镣铐加身；看着安国夫人那张绝艳的脸上血色尽褪，眼中最后一丝强装的镇定化为彻底的惊惧与绝望，被两名面无表情的女官一左一右钳制住；看着角落铁笼里那些麻木的“祭品”被小心救出，盖上毛毯抬走。

　　一切都发生得极快，又仿佛被无限拉长。兵刃的寒光，人脸的扭曲，各种气味冲撞，在她眼中、鼻端搅成一团模糊而惊心的印象。直到一只骨节分明、带着清冽松雪气的手，伸到她的面前。

　　予娘抬起头，撞进凛若寒深潭般的眼眸。他站在池边，麒麟服的下摆被池水浸湿了一角，脸上没什么表情，只是看着她，重复了一遍：“上来。”

　　予娘这才感觉到池水的温暖早已被内心的冰冷覆盖，指尖冻得发麻。她颤抖着伸出手，放进他微凉的掌心，被他稳稳地拉出水面。一件干燥厚实的披风立刻裹住了她湿透的、不住发抖的身体，是陈伯不知何时已跟了进来，沉默地递上。

　　凛若寒松开了手，转身，对一名锦衣卫头目低声吩咐了几句，目光掠过被控制住的大祭司和安国夫人，最后在那扇雕花木门上停留一瞬，语气冰冷：“丹室、丹炉、所有物证，连同这二人，一并押回诏狱，严加看管，等候圣裁。林苑内所有人员，无论主仆，即刻收押，逐一甄别。冯敏达、吴老道，及外间擒获之同党，分开关押，不得互通消息。”

　　“是！”锦衣卫头目领命，迅速行动起来。

　　阁内很快被清理干净，只剩下凛若寒、予娘、陈伯，以及两名值守的锦衣卫。空气中弥漫的血腥和甜腻被冲淡，但那股混杂的、令人不安的气息，依旧盘桓不散。

　　“陈伯，送她回去。”凛若寒对陈伯道，目光却看向予娘，语气是不容置疑的命令，“回宁远侯府。今日之事，对任何人，不得提起。”

　　予娘裹紧披风，湿发贴在脸颊，冰冷的水珠顺着颈项滑下。她想说什么，嘴唇翕动，却发不出声音。她想问，这就算结束了吗？曹谨安的余毒，真的能就此肃清吗？那位陛下最宠爱的安国夫人，牵扯其中，陛下会如何处置？还有那些被救出的人，那些被荼毒的信徒，那些隐藏在更深处、或许尚未暴露的暗桩……

　　可这些问题，盘旋在舌尖，却重若千钧。她只是一个侥幸窥见真相、又被强行推入漩涡的庶女，有何资格过问？凛若寒那句“对任何人不得提起”，已是为她，也为宁远侯府，划定了最好的界限。

　　她最终只是垂下眼，低低应了一声：“是。”

　　陈伯上前，引着她，沉默地穿过一片狼藉、仍有锦衣卫穿梭搜查的林苑，走向侧门。来时乘坐的那辆不起眼的青篷马车，已等在那里。

　　回程的路上，予娘蜷缩在马车角落，厚重的披风依旧无法驱散从骨髓里渗出的寒意。她紧紧抱着那本《百草异嗅辑录》，指尖拂过冰冷粗糙的封面，仿佛能从那些陌生的字句和气味描述中，汲取一丝微弱的暖意与真实。

　　马车驶入京城，穿过渐渐恢复往常喧嚣的街市。叫卖声，马蹄声，孩童的嬉笑声，饭菜的香气，各种鲜活的气息涌入车厢，冲淡了她身上沾染的林苑甜腥。可那些声音，那些气味，此刻听来、闻来，却隔着一层无形的、冰冷的膜，显得遥远而不真切。

　　她闭上眼，凝香阁最后那一幕，大祭司狰狞的脸，安国夫人绝望的眼，铁笼中麻木的身影，还有凛若寒逆光而立、如天神降罚般冰冷威严的身影，交替闪现。甜腻的香，猩红的血，丹炉的火焰，兵刃的寒光，混杂成一片光怪陆离、令人眩晕的色块与气味，在她脑海中轰然炸开，又归于一片沉滞的黑暗。

　　不知过了多久，马车停下。陈伯的声音在车外响起：“姑娘，到了。”

　　予娘睁开眼，掀开车帘。宁远侯府熟悉的、略显压抑的朱门高墙，映入眼帘。天色已是黄昏，府门前的石狮在暮色中投下长长的、沉默的影子。

　　她下了车，脚步虚浮。陈伯将一个小巧的、沉甸甸的锦囊塞进她手里，低声道：“姑娘受惊了，这是大人吩咐，给姑娘压惊，并调养身子之用。姑娘保重。”

　　锦囊入手微沉，是金银。予娘没有推辞，默默收下，对着陈伯屈膝一礼，转身，朝着那道她曾无数次渴望逃离、此刻却又不得不回归的府门，一步一步走去。

　　守门的小厮见到她，似乎有些惊讶，但也没多问，只躬身开了侧门。

　　踏入府内的瞬间，那股熟悉的、混合了陈年木料、熏香、脂粉、以及某种无形压抑感的侯府气息，扑面而来。与“忘忧”林苑的奢靡甜腻、碧霞宫地底的阴森血腥截然不同，却同样让她感到一阵窒息般的疲惫。

　　她回来了。从那个光怪陆离、杀机四伏的漩涡中心，回到了这个看似平静、实则暗流汹涌的牢笼。身份，依旧是那个不起眼、不受宠的庶女。仿佛过去几个月经历的一切——承安公府的追杀，慈云庵的地狱，碧霞宫的邪祭，往生斋的毒窟，凝香阁的炼丹——都只是一场漫长而荒诞的噩梦。

　　可她知道，不是梦。

　　颈间的玉牌贴肤冰凉，怀中的书册沉甸甸，袖中的锦囊有金玉之重。还有那烙印在灵魂深处、挥之不去的、对各种气味的极度敏感，以及那份对平静表象之下可能隐藏的黑暗，再也无法消除的警觉与……一丝冰冷的洞悉。

　　接下来的日子，如同投入深潭的石子，最初激起几圈涟漪，便迅速归于沉寂。

　　宫中对外只宣称，安国夫人突发急症，于静室休养，不见外客。冯敏达、吴老道等数位官员，或因“贪渎”，或因“结交妖人”，被陆续罢黜、下狱，家产抄没。西山大营的一场“意外”火灾，被归结于管理疏失，几名中下层军官被问责。京城里关于前阵子戒严、搜捕的种种传闻，渐渐被新的谈资取代。

　　宁远侯府内，一切如常。嫡母对她“病愈”后越发沉默木讷，似乎更加满意。嫡姐们偶尔提及宫中安国夫人“抱恙”、冯侍郎“落马”的八卦，言辞间多是惋惜其失宠或幸灾乐祸，无人知那滔天风波下，曾有过怎样血腥的暗流，更无人知，眼前这个她们视若无物的庶妹，曾身在其中，几度生死。

　　予娘依旧活在自己的小院里，深居简出。她不再看志怪杂书，却将那本《百草异嗅辑录》翻来覆去地看，结合自己亲历的那些可怕气味，一点点印证、理解、记忆。她开始留意府中采购的药材、香料，甚至主动向厨房的婆子请教些常见香料的特性与用途，旁人只当她“病”了一场，转了性子，学些女儿家该懂的东西。

　　只有她自己知道，她是在用这种方式，安抚那份因过度使用而变得异常敏锐、甚至有些神经质的嗅觉，也是在为那份沈清流所说的“明是非，断曲直”的责任，做着无人知晓的准备。她不知道这份“准备”何时能用上，甚至不知是否真的有用。但若不这么做，那甜腥的梦魇，那铁笼中空洞的眼神，便会无休止地纠缠她。

　　期间，蔺茹儿来过一次。以勇毅侯嫡女的身份，光明正大地来“探病”。她肩上的箭伤已好得七七八八，依旧是那副明艳张扬、仿佛什么都打不倒的样子，只是眼底深处，多了几分经事后的沉静。她拉着予娘说了许多闲话，抱怨京城新出的衣料不够鲜亮，哪家戏班子的武生功夫了得，却只字不提碧霞宫、凝香阁。只是在临走时，趁着无人，飞快地塞给予娘一个小巧的鎏金球，低声道：“宫里新制的‘辟秽香’，味道冲得很，我不耐烦戴，给你玩玩。若觉得哪里气味腌臜，拿出来晃晃，挡一挡。” 予娘接过，那鎏金球镂空雕花，里面装着气味极其浓烈、混合了艾草、雄黄、麝香等物的香丸，正是上好的驱邪避秽之物。她明白，这是蔺茹儿独有的、笨拙却真诚的关怀与提醒。

　　凛若寒再未出现。也没有任何来自他或沈清流的消息。那枚鹤骨哨，被她用油纸包了，深深藏进妆匣最底层，如同封存一段不敢触碰的记忆与承诺。只有颈间那枚温润的玉牌，日夜贴着肌肤，提醒着她，那一切并非虚幻，也提醒着她，这看似恢复平静的侯府、京城，或许在某个角落，依旧有甜腥的暗流，在无人知晓处，缓缓涌动。

　　日子，便在这份表面沉寂、内里紧绷的警惕中，滑到了夏末。

　　这日，宫中突然降下恩旨，因北境战事暂歇，四海升平，陛下感念上苍，体恤臣工，特于中秋前，在皇家西苑设“秋狝”之宴，邀宗室、勋贵、三品以上大员及其家眷同乐，以示君臣同庆，与民同乐。

　　宁远侯府自然在受邀之列。且因宁远侯近日在兵部考绩中得了“优”，宫中特意恩准，可携府中两位未婚小姐同往。

　　消息传来，侯府内一片欢腾。嫡母王氏忙着打点行装，预备觐见的礼服、头面。两位嫡姐更是兴奋得几夜未眠，反复试穿新衣，练习仪态，幻想着在御前露脸，或许能得哪位贵人青眼，觅得佳婿。

　　予娘作为庶女，本无资格参与这等盛事。但不知是嫡母心情好，还是觉得多带个女儿显得府中子嗣繁盛、门风和睦，竟也指了她随行，只吩咐她穿戴务必素净得体，莫要抢了姐姐们的风头。

　　予娘默默应下，心中并无多少欢喜，反倒隐隐有些不安。皇家西苑……与碧霞宫所在的猎场相邻。虽然凛若寒说过曹谨安余党已肃清，但“秋狝”之宴，人员混杂，场面盛大，难免……

　　她甩甩头，将这不祥的预感压下去。或许，只是自己惊弓之鸟，想多了。

　　中秋前三日，宁远侯府的车驾，随着浩浩荡荡的赴宴队伍，出了京城，朝着西郊皇家猎场迤逦而行。